За Петей следовал Валя. Больше всех огорченный исчезновением стола, он мало верил в какие-либо положильные результаты похода.

Шествие замыкал Ваня. Он хоть и гордился своей Кудлой и считал ее одной из умнейших собак, тем не менее втайне очень волновался: сумеет ли Кудла выдержать экзамен?

Что же касается самой Кудлы, та она совершенно не подозревала о такой важной роли, которая ей предназначалась, и беспечно бежала рядом, высунув язык и часто останавливаясь, чтобы обнюхать приглянувшиеся ей кусты или пеньки.

Вскоре друзья подошли к маленькому бревенчатому мостику, у которого они вчера повстречали девочку Машу. Петя обратил внимание на две бумажные лодки, медленно плывущие по течению. Одна из них совершенно размокла и держалась на воде боком.

- Смотрите, ребята! - весело проговорил Петя, не упускавший ни одного подходящего случая, когда можно было пофантазировать. - Эти два судна принадлежали, наверно, пиратам. Они потерпели кораблекрушение у необитаемого острова. Может быть, в их трюмах хранятся слитки золота!

- Опять ты сочиняешь… - недовольно пробормотал Ваня.

Любитель приключений, только что высоко оценивший проплывающие мимо суда, вдруг схватил камни и начал топить еле державшиеся на воде бумажные каравеллы.

Ребята перешли мостик и быстро направились вдоль берега.

Вот наконец и то место, где стояла грузовая автомашина.

- Начнем сразу. Отдыхать будем позже! - деловито скомандовал рыжеволосый начальник экспедиции.

Но, к сожалению, из того, что было "начато сразу", ничего не получилось. Как ни старался Петя тыкать в нос Кудле красную Машину косынку, сколько ни предлагал ей понюхать планку от стола, строго приговаривая: "Ищи! Ищи! Искать, Кудла! Искать!" - собака только доверчиво виляла хвостом и с удивлением посматривала на ребят. Потом, видно, вспомнив, что гонять по полю с косынкой в зубах не так уж скучно, она вырвала ее из рук Пети и помчалась в сторону поселка, высоко подпрыгивая на всех четырех лапах.

- Безобразие! - заявил Петя.

- Действительно, - хмуро согласился Валя.

- Я так и думал, что ничего не получится. Кроме предметов, нужен еще след, - заметил Ваня.

Однако начальник экспедиции не хотел сдаваться.

- Ребята, знаете что? - сказал он немного смущенно. - Давайте пройдемся по поселку и будем спрашивать, не знает ли кто девочку Машу, которая ходит в красном платье. А?

- Наверно, тут много их ходит в красных… - сказал Валя.

- И которых Машами зовут, тоже много, - добавил Ваня.

- Это ничего! - убеждал предводитель. - Переберем десять красных Маш, а на одиннадцатой остановимся, если узнаем, конечно… Только предупреждаю: дело это серьезное! Негодяи, которые утащили стол, легко могут догадаться, что мы разыскиваем… Не боитесь?

Петя хорошо знал, что его товарщи, конечно, "ничего не боятся", и потому им будет неудобно отклонить его смелое предложение.

На улицах поселка встречалось много девочек, но все они, как назло, были одеты в белые, светло-зеленые, голубые, коричневые и других цветов платья.

Когда же ребята спрашивали у них о Маше в красном платье, у которой отец шофер, никто про такую девочку ничего не знал.

Безрезультатно пробродив по улицам поселка более часа, ребята порядком устали. Все складывалось так, что задуманное дело приходилось бросать. А тут еще тучи затянули все небо. Вокруг стало темно и мрачно. На лицо уже падали первые капли дождя.

Но вот неожиданно произошла странная вещь. Проходя мимо одного двора, внутри которого виднелся старый, покосившийся домик, Петя обратил внимание, что у ворот стоит какой-то человек в синей гимнастерке, в галифе военного покроя и внимательно наблюдает за ним. Лицо человека было небритое и потому показалось Пете даже немного страшным. Может быть, это показалось еще и потому, что человек пристально и явно недоброжелательно глядел на Петю в упор.

Смелый и находчивый руководитель экспедиции отвернулся от настойчивого взгляда небритого человека и прошел мимо с таким видом, будто бы его это совсем не касается.

Однако позади вдруг раздался немного сиплый голос:

- Эй, ребята!

Мальчики остановились и оглянулись.

- Подойдите-ка сюда. Есть дело, - откашлявшись, угрюмо проговорил небритый.

- А что вам нужно, дядя? - робко спросил Петя, не двигаясь с места.

Человек медленно стал приближаться к ребятам.

- Да так, ничего особенного… - сказал он, подозрительно осматривая Петю.- Ты где живешь? Здешний? - спросил он, как показалось Пете, зловещим тоном и протянул руку к планке от стола, которую Петя держал под мышкой.

- Я… да… нет, собственно, мы тут к одной девочке пришли… в гости, -заволновался Петя.

- Так, та-а-ак… - угрюмо протянул незнакомец, забирая планку срезными украшениями. - А это откуда?

- Не знаем!.. Честное слово, не знаем!.. Нашли вот тут, недалеко… дрожащим голосом почему-то начал врать Петя.

- Ага… Значит, нашли… Так, та-а-ак… Недалеко, говорите?

- Вы, может быть, думаете, что мы ищем чего-нибудь? - жалким голосом вдруг пробормотал Петя.

- Чего? - строго переспросил незнакомец.

- Ну может быть, вы думаете… - начал было Петя, но Валя дернул его за рукав, и он осекся на полуслове, не окончив фразы.

- От чего эта планка, мне хорошо известно, - продолжал сурово незнакомец. -Раз вы заявляете мне, что нашли, то я заявляю вам, что как раз ее ищу. Так что разрешите взять? В претензии не будете?

Не дождавшись ответа от оторопевших ребят, небритый человек молча повернулся и направился к своим воротам, унося драгоценную планку.

- Это он… это один из бандитов… антикваров, которые украли стол. Наверно, самый главный, - дрожащим от волнения голосом говорил Петя, когда ребята торопливо шли по улице, направляясь к даче Валиной бабушки. - Пусть бабушка поскорее позовет милицию, если Сергей не успел еще заявить! Все-таки мы сделали большое дело, обнаружив место, где скрывается этот бандит. Правда, ребята?

Ребята шли молча, на Петину речь никто не откликнулся.

- Я хорошо заметил, где он живет! - продолжал Петя. - Правда, все получилось здорово? Теперь уж они никуда от нас не уйдут. Я считаю, что нам просто повезло!

Но восторга начальника экспедиции ,никто не разделял.

- "Здорово"! "Повезло"! - передразнил Ваня мрачно. - Эх, ты!

- Действительно, Петя… некрасиво получилось. - добавил Валя. - Зачем же ты ему планку отдал? Теперь у нас вообще ничего от стола не осталось. Разве у этого типа ее отнимешь?

- А насчет бандитов - это все твои фантазии.

- Конечно, а тут дело серьезное - не игра.

- А вы тоже хороши! Стояли как в рот воды набрали! Что же я, по-вашему, один должен был с ним драться? - защищался любитель приключений.

Только одна Кудла бежала рядом смирным и совершенно безразличным видом. Красную косынку Маши она давно уже где-то потеряла. Она и не подозревала, что встреча с незнакомым небритым человеком кончилась для ее друзей так плачевно.

Сергей Синявин и Николай Карцев торопливо вошли в кабинет начальника Красильниковского отделения милиции. За письменным столом сидел человек среднего роста в милицейской форме.

- Садитесь, товарищи! Что скажете? - проговорил начальник, продолжая быстро что-то строчить в блокноте длинным, остро заточенным карандашом.

- У нас очень важное дело! Очень важное! - отчеканил Сергей, присаживаясь на краешек заскрипевшего под ним стула.

Начальник мельком взглянул на посетителей и тотчас же снова принялся быстро писать.

- Я слушаю вас. Говорите! -бросил он.

- Товарищ начальник! Ведь я же объяснил вам, что дело у нас не личное какое-нибудь. Я попросил бы вас отнестись к нам более внимательно… - немного обиженно сказал Сергей.

- А вы не беспокойтесь, товарищ, я слушаю внимательно,- и на этот раз не отрываясь от блокнота, сказал начальник.