— Я привез прислугу, — хмуро пояснил дядя.

Замечательно.

— Мне нечем им заплатить, — я пожала плечами. — Поэтому пусть тоже отправляются обратно.

Эйр Райдо понимающе кивнул и бросил очередной осуждающий взгляд на моего родственника.

— Этот жест вы тоже не согласовали со своей племянницей? — спросил он. — Или услуги наемного персонала уже оплачены?

Дядя промолчал. И без слов было понятно, что он не собирался платить. Как только работа была бы выполнена, он просто прогнал бы людей из замка. То, что позже они вполне могли вернуться с вилами и факелами, его вряд ли волновало. Или он просто не задумывался о таком исходе.

Мне было интересно, на чем они все приехали, и я выглянула в окно. Во дворе стояли две добротные деревянные повозки, запряженные мулами, и вокруг них толпились около десятка человек. Они перебрасывались шутками, весело смеялись и, кажется, даже не подозревали, что происходило внутри.

Меня кольнуло сожаление, потому что с ними действительно был шанс привести замок в порядок, но я не могла позволить, чтобы посторонние приближались к Рионару. Рано или поздно его тайна будет раскрыта, и это неизбежно приведет к нашему порогу королевскую гвардию. Поэтому, когда дракон отдал эйру Райдо заявление, и тот, сдержанно попрощавшись, покинул мои владение и прихватил с собой всех, кто приехал, я лишь с грустью посмотрела им вслед. И как только последняя повозка скрылась среди деревьев, я вернулась в замок, чтобы продолжить осуществление наших с Рионаром планов.

Рионар

— Расписка с индивидуальной меткой? — с любопытством спросила Тейла, через плечо подсматривая, как я выжигаю собственным пальцем метку на гербовой бумаге Своннов. Ещё вчера она попалась мне на глаза во время уборки в спальне: в верхнем ящике установленной под столом тумбы её оказалось предостаточно, и сохранилась она в прекрасном состоянии даже без заклинания стазиса. А вот чернила высохли, и если бы у Тейлы в багаже не оказалась маленькая походная чернильница с потрёпанным пером, пришлось бы долго возиться.

— Впервые видишь такую?

— Нет, просто… мне совсем недавно дали метку, даже воспользоваться успела всего раз, когда оформляла получение этого замка в наследство.

Я обернулся, смерив её оценивающим взглядом:

— Так ты совсем ещё молоденькая, получается?

— Если сравнивать со стариком вроде тебя, — огрызнулась она в ответ.

— Хорошо хоть совершеннолетняя, — я вернулся к расписке и, подумав, добавил указание, чтобы золото сразу перевели в местную валюту.

— Ты уверен, что гномы тебя не выдадут Сагатонам? — с сомнением произнесла она прямо у меня над ухом. — Если они узнают, что ты здесь и передаёшь через меня записки, на плаху пойдём вместе.

— В моё время гномские банки не подчинялись ни одному правительству. Отец неоднократно пытался с ними договориться, чтобы вычислять, куда уходят деньги из казны, но так и не смог от них ничего добиться.

— Сагатоны не чураются грубых методов. Могут и Тьмой воспользоваться для достижения желаемого.

Я повернулся всем телом, сев на стул боком и некоторое время смотрел ей в глаза: может, сама поймёт, что глупость сморозила? Но Тейла была непреклонна, а строго смотреть в глаза умела не хуже моей старой нянечки Кэт.

— И она ещё себя целителем называет, — я со вздохом вручил ей расписку и пояснил: — Гномские банки не просто так располагаются в недрах или у подножия гор: в этих местах магического фона почти совсем нет, и магией там пользоваться могут только отдельные народцы. Драконы к ним точно не относятся. Чтобы надавить на гномов, Сагатонам придётся принести в жертву куда больше одного чистокровного ящера.

Она молча вертела в руках записку, и лицо её выражало какие-то тяжёлые думы. Я взял её за руку, заставив замереть, и почувствовал мелкую дрожь.

— Если боишься, можешь не идти. Рано или поздно я отыщу способ отсюда выбраться.

Тейла упрямо замотала головой:

— Тоже мне, великая задача. Приходилось решать проблемы и посерьёзнее, — освободив руку, она подошла к помутневшему от времени зеркалу и поправила выбившиеся из причёски пряди. — Один из Высокогорских банков расположен в часе езды отсюда. Ты даже соскучиться не успеешь.

— В Мон-Карсо, — кивнул я, припоминая. — Красивое место. Как насчёт отдохнуть там пару дней, когда разберёмся с моим вынужденным заточением?

Тейла покраснела и, не отвечая, подошла к двери.

— Надеюсь, когда вернусь, не обнаружу ещё пару дырок в стенах, — сказала она на прощание — и на лестнице послышался стук её маленьких каблучков.

Я подошёл к окну, чтобы убедиться, что Тейла успешно покинула поместье, и взгляд мой привлекла одинокая гора Мон-Карсо, расположившаяся в противоположной от столицы стороне. Мы с Марианной провели там несколько незабываемых ночей — и при всём желании я не мог отогнать от себя эти воспоминания. Единственный раз в жизни был влюблён так сильно, и казалось, что она обнимала и целовала меня всего несколько дней назад.

По дороге проскакала лошадь с сидящей на ней Тейлой. Ещё некоторое время я всматривался в округу, пытаясь отыскать каких-нибудь преследователей — и к огромному облегчению не увидел никого.

Мысли снова вернулись к Марианне. Конечно, я с детства готовился к тому, что переживу всех своих близких, но собственная спокойная реакция на потерю любимой женщины всё равно поражала. И оттого ещё больше удивляло то, насколько беспокойно мне было относительно Тейлы.

Подняв глаза к небу, я мысленно воззвал к Артанису, великому Богу-Создателю. Она ведь совсем юна! Отправлять её в прошлое с заданием остановить покушение на королевскую семью — всё равно что муравью дать задачу притащить в муравейник яблоко.

— Муравейник, — проговорил я. Потоки магии сходны по своему поведению с дорожками бегущих муравьёв, у которых единая цель для всех — муравейник, то место, где они появились на свет. Замок Тальбот был установлен в месте пересечения потоков, но вот чтобы их стянуть в одну точку, нужна “матка”, вокруг которой муравьи будут строить свой дом.

Что может выступать в роли матки? Особо сильный артефакт, как например…

Я хлопнул себя по лбу и побежал в подвал, где в одной из морозильных камер лежал бледно-сероватый мужчина, эйр Тейлор Свонн. При определённых условиях из него можно было сделать сосуд, для этого достаточно было убить его так, чтобы магия не сумела покинуть тело, а потом законсервировать определённым образом. Так как сам он мёртв, то является по сути объектом неодушевлённым, и, значит, с ним можно работать как с любым артефактом.

Досадливо почесав затылок, я захлопнул ларь и сел на него, тяжело подперев голову кулаком. Никогда не был силён в тёмной магии, особенно если говорить про мертвецов. Но, по крайней мере, становится понятнее, как развязать нить рун на входе в грот, для этого потребуется только кое-какая литература.

Придётся Тейле ещё немного побегать с поручениями.

Сверху донёсся глухой стук, а потом и звон входного колокола. На минуту я замер, задумавшись, стоит ли вообще открывать в отсутствие Тейлы, а потом усмехнулся, вспомнив, что я ей вроде как жених, а значит, временный хозяин в этом доме. По крайней мере, до расторжения помолвки. Провернув ключ в прорези ларя, я поспешил наверх, чтобы открыть парадную дверь.

— Здравствуйте, эйр… — обратился ко мне импозантный мужчина с настолько седыми волосами, что они стали совершенно белыми.

— Морган, — представился я. — С кем имею честь?

— Гарибальд Мордоворот, — представился мужчина, поправив монокль на правом глазу. Цепочка сверкнула чистым, дорогим золотом, а я сдержанно улыбнулся, чтобы не оскорбить гостя весельем по поводу его фамилии. — Градоначальник этого славного места. По долгу службы пришёл познакомиться с новыми жильцами и решить несколько вопросов.

— Что ж, — я отошёл в сторону и жестом предложил гостю зайти. — Моей невесты, владелицы этого замка, нет дома, но я к вашим услугам.