Я кивнула. Ядодел позволил мне выбрать маршрут, пристроился рядом, готовый, если потребуется, подхватить и поддержать. Я была благодарна ему за помощь и молчание, но в то же время меня не покидало ощущение, что он исподволь подталкивает меня идти куда-то, куда нужно ему.

— К храму Хозяйки Туманного предела, — уловив мою заминку, ответил он на незаданный вопрос. — Тебе в любом случае туда нужно. Янита сказала, что вам задали найти место, где стоит храм.

— Янита — это Ночная Охотница?

— Да. А меня зовут Верон, и обращайся ко мне на ты.

Мы дошли до главного корпуса, обогнули его с левой стороны и направились по дорожке в противоположную от Храма всех богов сторону. По пути Ядодел пытался развлекать меня ненавязчивым рассказом об истории академии. Я слушала и отдыхала душой.

Оказывается, когда-то остров принадлежал пиратам, более того, на острове располагалась их крупнейшая база, и именно сюда должен был двинуться объединенный военный флот нескольких прибрежных государств, которым пираты докучали особенно сильно. У вольных моряков не было шансов, если бы не вмешательство жрецов Храма всех богов.

Храм объявил остров своим и… оставил в пользование пиратам, себе забрав только часть территории. Вольные моряки не возражали. Кто же откажется от защиты и новых клиентов, готовых щедро платить за особый товар? Первые корпуса академии возвели за три месяца, тогда же была построена первая лаборатория, рассчитанная на эксперименты в области запрещенной магии. Через четыре месяца на остров прибыли первые адепты.

Обучение любой магии без оглядки на закон, пожизненное право творить на острове что угодно, лишь бы академию не разрушить и остров не потопить, — это ли не мечта сильного мага? А плата за колоссальные предоставленные возможности скромная: отработать на Храм всего пятнадцать лет.

Неудивительно, что очень быстро Академия магии при Храме всех богов стала считаться лучшим в мире учебным заведением для магов, а в народе получила неофициальное название — Академия запрещенной магии.

— Пришли, — Ядодел кивнул на корпус, где, насколько я помнила карту, проходили занятия.

— Откуда здесь храм Хозяйки?

— Пираты построили, когда только начали обживать остров. Когда каждый день может оказаться последним, поневоле станешь относиться к смерти по-особенному.

Мы вошли в корпус, миновали холл, прошли до конца центральный коридор и остановились перед двустворчатыми дверями с позолоченными пыльными ручками.

— Для всех, кроме тебя, здесь тупик, — улыбнулся Ядодел. — Без разрешения Хозяйки не можем войти ни я, ни Янита, ни Киран, так что в храме ты в абсолютной безопасности. Поздравляю с выполнением задания. Надумаешь принять владение — поднимись на второй этаж и капни на алтарь кровью. Нескольких капель будет достаточно. Больше не докучаю. Потребуется — зови, не стесняйся. Янита за тобой приглядывает.

— Спасибо.

Верон подмигнул и растаял.

Открывать двери я не спешила. То, что я видела перед собой, меньше всего походило на вход в храм: лакированное дерево, выкрашенное темно-коричневой, почти черной краской, вульгарные бляшки из золота, призванные украшать, но на самом деле нелепые и отталкивающие. Как бы узнать, действительно ли для остальных здесь тупик? Ни света, ни легкого мерцания от дверей не шло. Собственно, я бы в жизни не заподозрила, что с ними что-то не так, но Ядодел предупредил. Если бы за дверями скрывалась ловушка, Верону было бы достаточно под благовидным предлогом отстать на пару шагов, отвлечь разговором, и я бы вошла.

Я осторожно коснулась ручки. Огонь не вспыхнул, молнии не засверкали, гром не загрохотал. Потянула ручку на себя, но дверь не подалась. Значит, от себя. Створка легко и плавно, без единого скрипа распахнулась. Так же плавно и тихо горячий нож входит в сливочное масло. Я шагнула вперед и на всякий случай прикрыла за собой дверь. Замка не было, так что оказаться запертой я не боялась. Если же в ход пойдет магия, то я в любом случае не справлюсь.

Прямоугольный, не слишком большой зал больше походил на царство запустения, чем на храм. У противоположной от входа стены тускло мерцал алтарь. За алтарем была ведущая на второй этаж лестница. В назначении помещения сомневаться не приходилось.

Пол покрывал толстый слой пыли, в котором отчетливо отпечатывались мои следы. Пыль осела на стенах, на алтаре, невесомой взвесью висела в воздухе. Я вдохнула и громко чихнула, потом еще раз, пока не сообразила прикрыть нос рукавом.

Ядодел прав: задание выполнено, жемчужины, можно сказать, уже в кармане. Осталось решить, как поступить с бабушкиным наследством: принять или отложить до лучших времен.

— Ба? — попробовала позвать я, не надеясь на успех. Перебрала имена Шаина, Фаина, даже полный титул произнесла, но на Хозяйку Туманного предела тоже никто не откликнулся.

Я остановилась перед алтарем и прочертила в пыли полоску. Любопытство сгубило кошку. Пусть это будет не про меня. Ведь не случится ничего плохого, если я поднимусь и просто посмотрю, что там наверху? Я встала на первую ступень лестницы и остановилась. Любопытство риск не оправдывает, но… Наверх меня гнала безумная надежда, что бабушка оставила мне еще одно письмо или хотя бы крохотную подсказку. Я сделала еще один шаг.

Лестница казалась вполне надежной, но на этом ее достоинства заканчивались. Крутые неширокие ступени, отсутствие перил — и неизвестность впереди. Я поднималась вполне бодро, пока не посмотрела вниз.

Высоты как таковой я не боялась, но обнаружить себя почти под потолком без намека на страховку оказалась не готова. Голова моментально закружилась. Я зажмурилась и подалась вперед, вцепившись в ступени здоровой рукой. О том, чтобы ползти вниз, речи быть не может. Наверх тоже страшно. Мамочки, я застряла.

Минут пять я лежала, распластавшись по лестнице. Толку в таком лежании было чуть. Никто не придет и не снимет меня отсюда: я бы позвала и Охотницу, и Ядодела, но в храм их нужно впустить, а для этого добраться до входа. Придется карабкаться самой. В конце концов, лучше свернуть себе шею, чем через пару дней скончаться от жажды или, того хуже, задремать и свалиться во сне.

Я приподнялась на четвереньки и поползла. Ступеньки хоть и неудобные, но надежные. Вот кто меня дернул вниз посмотреть? Была бы уже на втором этаже. Перед глазами все поплыло, ступеньки стали расплывчатыми. Это что за фокусы? На лицо будто накинули молочно-белую вуаль. Я рискнула осмотреться.

Оказывается, я таки доползла. То, что я приняла за вуаль, оказалось плотными клубами тумана, стелившегося по полу второго этажа. Туман клубился на верхних ступенях лестницы, лишая возможности посмотреть вниз, и это было хорошо.

Сначала я ощупала шероховатый каменный пол, затем, по-прежнему на четвереньках, проползла метр вперед и осторожно встала. Полдела сделано. Как буду спускаться, лучше пока не думать. Я огляделась более внимательно. У создателя этого зала вкус был: мрачные стены украшали барельефы, иллюстрировавшие какие-то события прошлого. Чтобы разобраться, что именно на них изображено, мне не хватало знаний, поэтому я переключилась на вещи более понятные: алтарь и трон.

Алтарь — здоровенный брикет, отшлифованный из валуна, — едва светился. Я подошла ближе и рассмотрела тусклый символ, наверняка обозначавший Хозяйку Туманного предела. На этом алтаре пыли не было, как не было ее и в зале.

Я повернулась к трону. Обитое белым бархатом кресло с широкими подлокотниками и высокой спинкой стояло на небольшом возвышении перед алтарем. Попыталась представить себя сидящей на троне, но воображение спасовало. В стене за троном обнаружилась неприметная дверца, словно нарочно укутанная особо плотными клубами тумана. Соваться я не рискнула.

Собственно, я выяснила то, зачем поднималась: никаких посланий ба не оставила. Жаль. Осталось решить, принимаю ли я во владение Туманный предел. Я вернулась к алтарю и уставилась на наклонную линию, перечеркнутую зигзагом.