– Простым инженерием! Со средним достатком! Меня! – Василь пнул стоящее у калитки ведро с водой, полетели во все стороны искрящиеся капли. – Да я! Я же лучше всех в школе математику и физику… Федька – тот вообще прогуливал, а его – в миллионеры!

Кир смотрел на приятеля с жалостью и разочарованием одновременно. Смотрел и не знал, как себя вести.

Он прибежал, чтобы поздравить, отпраздновать, а тут – нате вам! Семнадцатилетний Василь, который всегда был для него эталоном, примером для подражания, разнюнился, словно последняя девчонка! И из-за чего? Из-за того, что сам себе не смог выбрать нужную тропинку! Кир тихо хмыкнул. Когда придет его очередь, он не растеряется.

– Что же это… Вся жизнь пушистику под яйца!

– Котохвосту, – задумчиво пробормотал Кир.

– Чего???

– Ну, обычно говорят «котохвосту под яйца».

– Да какая разница кому, – Василь сплюнул. – Главное, что под яйца! А Ф-федька, гад!..

Гад, легок на помине, вырулил из тумана на новеньком серебристом шаромобиле. Высунулся из окошка, посмотрел на товарищей, подмигнул Киру:

– Привет, малышня!

– Кто, я? А в глаз? Что смеешься? Мне уже шестнадцать с половиной! А я уже… То есть мне уже через полгода на Перекресток! А Василь сегодня… был.

Федька фыркнул:

– Да слышал я!

– Слышал он… – Васька подбежал к новоявленному миллионеру, на ходу выплевывая слова. – Да ты… Это нечестно! Ты смухлевал! Обдурил! Шулер!

– На Перекрестке нельзя смухлевать. Это тебе не в «дуралея» под забором резаться, – Федька вальяжно выбрался из авто. – Что ж ты сам не стал на тропинку богатства?

– Станешь на нее… – пробурчал Василь. – Я хотел! А оно как загорится синим! Печет!

– Ха! Тоже мне! У меня фиолетовым зажглось! И жгло так, что чуть глаза не вылезли! – Федор смерил Ваську взглядом, скривился, словно проглотил лимон без сахара, и неожиданно кивнул в сторону четырехколесного красавца: – Ну-ка, сядь!

– Чего?

– Садись, садись! За руль!

Василь растерянно осмотрелся по сторонам, осторожно присел на переднее сиденье шаромобиля, вжался в мягкую спинку.

– Аппендикс, блин! – раздалось над ухом презрительное Федькино фырканье.

– Что?

– Говорю, смотришься ты в дорогом авто как лишняя деталь, как ненужный отросток. Понимаешь, о чем я? А ты мне – физика, математика… Вылезай!

Когда-то, может, давно, а может, не очень, все было иначе.

Когда-то у людей была Судьба, теперь – есть Выбор, пусть и ограниченный.

Когда-то они полагались на Случай, а теперь – на разноцветные тропинки.

Раньше было время борьбы и конкуренции, сейчас – эпоха Перекрестков. И она – определенно симпатичней предшественницы. Во всяком случае, в этом уверены все…

– Мам, а мам, – Кир сидел, свесив ноги с кровати, – как думаешь, почему Васька не стал миллионером?

– Не знаю, не захотел, видимо…

– Гм… Не похоже что-то. Федька вот сказал, что аппендиксы не бывают миллионерами!

– Грубиян твой Федька! Спи!

Спать не хотелось совершенно. Хотелось выпрыгнуть в окно и побежать на Перекресток. Прямо сейчас, ночью, в темноте. Сквозь потухший туман. Распугивая замешкавшихся котохвостов с пушистиками. Но он знал: еще не время. Еще полгода. И он найдет свою тропку. Хотя…

– Ма-а-ам! А вдруг… – Кир осекся, нет, не думать об этом, не вспоминать, не напоминать…

– Что еще?

– А вдруг… вдруг я тоже стану инженерием со средним окладом!

Усталый вздох в ответ:

– Сына, инженерий – это не так уж и плохо! Во всяком случае, Василь хоть Василем остался. А то вон Денисий с соседней улицы уходил на Перекресток обычным парнем, а вернулся – краеземской принцессой! Трех дней дома после этого не прожил! Уехал в свои владения. В Краеземье! Даже с матерью не попрощался…

Кир поморщился. Превращаться в краеземскую принцессу ему не хотелось. Равно как и в какую-либо другую девчонку. К слову о девчонках – Юлике повезло еще меньше Денисия. Настолько меньше, что о ней даже говорить теперь не принято.

Юноша вздохнул. А кем он сам хотел бы стать? И хотел бы он после этого остаться с родителями? А мама? Где она была до Перекрестка?

Надо будет спросить.

Когда-нибудь.

Когда-то люди жили в небоскребах, таких высоких, что даже и не верится. Сейчас – в одноэтажных домиках.

Когда-то было много разных городов и поселков, сейчас – один-единственный Край, один на всех. Да еще Краеземье – земля за гранью.

Когда-то по земле бегал самый разнообразный транспорт, сейчас остались только шаромобили – для избранных, да еще подземки – для общества.

Подземки. Как их не любила Юлика. Что там не любила – она ненавидела метро! Ей никогда не удавалось приехать на нужную станцию. В лучшем случае поезд увозил девушку совершенно в другом направлении. В худшем – завозил на станции, которых вообще в природе не существовало. До нее не существовало…

Кира передернуло. Только однажды он вошел в метро вместе с двоюродной сестрой. Года два назад. Чтобы доказать ей, что она – трусишка и выдумщица («Ну разве может поезд свернуть с четко утвержденного маршрута?»). Он представлял, как они войдут в подземку, которую так боялась кузина, как прокатятся в поезде, как потом вместе посмеются над ее страхами…

«Осторожно, двери закрываются. Следующая станция… Крххххх… Брлгрхррры…»

– Что? Какая станция? – Кир ездил здесь тысячу раз и точно знал, что следующая остановка называется «Весенняя», а вовсе не «Брлгрхррры», или что он там сказал. – Юлика, что он сказал?

– Я не знаю…

– Но… как это? Куда мы едем?

– Не знаю! – казалось, она сейчас взорвется. – Я же тебе говорила.

– Извините, – Кир дернул за руку дородную даму в широченной шляпе, – вы не подскажете, как называется следующая станция?

Дама смерила парнишку презрительным взглядом.

– «Цветущий мак».

– Че-е-его? Нет такой станции!

Дама, фыркнув, отвернулась.

– Юлика, Юлика! – Кир лихорадочно тряс сестру за рукав. – Куда мы едем? Где мы выйдем? А домой вернемся? Домой хочу, Юлика-а-а!

Домой они вернулись. Под вечер. На попутном шаромобиле. А до этого целый день тряслись в петляющем по подземельям поезде, в расписании которого значилась всего одна остановка – «Цветущий мак» («Вот уж воистину подходящее название!» – цедил сквозь зубы Кир). Впрочем, выбравшись наружу, никаких маков – ни цветущих, ни увядших – ребята не обнаружили. Только мрачный пустырь без признаков жизни, из которого они еще три часа искали дорогу к трассе – вернуться в метро, на «маковую» станцию, Кир не решился.

А Юлика ничего, даже повеселела. И в дом вошла с видом королевы-победительницы («Я же говорила!»). Счастливая! Кир же потом долго не решался даже близко подойти к подземке. И до сих пор просыпается по ночам в лихорадочном поту, пытаясь понять, где он – дома в кровати или в метро, едет в поезде, понятия не имея, где придется выйти.

Как сестричка умудрялась нарываться на эти поезда? Или это они на нее нарывались? И как она жила с этим кошмаром? И где она теперь живет? И живет ли…

Когда-то днем светило Солнце, а ночью – Луна. Сейчас круглосуточно стоит белый туман, мягкий, пушистый, похожий на гигантский полупрозрачный пучок ваты. Или на спустившееся на землю серебристое облако, светящееся днем, меркнущее ночью.

Когда-то через каждые двенадцать месяцев наступал новый год. Сейчас новый год наступает лишь тогда, когда люди к нему готовы.

Когда-то эти двенадцать месяцев делились на четыре сезона, сейчас сезон один. Вечное лето, теплое, но очень туманное.

Кир залег на ветке шелковицы – единственного дерева и вообще – места, находившегося на достаточно близком расстоянии от Перекрестка. Конечно, отсюда не разглядишь надписи на тропинках, но зато хорошо видны цвета, которыми они загораются, когда их касается босая нога семнадцатилетнего. Раз, два, три… Синий, красный, зеленый, желтый… Перекресток не обдуришь – ему неважно, о чем ты мечтаешь, на что надеешься, нет дела до твоих амбиций, потому что он и только он знает, чего ты стоишь на самом деле. Раз, два, три… Мелькают на тропинках названия профессий, описания жизненных путей, которые, по мнению Перекрестка, подходят именно тебе… Тик-так, тик-так – у тебя есть пять минут, чтобы определиться и стать на одну из тропинок. Синий (самый маловероятный и самый горячий), красный, зеленый, желтый… Многие, став на тропку синего цвета, соскакивают с криком и бегут на другую, менее пекучую. Сколько раз Кир наблюдал за взрослеющими в один момент подростками, свесившись с ветки шелковицы, пытался угадать, кем станет его очередной товарищ, недруг или просто сосед-старшеклассник.