- Вот будет здорово! - обрадовался Валя. - Знаешь что, Сережа? Давай завтра вместе поедем к бабушке! Она давно тебя не видела и спрашивала, куда ты исчез. Вместе достанем оставшиеся в столе страницы. Здесь ведь записи обрываются на самом интересном месте. Видишь, прадедушка вошел в какую-то комнату со свечкой и чего-то там увидел у стенки. Дальше он, наверно, описывает, что там с ним произошло. Вероятно, такого случая в истории никогда еще не было…

- Погоди ты! - прервал Валю Сергей. - Тут идет речь о мировом перевороте в области электротехники, а ты - история, история… Соображаешь ли ты, что вскоре, может быть, не нужны будут никакие электростанции? Электричество будет получаться проще простого! Горит себе печь и нагревает совсем несложное устройство, которое чуть ли не каждый сможет соорудить у себя дома. Никаких тебе сложных и дорогих машин! Огромная экономия топлива! Электроэнергия станет, может быть… может быть… ну, в десять раз дешевле! Но все это произойдет, если я доведу дело, начатое прадедом, до победного конца. Ну… и введу усовершенствования, конечно… Да, собственно говоря, зачем перед тобой распространяться? Ты пока еще мало что в этом соображаешь, подрастешь поймешь.

- Ишь какой! Я нашел рукопись, а ты…

- Ну, прости, прости. Ты действительно сделал такое огромное дело, а я… это самое… Давай лучше подружески посоветуемся и распределим, кому чем заниматься. Значит, так… Ты с утра идешь на дачу к бабушке и достаешь остальные страницы. Может быть, из них и мне кое-что пригодится. Понимаешь? Потом сядешь писать, что тебе хочется: биографию прадедушки, исследовать там… А я, знаешь, что решил? Надо будет взять к себе в помощники Николая Карцева. На нашем курсе он самый толковый студент. И вообще парень хороший, честный. Ты не возражаешь?

- Нет, - тяжело вздохнув, ответил Валя.

- Вот и чудесно! - продолжал Сергей, усаживаясь рядом. - Я покажу Николаю эти три страницы, посоветуюсь с ним. Еще нужно будет сходить к заведующему учебными лабораториями, Виктору Николаевичу Побединскому, и попросить разрешения провести в лаборатории кое-какие опыты. Понимаешь?

- Понимаю, - снова вздохнул Валя.

Утром следующего дня Сергей разыскал в канцелярии заведующего учебными лабораториями института и обратился к нему с просьбой разрешить произвести "кое-какие" опыты. Однако Виктор Николаевич Побединский, хорошо известный в институте, как человек, любящий точность во всех вопросах, наотрез отказался допустить студента в лабораторию, если тот не объяснит, что именно он собирается там делать.

Сергей еще некоторое время пытался уговорить заведующего, но вскоре убедился, что это совершенно бесполезно. Виктор Николаевич был тверд:

- Может быть, ты пожар там устроишь. Откуда я знаю? - заявил он смущенному студенту.

Сергей понял, что придется поделиться своей тайной с заведующим учебными лабораториями, и тут же, после короткого пояснения, передал ему в руки три наиболее важные страницы рукописи.

К удивлению Сергея, Побединский, дважды внимательно прочтя документ, сказал довольно спокойно:

- Очень забавно… Только вот что… Ты действителнно веришь, что при помощи описанного устройства можно целиком и полностью превращать тепловую энергию - электрическую?

- А вы как думаете, Виктор Николаевич? - упавшим голосом спросил Сергей.

- По-моему, ничего не получится. В опыты твоего прадеда, по всей вероятности, вкралась какая-то ошибка, которая и ввела его в заблуждение. Если бы, друг мой, так просто решалась проблема прямого и экономного преобразования тепловой энергии в электрическую, то, уверяю тебя, она была бы давно решена. А то ведь еще до сих пор ученые бьются над этим вопросом! Правда, за последнее время начали интересоватья свойством так называемых "полупроводников" и пророчить им большое будущее в технике. Сернистый свинец, указанный в записке, - это как раз один из полупроводников…

Но все равно… едва ли проблема преобразования тепла в электричество решается так просто!

- Но ведь в мемуарах написано ясно. И мне кажется, что нет никаких оснований думать, что мой прадедушка ошибся или… пошутил… - защищался Сергей. - Александр Пафнутьевич просто не успел из-за неожиданной смерти опубликовать свое открытие. Согласитесь, что это так естественно, Виктор Николаевич! А мне, как видите, вроде по наследству досталось…

Заведующий учебными лабораториями посмотрел на взволнованного студента и, немного подумав, сказал:

- Хорошо! Пусть будет по-твоему. Разрешение на проведение опытов дам. Попробуй-и убедись сам. Кстати, работа в лаборатории тебе будет полезна во всех отношениях. Да… вот еще что: записки своего прадеда храни бережно. Интереснейший материал для истории русской техники прошлого века.

"И тут только насчет истории беспокоятся!" - подумал Сергей, раздосадованный скептическим отношением к открытию прадеда.

Через несколько часов Сергей Синявин и его товарищ, однокурсник Николай Карцев, явились в учебную лабораторию и сразу же приступили к опытам, кстати, очень несложным и не требующим какой-либо длительнои подготовки. А к вечеру этого же дня выяснилисьдва очень интересных обстоятельства.

Прежде всего оказалось, что небольшая опытная установка студентов, собранная наспех и не слишком тщательно, вопреки предсказанию опытного и безупречно разбирающегося во всех вопросах электротехники педагога, Побединского, вдруг заработала самым сказочным образом, точно так, как указывалось в найденных записях…

Почти одновременно с этим Сергею стало известно, что старинный стол, в котором остались страницы обнаруженных записей, никому не нужный, ветхий и поломанный стол, простоявший в сарае без всякого употребления много лет, -куда-то исчез.

В чем же заключалось изобретение Александра Пафнутьевича, лаборанта Московского университета, умершего еще в конце прошлого века? О чем свидетельствовали пожелтевшие страницы плотной бумаги, исписанные размашистым почерком?

В начале прошлого века физики обнаружили очень интересное явление. Оказалось, что если скрутить две какие-нибудь проволоки, но обязательно из разных металлов - например, железной и медной, а затем нагревать в пламени горелки, то на свободных концах проволок появится электрическое напряжение.

Этот очень простой физический Опыт был встречен учеными всего мира с большой радостью. Его повторяли всюду и ему бесконечно удивлялись. Уж очень заманчивым казалось все это несложное устройство, названное термоэлементом, позволяющее получать электрическую энергию нагреванием проволок…

Ученые тщательно исследовали Это явление. Прежде всего было установлено, что различные сочетания металлов дают различные электрические напряжения. Например, при одинаковой температуре нагревания от термоэлемента из железной и медной проволоки получается одно напряжение, а от термоэлемента из железной и никелевой - другое, значительно большее.

В те дАлекие времена, когда учение об электричестве еще только формировалось как самостоятельный раздел физики, было установлено, что наилучшие результаты дает термоэлемент, сделанный Из таких довольно редких металлов, как висмут и сурьма. Попытки найти еще лучшее сочетание и таким образом построить более совершенный термоэлемент на протяжении многих лет ни к чему не приводили. А ученым и практикам зарождавшейся тогда электротехники этого очень хотелось.

Действительно, если бы удалось найти такое сочетание металлов или их сплавов, чтобы построенный из них термоэлемент давал достаточно высокое напряжение, то можно было бы очень просто получать большое количество электроэнергии, пригодное уже для практических целей.

Разве можно сравнивать термобатарею, например, с динамомашиной! Для того, чтобы динамомашина давала ток, обязательно требуется двигатель, вращающий ось динамо. Поневоле получается сложная и длинная цепь, по которой должна пройти свой путь тепловая энергия дров или угля, сжигаемых в топке паровой машины, прежде чем превратится наконец в электрическую энергию.