- А мы ведь тогда станем инженерами, - пояснила Лена.

- В истории техники так и бывает! - вмешался Валя, размахивая своим блокнотом. - вдруг появляется какое-ибудь новое изобретение, и все переворачивается. И все старые машины переделываются по-новому. Важно только все записывать как следует, чтобы будущие изобретатели не повторяли разных прежних ошибок…

- А разве не бывает таких машин, что лучших даже не надо? - послышался вопрос.

Тогда Петя прищурил глаза и проговорил сурово:

- Да вы что, ребята!.. Маленькие? Не понимаете, что всякую, даже наилучшую технику надо все время двигать вперед! А то она, знаете… Застынет!.. Заплесневеет!.. Чего там еще? Устареет!.. Замрет!.. Умрет!.. Одним словом, от жизни отстанет… Ясно?! - закончил он, рассердившись на того, кто позволил себе усомниться в этой истине, ставшей для самого Пети понятной только недавно.

На другой день во время утреннего чая у Побединских состоялся следующий разговор.

- Не понимаю нашего директора…- говорила Вероника Аркадьевна. - Вчера, представь себе, предлагает мне: "Вы человек культурный, так почему бы вам в порядке общественной нагрузки не помочь организовать детскую техническую станцию?" Это же просто смешно! Выходит, что если человек культурный, так он обязательно должен интересоваться техникой. Не понимаю…

Виктор Николаевич улыбнулся, внимательно посмотрел на жену и сказал:

- К сожалению, дорогая, ты не одинока в этом вопросе. У нас еще встречается немало людей, которые, не только не интересуются техникой, но и относятся с к ней, я бы сказал, несколько пренебрежительно. Считая, что они даже в элементарных вопросах техники ничего не поймут, люди эти не удостаивают ее своим вниманием. Удобно и просто, дорогая! Удобно и просто маскировать большую ущербину в культурном развитии…

Все эти события происходили давно.

Много изменилось в нашей стране с тех пор. Сейчас, наверно, трудно найти такого студента, каким был Сергей Синявин. И такие, как Вероника Аркадьевна, редко встречаются. Уже не возникает споров, нужно ли ребятам с малых лет интересоваться техникой, производством, учиться держать инструменты в руках.

Далеко шагнули вперед наука и техника. Многое из того, что казалось мечтой, стало былью.

Советским ученым удалось глубоко изучить тайну полупроводников и найти им важное применение в народном хозяистве.

С помощью полупроводников уже удалось сделать фотоэлемент - "электрический глаз", который ловит свет солнца и превращает его в электрическую энергию. Интересно, что почти в десять раз экономнее работает это устройство, придуманное человеком, чем природные уловители, солнечной энергии - листья растений.

Уже появились радиоприемники, радиолокаторы, телевизоры и другие радиоустройства, у которых хрупкая и сложная радиолампа заменена крохотными кристаллами полупроводников; аппаратура стала работать надежнее и меньше потреблять электроэнергии.

Появились простые и надежные термобатареи, изготовленные из полупроводников.

Советским ученым удалось сконструировать и внедрить в промышленное производство небольшие полупроводниковые термобатареи, в которых около четырех - пяти процентов тепла превращается в электричество. Если вспомнить, что приблизительно такой же экономичностью обладали электростанции с паровыми машинами, то станет ясно, как далеко шагнула наука в этой области.

Уже можно увидеть выпущенные нашей промышленностью, работающие на угле, торфе, керосине термобатареи, от которых ярко горят электрические лампочки, действуют радиоприемники и передатчики.

Все это сейчас… А может быть, настанет и такое время, когда появятся еще более совершенные термобатареи и наравне с атомными электростанциями возникнут могучие термоэлектрические. Появятся термопаровозы, термотракторы, термосамолеты, термоавтомобили - все, о чем мечтали юные герои этой книги.

Что же произошло с опытами Александра Пафнутьевича Синявина? Почему он нашел возможным считать, что проблема прямого и экономичного преобразования тепла в электричество им решена?

К сожалению, точного ответа на этот вопрос не удалось найти в неоконченных мемуарах лаборанта. Ясно только одно, что в измерения Александра Пафнутьевича вкралась какая-то ошибка - нередкий спутник всяких опытов, как сложных, так и простых.

Можно предположить, например, следующее.

Когда рядом, за стеной, испортился трансформатор и между витками его обмоток начали прыгать электрические искры, то они, конечно, возбудили вокруг себя радиоволны. Теперь каждому радиолюбителю хорошо известно, что такое искрящие контакты в плохой электропроводке: от треска и грохота невозможно отстроиться. Можно предположить также, что какой-нибудь плохой контакт в термобатарее, между стальной проволокой и столбиком сернистого свинца, оказался "детектором", то есть приемником электромагнитных волн (многим радиолюбителям приходилось иметь дело с детектором из стальной пружинки и кристалликом сернистого свинца).

"Передатчик" - в данном случае искрящий трансформатор - был совсем рядом, и потому нет ничего удивительного в том, что электроизмерительный прибор большой чувствительности, присоединенный к термобатарее, показал присутствие дополнительного напряжения и этим ввел лаборанта в заблуждение.

Это было давно… Но что за странные вещи происходили уже в наше время, при опытах правнука Александра Пафнутьевича, студента Сергея? Почему и ему показалось, что проблема прямого преобразования тепла в электричество уже почти решена?

От всякого, кто производит опыты, обязательно требуется очень внимательное отношение к обстановке, в которой производятся опыты. Нужно учитывать все, что может помешать опыту или исказить его результаты. К сожалению, второпях Сергей забыл про это правило… И с ним произошел курьезный случай.

Монтируя свою термобатарею, Сергей совсем не обратил внимания на то, что под столом стоит большой лабораторный электромагнит, а рядом с ним аккумулятор, приводящий его в действие. Не обратил внимания и на то, что провода от электромагнита и аккумулятора лежат на столе, рядом с термобатареей. Случилось так, что оголенные концы этих проводов замкнулись и большой электромагнит, стоящий под столом, пришел в действие.

На беду Сергея, измерительный прибор, подключенный к термобатарее, оказался старинного типа, так называемый "электромагнитный", как известно, резко меняющий свои показания, если к нему поднести магнит или даже кусок железа. Совершенно понятно, что могучий электромагнит повлиял на измерительный прибор, отклонил его стрелку в положение, указывающее на высокое напряжение. Как только (видно, от тряски стола) концы проводов разомкнулись и электромагнит перестал действовать, "явление" тотчас же прекратилось.

Позже студенты, товарищи Сергея, сообразив, в чем дело, решили подсмеяться над незадачливым эгоистом, считающим себя "наследником изобретения". Они незаметно провели провода от электромагнита и аккумулятора в соседнюю комнату и включали их, когда находили нужным. Именно в это время Сергей, не желающий ничего знать, кроме своего "гениального открытия", и наблюдал явление, казавшееся ему "необыкновенным".

Через день после демонстрации ребятами маленького термоавтомобиля в кабинете директора института происходило бурное заседание. Обсуждался вопрос, как и где устроить для институтского городка детскую техническую станцию. Появлялось то одно, то другое затруднение. Горячо настаивали на немедленной организации станции представители институтского комитета комсомола. Именно они больше всего и поднимали шум.