Чувствовалось, что его не очень поняли, и это лишь добавило к происходящему ещё один неприятный момент. А 2-я бригада? Целый день наступала на юг, чтобы теперь идти вместе с нами? Обходной манёвр? Только обходила не красных, а бригаду генерала Маркова. Что за сложный манёвр?

Из Ново-Дмитриевской вышли походной колонной. Впереди, конечно, Офицерский полк. За ним — артиллеристы Миончинского; теперь это была 1-я отдельная батарея из четырёх трёхдюймовок. Замыкали колонну Кубанский полк, обоз и Инженерная рота. Едва вышли из станицы, как начали тонуть в грязи. Местами дорога была залита водой почти до колен. Роты останавливались, задерживали идущих за ними, и ночная темь уже разбавлялась мутью рассвета и впереди обозначилась полоса железной дороги, станичная колокольня, тёмные силуэты хат.

Марков и Тимановский ехали шагом с колонной Офицерского толка.

   — Как тут к утру возьмёшь станцию, когда к утру до Неё и не дойдёшь? А? Степаныч?

Тимановский молча закурил трубочку. Через несколько минут сказал:

   — Жди Корнилова.

Действительно, вскоре сзади замелькала конная группа, идущая рысью, и, конечно, впереди торчало знамя. Марков дал команду разворачиваться. Первые четыре роты Офицерского полка — правее станции, 5-ю и 6-ю — в резерв. Кубанский полк — фронтом на станцию.

С тихими матерными проклятиями расходились офицеры по липкой грязи полей, поглядывая на тревожно молчаливые дома впереди и станционные постройки, вдруг осветившиеся розовым потоком первых солнечных лучей. Бригада ещё не развернулась, а толпами перемещалась по полю, когда подъехал Корнилов со свитой. И вновь Марков почувствовал неясное изменение к худшему. Генерал остановился, прервал начатый Марковым доклад, сказал холодно:

   — Не трудитесь, генерал. Вижу, что уже утро, а вы не на станции.

Оба смотрели вперёд, на Георгие-Афипскую. До железнодорожной насыпи и станции было не более версты. Над станционной постройкой появились быстрые и грозные клубы дыма, и в розовом свете восхода показалась зелёная сталь выехавшего бронепоезда.

Возникло неправдоподобное мгновение полной тишины и даже кажущейся умиротворяющей неподвижности. Бронепоезд остановился, дым застыл в безветрии черно-серым облаком. Офицерские роты почти не двигались, увязнув в мокрых полях, поросших мелким кустарником. Впереди поле пересекалось валом-дамбой.

Марков повернулся к Корнилову, не понимая его неожиданной резкости. Тот глянул на генерала с диким азиатским блеском в глазах. И, наконец, Марков понял, что изменилось: в составе штаба командующего не было Деникина.

В этот момент на станции из пассажирского вагона, только что отцепленного от бронепоезда, вышла Ольга Саманкина в сопровождении матроса. Их встретил комендант станции, большеголовый широкоплечий латыш, недавно заброшенный сюда революцией и Гражданской войной. На поясе у коменданта — маузер, к которому он ещё не привык, и то и дело поправлял жёлтую деревянную кобуру. За ним стояли двое помощников с винтовками.

   — Мне сказали, что вы хотеть к белым, — сердито обратился комендант к матросу и женщине. — За это расстрелять на месте.

И он обеими руками взялся за кобуру.

Мгновение странного покоя длилось, как и следовало, всего лишь мгновение. Огромный солнечносияющий спокойный мир сжался и лопнул с грохотом орудийных выстрелов, поддержанным отчаянно злобным рокотом пулемётов бронепоезда. Потемнело в глазах от развороченной разрывами земли. Всё изменилось за несколько секунд: офицеры рассеялись по полю, ища укрытий. Одни падали в канавы, другие пытались спрятаться за чахлые голые кустики, некоторые просто бежали куда-нибудь, самые догадливые бросились к дамбе и там залегли. Гортанно закричал непонятные слова раненый текинец из конвоя Корнилова. Сам командующий не постеснялся подскакать к дамбе, спрыгнуть с лошади и залечь. Его штаб последовал за ним. Громко закричал Романовский:

   — Господа! Я ранен! Не могу подняться!

Ещё громче крикнул Марков:

   — Роты в цепь! Приготовиться к атаке! Артиллеристы к бою!

Миончинский рысью вывел батарею вперёд. Лошади с трудом прошли мокрое поле, вытащили орудия на уже подсохшую полянку, спрятавшуюся в кустарнике. Зазвучали обычные команды: «С передков! К бою!..» По степи метались разбежавшиеся лошади генеральской свиты. Их 6 трудом ловили коноводы.

Батарея открыла беглый огонь по бронепоезду. Бледные на солнце молнии выстрелов вспыхивали над затворами пушек. Миончинский рассчитал прицел точно — разрывы покрыли железнодорожную колею и платформы бронепоезда чёрными всплесками земли.

Бронепоезд задымил и быстро скрылся, уйдя на станцию.

Гром начавшегося боя напугал приблудную собаку, Дремавшую у дверей комендатуры, и прервал объяснения коменданта с Ольгой и сопровождавшим её матросом. Грохот выстрелов и разрывов перекатами ходил над станцией, уши пронизывала боль, сердце падало, хотелось зажмуриться, лечь и уползти куда-нибудь. Комендант решил перенести разбор дела подозрительных лиц в свой кабинет. По дороге он отшвырнул сапогом ластившуюся собаку, вроде бы белую, но густо покрытую грязью.

В кабинете латыш сидел за столом, его бойцы стояли по бокам, а Ольга и матрос остановились у двери и наперебой доказывали в паузах между пушечными выстрелами, что в документе всё указано: она сопровождает бывших офицеров после лечения в госпитале к месту жительства. По договорённости корниловцы передают в станице Елизаветинской двоих пленных большевиков.

   — Сам Автономов подписал! — горячо говорила Ольга.

   — Автономия — есть контрреволюция, — грозно возразил комендант. — За это расстрелять. Я имею право приводить приговор в исполнение.

   — Не автономия, а Автономов! Командующий Юго-Восточной революционной армией. За невыполнение его приказа — расстрел без всякого приговора, — заявил матрос вполне спокойно и сдвинул бескозырку на затылок.

   — Кто к кадетам идёт — расстрел, — комендант теперь обратился к своим помощникам. — Кто не пускает, опять расстрел? Так я говорила, товарищи?

   — К белым, конечно, контра переходит, — сказал один.

   — А с другого боку приказ Автономова, — сказал другой.

   — Автономия, Автономов, — пробормотал комендант и наконец решил.— Берите белый флаг и надо везти своих раненых.

   — Это уж я сама устрою, — сказала успокоившаяся Ольга. — После боя. К вечеру.

Матрос, не прощаясь с Ольгой, быстро зашагал к своему бронепоезду. С подножки первой боевой платформы ему кричал командир — Олег Руденко:

   — Бегом, Ярощук! Выходим на позицию кадетов бить! Сдал эту бабу коменданту? Пустит он её к белым или шлёпнет?

   — Самого, твою мать, чуть не шлёпнули...

По бригаде Маркова из пушек и пулемётов били два бронепоезда. Они не выехали на открытое пространство, а стояли у станции, скрытые густыми посадками, и не дымили. Били поочерёдно гранатами и шрапнелью, особенно стараясь поразить батарею, стоящую на открытой позиции. Спасало лишь то, что лошади и орудия развезли грязь на казавшейся сухой полянке, и гранаты, падавшие в глубокое месиво, не разрывались. Но от шрапнели жертв была достаточно. Ларионов таскал раненых в кусты, к передкам.

Бригада Маркова пряталась от огня за железнодорожной насыпью. Сам генерал был здесь же. Он пробрался по кустам к батарее и обрушился на Миончинского:

   — Почему не бьёшь по бронепоездам, твою мать? Я не могу поднять людей на пулемёты и орудия, а ты спишь... так тебя!..

   — У меня нет снарядов на пристрелку. Я не вижу бронепоездов и не могу бить прямой наводкой. Они даже дымить перестали. У меня осталось столько снарядов, что я могу бить только наверняка.

Станция ожила, зашевелилась. На поле из-за станционных построек и посадок появились цепи серых шинелей. Марков опять был среди своих офицеров за насыпью. До наступающих красных оставалось шагов 600. Были слышны выкрики «Бей кадетов!» и матерная брань.