Оборотень тяжело вздохнул и отвел от лица девушки прядь волос.

– Ты везде права, милая, – грустно сказал он. – Задавай свои вопросы, сейчас решим это раз и навсегда.

– Объясни мне для начала про оборотней, – тихо попросила Ри, подняв заплаканное лицо. – Как вы можете быть людьми?

– Как, как, стараниями Вечных, – хмыкнул Керрин и удобнее устроил девушку на коленях. – Ты помнишь историю создания людей?

– Да, – кивнула она и нахмурилась. – Люди были созданы последними, каждый из Вечных вложил в них что-то свое.

– Это если вкратце, – заметил оборотень, успокаивающе поглаживая девушку по спине. – На самом деле, хоть это и мало кто знает, люди – любимый эксперимент Вечных. Что это за эксперимент, знают, наверное, только они… Так вот. На самом деле людей создавали два раза.

– Как? – округлила глаза от удивления Дериона. – Но… почему? С первыми людьми что, было что-то не так?

– Да нет, все было, как надо, – криво улыбнулся Керрин. – Первых людей уничтожили светлые эльфы. Дескать, ничтожные люди-однодневки слишком быстро плодятся и вообще – оскорбляют их эстетический вкус.

– Почему тогда Вечные не вмешались? – задала вполне логичный вопрос девушка.

– Потому что они имеют право вмешиваться только в крайних случаях – судьбу мира должны творить созданные, – вздохнул оборотень. – От своей идеи Вечные отказаться не захотели, а потому создали людей еще раз. А чтобы как-то защитить творение, было решено среди людей выделить особенных особей. Кого-то, кто вполне мог дать в случае чего достойный отпор, да еще чтобы жил сравнительно долго. Такая каста воинов.

– Но почему тогда вы именно оборотни? – Ри успокоилась, и теперь в ее глазах светились искры любопытства. – Какой смысл в звериной ипостаси?

– А это уже причуды Вечной Природы, – усмехнулся Керрин и на миг зарылся лицом в волосы девушки. – Так получилось, что нашим созданием занимались, по сути, она и Вечный Свет. Природе очень хотелось, чтобы мы были к ней достаточно близки, потому она и создала нам вторую ипостась.

– Я поняла, – медленно проговорила Дериона. – Я видела у гномов… Вы жили среди людей, а твой предок Аэрвин вместе с Аристархом основал и поднимал первое человеческое королевство. А потом Аэрвина предали, и с тех пор вы больше не живете среди нас…

– Да, именно так все и было, – склонил голову оборотень.

– Но почему людей не стерли с лица земли еще тогда? – спросила Ри и нахмурилась. – Как-то не сходится.

– Потому что мы до сих пор защищаем людей, – мягко ответил Керрин и улыбнулся. – Да, мы живем отдельным государством, но все старшие расы знают – кто затеет против людей войну на уничтожение, тот сразу же получит войну с нами. Людям, понятное дело, такого никто не расскажет. С этим разобрались?

– С этим – да, – кивнула девушка. – Но это не единственный вопрос.

– Я и не сомневался, – хмыкнул оборотень и вздохнул. – Давай, что там у тебя еще?

– Скажи… – Дериона замялась и опустила глаза, стараясь подобрать правильные слова. – Почему до бала ты ко мне относился только как к другу, а после – вдруг стал столь настойчив? У тебя что, на балу глаза открылись и ты осознал свою симпатию ко мне?

– Ри, милая, ты такая наивная, – расхохотался мужчина и лукаво посмотрел на нее сверху вниз. – Я с первой нашей встречи точно знал, что ты будешь моей.

Девушка сначала опешила, а потом начала медленно закипать.

– Тогда почему ты молчал столько времени?! – закричала она и принялась колотить кулачками по груди оборотня. – Ты хоть представляешь, как мне было тяжело? Да я с ума сходила из-за переживаний!

– Так надо было, – нахмурился Керрин, явно что-то вспоминая, и перехватил руки девушки. Он разжал кулачки, нежно поцеловал хрупкие ладошки и тихо вздохнул. – И, по-хорошему, я не должен был ничего предпринимать еще долго. Но… просто не смог сдержаться.

– Ничего не понимаю, – потерянно прошептала Ри.

– Думаю, стоит начать сначала, – задумчиво пробормотал оборотень и отрывисто скомандовал: – Посмотри на мое плечо.

Девушка потянулась и, приподнявшись, с интересом уставилась на метку мужчины, которую до сих пор еще ни разу не видела. Она легко погладила рисунок и, прикусив губу, принялась его рассматривать.

– Ой, такая же восьмерка, как у меня! – удивилась Ри. – А что она значит? Ты тогда так и не сознался…

– Она означает, что мы с тобой предназначены друг другу небесами, – ласково улыбнулся Керрин. – Я, когда увидел восьмерку на твоей метке, чуть с ума не сошел от радости. Одно только не давало мне тут же заявить на тебя свои права… – Он помрачнел. – В ту ночь, которую мы с Флэссом провели в заброшенном храме Тьмы, мне приснилась сама Вечная.

– Да, я помню, ты рассказывал, – кивнула девушка. – Она тебе еще суженую обещала… – Она изумленно охнула: – Это что, про меня было?

– Какая ты догадливая, – насмешливо прищурился оборотень и поцеловал Ри в плечо. – Но Вечная еще меня предупредила… Сказала, что нам с тобой нельзя быть вместе, пока не будет уничтожено Черное Братство. Так что, по-хорошему, я глубоко неправ… Но не у одной тебя мозги на балу отказали. – Он печально вздохнул.

– А что же теперь будет? – Ри было слишком хорошо, чтобы всерьез верить во что-то плохое.

– Не знаю, – пожал плечами Керрин. – Тьма сказала, что в этом случае все будет не так гладко, как могло бы, но мы выпутаемся.

– Вот и хорошо, – довольно улыбнувшись, девушка потерлась носом о грудь мужчины. – Кстати, а как ты сегодня попал в мою комнату? Я вроде бы все входы перекрыла…

– А меня сюда Флэсс переместил, с помощью шарика, – лукаво посмотрел оборотень, но заметил изумленные глаза Дерионы, сразу посерьезнел и тихо спросил: – Ты что, не знала, что он сделал несколько десятков кругляшей, чтобы при случае можно было быстро попасть в любую комнату дома?

– Нет, – покачала головой Ри и нахмурилась. – Я правильно понимаю, ты пришел ко мне, увидел крепко запертую дверь, после чего разбудил Флэсса и потребовал от него перенос в мою комнату?

– Примерно так и было, – кивнул Керрин.

– Я этого темного предателя прибью, – мрачно пообещала девушка.

– Надеюсь, смогу убедить тебя этого не делать. – Оборотень посмотрел на нее долгим недвусмысленным взглядом, а потом поинтересовался: – Что-нибудь еще будешь спрашивать?

– Ну… – Дериона на минуту задумалась, после чего покачала головой. – Нет, вопросов больше нет.

– Зато у меня один есть, – Керрин внимательно посмотрел на поднявшую голову Ри. – Скорее даже не вопрос, а предложение… Я очень хочу показать тебе одно место… Поедешь со мной?

– Поеду, – улыбнулась она и зарылась пальцами в дымчатую шевелюру.

В этот раз все должно пройти идеально.

Века попыток, несколько болезненных неудач, чудом спасшиеся остатки – все это было не зря. Да будет славен Бог, их время пришло.

Великий магистр братства Клаус фон Кельн позволил себе на минутку мечтательно прикрыть глаза. Как и предсказывал господин, для них скоро наступит рай на земле. И он, Клаус, как верный последователь наконец перестанет быть изгоем и по праву займет место по правую руку великого Бога.

Кто бы знал, каких трудов ему стоило собрать остатки братства после двух сокрушительных ударов. Сначала сбежал непонятно с чего взбесившийся Кевин. И ладно бы просто сбежал, хоть потеря единственного удачного эксперимента по выведению идеального воина невосполнима. Так он попутно разгромил всю лабораторию и уничтожил не только опытные образцы, но и все записи! Но этих испытаний братству было мало – через несколько лет на их резиденцию был совершен дерзкий рейд полоумных монархов этого мирка. И сильны, заразы, оказались… Сколько братьев полегло, а этим ничего!

Именно тогда и оказалось, что руководить братством некому. Кроме двадцатилетнего Клауса, который на тот момент был только послушником. Вся верхушка была уничтожена, выжило не больше десятка военных братьев, трое ученых и пятнадцать таких же послушников, как и сам фон Кельн. Может, сработало то, что он был личным учеником тогдашнего великого магистра. Может, больше никто не мог и не хотел брать на себя ответственность… Но братья были единодушны в своем решении. И не прогадали.