— Да, — коротко ответил Карим, бросаясь к своему рюкзаку.

— Да, — кивнула Асан.

Я нацепил поверх рубахи куртку, бронежилет, разгрузку, распихал по кармашкам запасные магазины и перекинул через плечо ремень автомата.

Карим кинул в меня шлемом, я его поймал и надел.

Через две минуты мы уже вылетели во двор и затормозили только возле перекрывшего нам путь наружу караула. На воротах стояла все та же пара, что встречала нас несколько часов назад.

Низкорослый караульный с африканскими корнями шагнул вперед и вскинул автомат поперек выхода. Его добродушный напарник только ногу выставил, вроде и не мешая, но обозначая готовность сделать шаг.

— Приказ субедара Ривана Раджат! — рявкнул Карим. — Срочная задача в квадрате ЕА-05. В стороны!!

Караульные замялись лишь на миг и расступились.

Мы пулей промчались мимо, уже начиная накачивать мышцы силой. Через сотню метров я ускорился. Асан догнала меня сразу же, Кариму потребовалось на это секунд десять.

Я добавлял себе чуть-чуть скорости каждые полкилометра примерно.

И на четвертый раз неожиданно понял, что мои ближники отстали. Я могу еще быстрее, но тогда меня хватит на минуту примерно, потом наступит откат. А нам бежать куда больше. Да и драться в финале погони, скорее всего, придется.

Ладно, пойдем с их скоростью. Я слегка сбавил темп, Асан и Карим пристроились рядом со мной.

До поляны, на которой мы ночевали, мы домчались минут за пятнадцать.

Разумеется, она уже была пуста. И следов я не заметил.

Карим начал медленно обходить поляну, вглядываясь в землю. Асан подошла ко мне.

— Сосредоточься на ощущениях, — сказала она. — Вспоминай, как ты ощущал камень, когда он тебя принял.

— А если… — начал я, но Асан вновь меня перебила:

— Он не мог далеко уйти. Наблюдателей натаскивают на незаметность, а не на скорость.

Я кивнул и закрыл глаза. Успокоить бешено бьющееся сердце и отрешиться от тянущей боли в мышцах ног было непросто. Однако даже когда я совладал с собой, это не помогло.

Я очень хорошо помнил огонь, которым меня встретил этот мир. Но хоть убей не мог вспомнить ничего особенного, когда алтарь меня таки принял. Хотя… я же как завороженный шел к нему от самого порога алтарного зала. Может, та тяга — это оно?

Стоило сосредочиться на том моменте, как я вновь почувствовал практически то же самое. Покрутился на месте и сделал шаг в том направлении, куда тянуло.

— Туда, — бросила Асан и сорвалась с места.

Мы с Каримом последовали за ней.

Несколько минут мы вновь ломились сквозь лес напрямую.

В какой-то момент я слегка довернул корпус, меняя направление градусов на десять. Это, оказывается, очень неприятно, когда тяга камня разошлась с направлением. Зато можно быть уверенным, что похитителя, умыкнувшего родовой камень, я не упущу.

Чем дольше мы бежали, тем меньше я различал дорогу, даже от крупных стволов деревьев уворачивался только в последний момент. Как и тогда в подземелье, мир почти перестал существовать. И мыслей как таковых тоже не осталось.

Я хотел было еще ускориться, но сквозь пелену зова камня прорвался рев Карима:

— В сторону!!

Отреагировать или хотя бы осознать, что происходит, я не успел.

Легкая гибкая фигура, прыгнувшая сбоку, сбила меня с ног. Я машинально обхватил женское тело, и мы покатились по земле в обнимку.

Горячее облако взрыва накрыло нас и придало ускорения.

Асан вскочила первой и тут же вскинула магический щит. Я из положения лежа добавил к нему свой, полноцветный, поместив его точно под ее щитом.

Влетевший в наш защитный бутерброд серп полыхнул и исчез вместе с обоими щитами.

Понятно, противник рангом точно превосходит Асан. Плохо, но не критично. Мои ближники разноцветные плетения уже видели, а противника живым мы все равно не отпустим, можно не стесняться.

В нескольких десятках метров от нас полыхнул синий щит Карима, и тут же раздался вопль. Вроде, голос на Карима этот крик был не похож, но мало ли.

Я вскочил и ломанулся на голос.

Асан ушла чуть в сторону и двигалась короткими перебежками от дерева к дереву.

— Назад!! — рявкнул Карим.

Я метнулся за ближайшее дерево, но чуть-чуть не успел, чужое атакующее плетение рассекло мне плечо. Неожиданно. А почему мне защитный артефакт не помог? Настолько сильный маг?

Скосив глаза на плечо, я убедился, что рана поверхностная, только кожу рассекло.

Осторожно выглянув из-за ствола векового великана, я увидел, наконец, нашего противника.

Это был невысокий жилистый мужчина лет сорока с очень короткой стрижкой, излишне резко очерченными скулами и маленькими глубоко посаженными глазами. Огнестрельного оружия в его руках не было. На его плече висела какая-то несуразная подзорная труба размером с автомат. Он стоял метрах в пятнадцати от меня и, по чуть-чуть поворачиваясь вокруг своей оси, медленно и внимательно сканировал взглядом лес.

Ни Карима, ни Асан поблизости я не заметил.

Перейдя на миг на магическое зрение, я мысленно выругался. Этот беглец — маг шестого ранга. Мои ближники ему не противники, остается надежда только на мои полноцветные плетения.

Убить я его, скорее всего, смогу. Мои плетения на третьем ранге пробивали щиты пятого, так что и сейчас должны бы пробить защиту шестого. Вряд ли это будет так же легко, все же контроль у меня сейчас, сразу после взятия нового ранга, мягко говоря, не идеальный. Однако я тогда не самыми сложными полноцветными плетениями пользовался. Есть у меня в арсенале атака и посильнее.

Но лучше бы беглеца не убить, а захватить в плен, очень уж мне любопытно, кто он такой и на кого работает. А вот с этим — дохлый номер.

Я не знаю, ни на сколько ударов рассчитан его личный защитный артефакт, ни сколько там осталось заряда. Может, только одну мою атаку отразит, а может, и штуки три. Это не говоря уже о щитах, которые поставит он сам. С пятым рангом проще, там предел возможностей — однослойный цилиндрический щит. Маг шестого ранга эти цилиндры может многослойными делать.

В идеале отправить бы в него столько атакующих плетений, чтобы просадить в ноль и артефакт, и внешние щиты, и сразу следом магическую веревку, у нас все мальчишки умели плести из нее простенькое подобие ловчей сети. Но слишком много переменных, я его убью скорее.

Впрочем, вариантов у меня нет, ни Асан, ни Карим его щиты не пробьют. Придется рискнуть.

Я сформировал крошечный серп и вновь высунул голову из-за дерева.

С противоположной от меня стороны в нашего противника летели желтые шарики и синие серпы, а вокруг него уже сиял темно-зеленый цилиндрический щит.

Я присмотрелся к ногам вражеского мага. Его цилиндрический щит был, во-первых, однослойным, — видимо, он уже понял, что равных ему рангом среди нас нет, — а во-вторых, не доходил до земли сантиметров десять. Зря он так пренебрежительно к нам отнесся.

Развеяв серп, я скользнул в сторону и улегся в небольшой выемке за сухим пнем. Мои глаза оказались как раз на уровне земли.

Когда щит противника полыхнул в очередной раз от попаданий Асан и Карима, я выпустил обычную магическую веревку параллельно земле. Она опутала щиколотки врага и стянула его ноги вместе.

От неожиданности враг пошатнулся и упустил свой щит. Точнее, сдвоенная атака моих ближников его потасканный щит, наконец, пробила, а поставить новый враг не успел.

Желтые шарики Асан превратили его грудь и плечи в кровавые лохмотья. Не жилец, это я даже со своего места различил.

Эх, вот что значит не сработанная команда. Понимай ближники мою задумку, могли бы только ранить его: без рук и задыхаясь от боли, ни один маг вреда причинить не сможет.

Карим подошел к телу врага первым. Убедившись, что опасности нет, он призывно махнул рукой нам.

— Жаль, — коротко прокомментировал я, подойдя к телу.

— Допросить его хотел? — удивился Карим. — Нам его не взять было!