— Харшал, проверь коллектор, — приказал Карим.

Один из гвардейцев распластался на земле и шустро пополз в сторону трубы.

Поверх его головы маг запустил какое-то хитрое зеленое плетение. Оно достигло коллектора первым и преобразовалось в своеобразную гигантскую мясорубку. Диаметром лопасти плетения были чуть меньше трубы, но увернуться от такого нереально. Артефактный щит это плетение, может, и не пробьет, но вспышка защиты все равно выдаст человека, если там кто-то есть.

Гвардеец тем временем преодолел уже треть расстояния до коллектора и полностью вышел из «тени» защиты машины.

Звук одинокого выстрела совпал со вспышкой его щита. Артефакт выдержал, на этот раз у всех моих людей, в том числе и у тех, кто ехал в микроавтобусе, была защита шестого ранга. Вопрос был только в том, сколько выстрелов еще он отклонит. Это ведь только начало, весь бой впереди.

Снизу тоже застучали выстрелы, но ползущего плашмя бойца они достать не могли. Они и нас-то не доставали, хотя мы всего лишь присели за машиной.

Карим сплел свой синий щит и прикрыл им ползущего бойца. Следующий выстрел отразил уже щит Карима. На этот раз снайперы работают из чего-то попроще, похоже, раз даже щита пятого ранга достаточно.

Гвардеец достиг трубы, осторожно заглянул внутрь и быстро скрылся в темноте. Через десяток секунд он выглянул оттуда и призывно махнул рукой.

— Я иду первым, — сказал Карим. — Со мной двое. Как пройдем — следом остальные. Я прикрою вас уже оттуда.

Где-то позади нас завязалась перестрелка. Значит, и в микроавтобусе кто-то из наших выжил. Хорошая новость. У меня пока не было времени задуматься об их судьбе, но у нас в бронированном джипе всяко больше шансов было, чем у них в обычном гражданском микроавтобусе.

— Шустрее! — рыкнул Карим.

Он упал на живот и пополз, к нему тут же пристроились ближайшие бойцы. Синий щит засиял над ними практически сразу.

— Щиты за спину, — потребовала Асан.

Из гвардейцев с нами остался маг, и мы все трое были четвертого ранга. Хорошо, что мы все маги. Плохо, что все слабые.

Гвардеец-маг выплел свой зеленый щит и растянул его по багажнику машины. Я и Асан накинули сверху свои щиты. Я пока работал только синим цветом. Ситуация была еще не настолько критичная, чтобы рисковать раскрытием. Как минимум, пока живы наши защитные артефакты, в этом смысла нет.

Едва мы закончили, как машину подкинуло и на нас дохнуло жаром. Гранатометчики сюда добрались? Похоже на то.

— Придется рискнуть, — вздохнула Асан. — Шахар, ползешь в центре и прикрываешь щитами себя в первую очередь. Тунор, мы ставим свои щиты над щитом господина. Лучше с перекрытием.

Гвардеец-маг молча кивнул.

— Пошли! — скомандовала Асан.

Я плюхнулся на пузо, растянул над головой синий щит и пополз. По бокам от меня пристроились маг и Асан.

Медленно! Пятой точкой чую, не успеем мы уйти.

Стоило нам отползти на пару метров от машины, как ее подкинуло в воздух сразу несколькими попаданиями, и волна жара прокатилась над нами.

Я уткнулся лицом — шлемом, точнее, — в землю и почувствовал, как трещат волоски и обугливается открытая кожа на кистях. Щиты нас немного прикрыли, конечно, но далеко не полностью, а артефакты столь мизерную опасность для жизни и вовсе проигнорировали.

— Вперед, вперед! — приглушенно рыкнула Асан, стоило жару чуть схлынуть.

Еще через несколько метров защелкали выстрелы по нашим щитам.

Я стиснул зубы и продолжил вливать силу в свое синее плетение. Держал максимальный поток, какой только мог зачерпнуть из источника. Если это обычная снайперская винтовка с прицельной дальностью в двести-триста метров, щиты четвертого ранга должны выдержать.

Умом я понимал, что есть еще и защитные артефакты, и уж они точно не позволят нас прикончить, но только что сожженная кожа рук как-то поколебала эту уверенность. А вдруг опять не сработают?

Да и, честно сказать, это на учениях легко рассуждать, а под плотным огнем противника, от которого невозможно спрятаться, я оказался в первый раз. Даже в родовом поместье не было так страшно.

Эти несколько секунд показались мне вечностью.

А потом Карим, видимо, достиг трубы, развернулся и прикрыл нас своим щитом. Пятый ранг обычная снайперка точно не пробьет. Я выдохнул и быстрее заработал локтями и коленями.

Едва мы доползли, как гвардейцы тут же практически оттеснили нас с Асан вглубь, в темноту коллектора, и встали так, чтобы прикрыть своими телами. Карим же просто развернулся к нам, повесив щит себе за спину.

— Тунор, принимай командование, — сказал он. — Я и Харшал остаемся прикрывать. Остальные уходят по коллектору на другую сторону дороги.

Я только сейчас заметил болезненную гримасу командира и то, что стоит он фактически на одной ноге. Как так-то?..

Атефактные щиты шестого ранга, да еще и с почти полным зарядом, можно пробить только специальными боеприпасами. Тут даже крупнокалиберной снайперки самой по себе мало. Да будь здесь такое, нас давно бы перещелкали всех!

Или как раз убедившись, что обычные боеприпасы не работают, снайперы расчехлили неприкосновенный запас? А почему тогда Карим, а не я, например?

Он стоял здесь, на виду, и прикрывал щитом нас, а не себя. Поэтому именно на нем снайпер опробовал спецбоеприпасы?

Хотел бы я сказать, нахрена он вообще подставлялся, если его щиты рангом ниже артефактных, да только он мне сейчас, вполне возможно, жизнь спас.

И собирается спасти еще раз, оставаясь здесь на верную смерть.

— Шахар, отставить сожаления! — рявкнул он, заметив мой взгляд. — Это не наемничья шваль, на нас напала гвардия аристо! Если в итоге уцелеешь хотя бы ты, это будет чудо!

Асан сжала губы, а я лишь молча кивнул. Гранатометы, которые уничтожают бронированную машину, и спецбоеприпасы, пробивающие защиту артефакта шестого ранга, — это далеко за гранью оружия, разрешенного гражданским. И даже для аристократов применение подобного вооружения требует серьезного обоснования, если это не родовая земля.

Никого из нас оставлять в живых нападающие явно не планируют. Впрочем, если это опять Дамаяти — неудивительно.

— Время теряем, — вновь рыкнул Карим. — Тунор, вперед!

Маг молча хлопнул по плечам остающихся и, махнув нам рукой, побежал в темноту коллектора. Асан последовала за ним. Я пристроился следом, и еще двое бойцов замыкали группу.

За нашими спинами раздались первые выстрелы.

Рам вел микроавтобус сам, поэтому только он и заметил краем глаза вставшего на колено бойца с гранатометом на плече. Противник сработал очень быстро и профессионально. Он показался на обочине только тогда, когда уже невозможно было увернуться.

Единственное, что Рам успел сделать, это утопить газ в пол.

Гражданский микроавтобус толком не ускорился за эти доли секунды, но даже той пары метров, что выиграл Рам, хватило, чтобы снаряд влетел микроавтобусу в бок не по центру, а почти в хвост.

— Не двигаться! — рявкнул Рам, пытаясь удержать микроавтобус на дороге.

Машина пылала и скребла по асфальту железом задней части кузова, осевшей и пошедшей юзом. Бойцы вцепились, во что нашли, и молча пытались удержаться.

Через пару секунд сзади их еще и подпихнул кувыркающийся джип, дополнительно усложнив диверсанту задачу.

— На выход! — скомандовал Рам.

Он быстро перекидывал передачи вниз и осторожно подтормаживал уже почти не откликавшимися тормозами. К этому моменту скорость он сбросил достаточно, чтобы бойцы не разбились при прыжке.

Командир малой диверсионной группы распахнул боковую дверь и первым нырнул вниз с насыпи. За ним последовали все диверсанты один за другим.

Замешкались только двое гвардейцев.

С этими будут проблемы, отметил Рам про себя. И дело не столько в их подготовке, сколько в том, что они привыкли к совсем другому стилю боя. Это не его люди, которые понимают его с полувзгляда.

— Живее! — вновь рявкнул Рам.