"Помоги", - молил старик.

   И Алкадий помог. Так, как сумел.

   Он зарыл тело старика в иле, а потом долго сидел рядом, не в силах пошевелиться и поверить, что он только что убил. Собственными руками. Из сострадания, но все же убил...

   Очнулся он от прикосновения маленьких лапок к плечу... и, посмотрев на крошечного, с полпальца рачка, вдруг подумал: "Может, с ним я не буду одиноким?"

   - Почему вы, виссавийцы, всегда стремитесь всех понять? - не выдержал Миранис. - Вот и Рэми... тоже всех понимает. А какая уж разница, почему кто-то поднял оружие? Он его поднял... Значит, заслужил смерти.

   - Алкадий не заслужил ее, - мягко поправил принца вождь и, когда Миранис открыл рот, чтобы ответить, быстро добавил:

   - Смерть для него была бы милостыней, как и для меня. Но некоторые виды милостыни мы оказать не можем.

   - Не понимаю... - вновь признался принц.

   - Мне было всего семь лет, когда я нашел его на берегу, в тине, опутанного водорослями. Я был мал и глуп, хотя нет, сейчас я поступил бы так же... я помог ему встать и когда он пошатнулся, я чуть было не упал, оперся ногой о камень, наступив на сидящего на нем рачка. "Зря, - сказал тогда Алкадий, смотря на раздавленный панцирь. - Все это зря..."

   Миранис посмотрел на сверкавшие за окном звезды и кисло улыбнулся.

   Почему эти звезды подмигивают. Издеваются? И почему воспоминания сегодня столь яркие, не дают заснуть.

   Семья вождя всегда была для Алкадия проклятием. Когда маленькая нога Элизара раздавила рачка, единственного друга, принесенного из далеких глубин моря, Алкадию показалось, что мир вокруг рухнул.

   И в самом деле рухнул. В тот же день он впервые за долгое время встретил Элану, подружку Акима. Девочка внезапно расцвела, стала почти красивой: золотые волосы, столь редкие в Виссавии, гибкая, пленительная фигурка, ясная, сверкающая в лучах солнца улыбка целительницы.

   Эта же улыбка резко погасла, когда девушка вырвалась из объятий Алкадия, как кнутом огрев единственным словом:

   - Нет.

   В тот же день Алкадий вновь научился ненавидеть. Он ненавидел ее золотые волосы, ее шаловливые, босые ножки, разбивавшие в сверкающие капельки ровную гладь озера. И ее смех, предназначенный другому.

   В ту ночь Алкадий заснул мучимый жаждой, а когда проснулся, внутри него плескалась ярко-зеленая, чистая сила виссавийки-целительницы. Он сполз с постели и почувствовал, как его выворачивает на изнанку. Было противно и больно. Алкадий выбежал из дома, и метнулся к морю, к единственному другу, который мог бы помочь.

   Но раньше, чем он добежал до кромки воды, Алкадий увидел в пенистых волнах ее и рухнул в бессилии на песок, охватив голову руками. Почему она пришла именно сейчас? Почему не пускает его к морю? К чему останавливает?

   - Мне очень жаль, мой мальчик.

   Ее голос был холоден, как и ее серебристое тело. Когда-то в детстве Алкадий мечтал увидеть эти бездонные глаза, это бледное лицо и зеленые, вьющиеся волосы. Сказать это слово, что сейчас застыло на губах кровавой коркой. Мама!

   - Прости... - сказала она. - Думала, тебе будет лучше среди людей... Мы холодные, а ты не такой. Ты теплый, нежный... Зачем? Зачем полез в запретные воды? Зачем убил изгнанного, зачем принял в себя духа-гралиона?

   - О чем ты говоришь, мать? - тихо спросил Алкадий, с трудом улавливая смысл сказанных ею слов.

   - Думаешь, мы просто так выгнали старого тритона? Думаешь, нам не было больно? Но зараженного духом-гралионом нельзя оставлять среди нас. Мы и не оставили... а ты...

   - О каких духах ты говоришь, мать? - выдохнул Алкадий, подняв голову. - Не видишь, что я...

   - Вижу. И что будет хуже - вижу. Девочку завтра найдут, и вождь тебя убьет, не так ли? Собственноручно, потому что никто другой в Виссавии убить не может. И он примет в себе духа. Они ведь так и переходят - от жертвы к убийце. Потому тритона никто не трогал... потому его оставили умирать в одиночестве.

   - Почему одному...

   - Потому что он начал бы убивать, чтобы заставить убить нас. Как начал убивать ты... как начнет убивать маленький сын вождя... задавивший зараженного молодым духом-гралионом рачка...

   - Не будет этого, - прошипел Алкадий.

   - Ты уже ничего не изменишь... Ты принес в свой мир заразу. Вождь идет...

   - Не будет этого, - ответил Алкадий, бросаясь в ноги фигуре в белом. - Выслушай меня, мой вождь...

   - Слушаю.

   - Отец не убил тогда Алкадия вовсе не потому, что пожалел Акима, - сказал Элизар. - Так думали все, но мы в семье знали правду. После смерти Эланы отец долго разговаривал с Алкадием наедине. Когда он вышел из зала совета, он подошел... ко мне. Взял за руку и провел в спальню. Я сел на кровать, он опустился передо мной на колени, взял мои ладони в свои и сказал:

   - Мой бедный мальчик.

   - Отец, ты... плачешь? - тогда я в первый раз увидел слезы вождя и больше удивился, чем испугался.

   - Плачу от бессилия.

   - Папа?

   А потом он быстро, сбивчиво объяснил, а я в одно мгновение повзрослел. Еще тогда я узнал, что буду сходить с ума... буду искать своего убийцу, более сильного, чем я, буду подвластен чужому духу...

   - И теперь он в тебе? - выдохнул Мир. - Поэтому ты бесился? Ты пытался...

   - Довести Рэми до сумасшествия и заставить себя убить. Но, на счастье, Виссавия гораздо мудрее нас всех. Она пробудила в Рэми целителя судеб, и тот... на время утишил во мне духа. Но твой телохранитель сказал, что до конца убить заразу не в силах даже он, потому мне лучше умереть сейчас. Слава богам, я умру в своем рассудке, а не с умом глупого и честолюбивого гралиона. А теперь послушай меня, наследный принц Кассии... я рассказал тебе то, что не рассказывал никому другому. Я прошу тебя о помощи... я прошу тебя помочь мне уйти, не принося нового вреда.

   - Да, - тихо прошептал Миранис, чувствуя, как собственный страх перед смертью куда-то уходит. - Я сделаю все, о чем попросишь...

   - И ты не уйдешь за грань один. Я буду тебя сопровождать... мой друг.

   Миранис сглотнул, отводя взгляд. Друг? Пусть будет... друг.

   Тихонько напевая под нос, Лия вошла в спальню Мираниса и чуть не выронила поднос с едой: принц, полностью одетый, сидел за столом, погруженный в чтение какой-то книги.

   - Мир! - протянула она. - Еще утром...

   Еще утром муж был бледен и в глазах его клубился туман усталости. А теперь солнце не успело докатиться до зенита, а Миранис выглядел так, будто ничего и не случилось. Будто и не было этой проклятой битвы, не валялся он несколько дней в жестокой горячке, и Лия не сидела рядом с ним, с ума сходя от страха и беспомощности.

   - Забываешь, дорогая женушка, что мы в клане целителей, и теперь поправляться я буду быстро, как и твой старший брат, - Мир захлопнул книгу, медленно поднялся и посмотрел на Лию улыбкой голодного зверя. - Но ты права, мне пора вернуться в кровать. Оставь свой суп, я из без того сыт, и иди ко мне.

   - Опять? - густо покраснела Лия.

   - Опять? - мурлыкающе переспросил принц. - Это, родная, не опять. Это будет всегда... пока я жив.

   - Ну, ну... в старости и у тебя пройдет, - Лия послушно поставила поднос на стол и шумно втянула воздух, когда Мир обнял ее за талию, властным жестом притянув к себе.

   Горячее дыхание обожгло шею, пальцы провели по вороту платья, принимаясь на многочисленные застежки. Лия в очередной раз почувствовала, что слабеет, что плавится в уверенных руках Мира, и уже не может, да и не хочет сопротивляться.

   - До старости еще дожить надо, - недовольно сказал принц, отпуская Лию: в дверь постучали.