— Если этот ушастый гад твердит о моих победах на личном фронте, — отозвался с другой стороны лорд Лупус Карнификус, — то спешу уверить, что у него их больше, так как кто-то меня на целых двести семьдесят два года старше!
— Если ваш сосед упомянул мой возраст, то спешу заметить, что он в мужчине не самое важное, главное — опыт.
— Эльфийские мужчины — бренд, конечно, крайне раскрученный, но, к сожалению, не самый лучший, — съехидничал Мортифор.
— Тем не менее, оборотни тоже не шибко котируются! — парировали с другой стороны.
— Стоп! — не выдержала я, чувствуя, что голова и без вина начинает раскалываться на две половинки. — Разве вы не друзья?
— Друзья! — хором согласились эльф и оборотень.
— Притом самые лучшие! — добавил с улыбкой Мортифор.
— Тогда почему вы друг на друга наговариваете?
Мужчины переглянулись и ухмыльнулись, словно работали сообща по четко разработанному плану. И, наконец, Лерри, лукаво улыбаясь, произнес:
— Это называется здоровая конкуренция.
После того ужина между двух огней, Лерри частенько заглядывал в гости, а в последние три месяца, как уже говорилось ранее, практически поселился в моем замке. Большую часть времени ушастого властителя не было видно и слышно. Он действительно много часов проводил со своим племянником, посвящая принца в негласные правила ведения политики и тренируя в битве на ортах. Надо признать, их тренировочные бои притягивали меня как магнитом. Кто знает, может, на это Лерри и рассчитывал? Так как частенько сражался в одних бриджах. В такие дни служанки под дверьми тренировочного зала просто млели.
Однажды эльфийский правитель предложил мне свои услуги в освоении ритуального боя на ортах, и с тех пор мы виделись с ним регулярно, каждое утро. Иногда Лерри приглашал меня на конную прогулку или просил составить компанию в шахматы, пару раз дал совет, что делать с завалившими замок лживыми любовными посланиями.
Оказывается, несмотря на все минусы, супружество с Драконом крайне модно и престижно. Что-то сродни покупке дорогой породистой собачки, и желательно выставочной. А потому представители знати просто достали нас с Виком и Норри своими предложениями руки и сердца, а также многочисленными визитами.
Мортифор же за все это время ни разу не появился. Только через три земных месяца, когда я отсиживалась от внешнего мира дома, пришло письмо:
«Здравствуйте, милая княжна!
Честно говоря, не ожидал, что по прошествии полугода Вы попытаетесь сбежать от своего долга таким низким и грубым способом, как телепортация в иной мир. Если Вы думаете, что я Вас там не найду, то сильно ошибаетесь.
С безграничным уважением, восхищением и мыслями о Вас,
Вглядываясь в безупречно ровные строчки слегка косого и резковатого, но очень аккуратного и по-своему красивого почерка, я судорожно пыталась сообразить, что делать дальше. Как уже говорилось, несмотря на все старания, найти что-нибудь по данному обряду не получилось. А потому мозг не придумал ничего лучше, как отсрочить «казнь» и настрочить Черному королю следующее послание:
«Уважаемый лорд Мортифор Лупус Карнификус!
У меня и в мыслях не было (каюсь, было, но побоялась) столь грубо и дерзко нарушить наш договор (да плевать, в принципе, на метод! лишь бы откосить!). К сожалению, срочные дела (подходящий к концу срок нашего договора) призвали меня на Землю. Очень печально, что данное случайное совпадение (угу, как же! случайное!) привело Вас к таким нелестным выводам обо мне. (И что ж ты такой сообразительный, гад?!) Однако прошу меня милостиво простить, но когда мы обсуждали наш договор, то я подразумевала шесть земных месяцев (конечно, не подразумевала, но если так хоть чуть-чуть можно выкрутиться, то теперь подразумеваю).
С безграничным уважением,
(Ха! А у меня титул подлиннее будет! Мелочь, а приятно.)
Буквально в тот же день пришел ответ:
«Что ж, миледи, Вы поймали меня за хвост! Ну да я сам виноват: не стоило расслабляться в присутствии прекрасной дамы. Так и быть, я принимаю отсрочку. В Вашем мире пройдет полгода, в моем — год. Но прошу Вас впредь на иные временные измерения не ссылаться, ибо я расценю это как нарушение договора. Да и больше времени предоставить Вам, милая княжна, не могу, так что решайте проблему или решайтесь.
С безграничным уважением, восхищением и все теми же мыслями о Вас,
И снова тишина. Мортифор не появлялся, не писал писем и вообще никоим образом не напоминал о себе. Книги, опять же кроме настоятельных рекомендаций не связываться с оборотнями, ничего нового не сообщили. На все вопросы о своем друге Лерри извинялся и отрицательно качал головой. С каждым днем становилось все тревожней, но, с другой стороны, вместе с волнением росло и непонятное желание увидеть Мортифора. И вот теперь я его увижу. Только вот что делать-то?
— Знаешь, меня это отнюдь не успокаивает! — фыркнул Вик.
Похоже, я снова упустила нить разговора. Так, надо успокоиться и все трезво обдумать, прежде чем идти на переговоры. Никогда не следует ставить вопросы ребром, иначе они могут выйти боком.
— Ребята, я что-то прослушала? — осторожно начала я.
— Прослушала?! — переспросил Вик. — Да как ты можешь так спокойно сидеть и витать в облаках, зная, что по твою душу явился Мортифор?!
— Ну не совсем по душу, — поправил Норри.
— Точнее, совсем не по душу! — расплылась в ядовитой улыбке Ладиина. — Ты, кстати, в курсе, что обо всех его любовницах ни слуху, ни духу?!
— То есть? — не поняла я.
— Они пропадают бесследно! — злорадно пояснила Ладушка.
— Не совсем пропадают, — внезапно вступился за оборотня Норри. — Лада, не пересказывай сплетен. Просто о возлюбленных лорда Мортифора известно так же мало, как и о пассиях моего дяди. Мать Лерри была очень строгой моралисткой, отчего дяде в юности приходилось тщательно скрываться, и постепенно это вошло в привычку. Мортифор в этом плане на него похож. Он не любит афишировать свои победы, равно как и обнажать чувства. Оборотни от природы замкнуты и скрытны. Кроме того, я как-то подслушал их с дядей разговор и узнал, что Мортифор очень много путешествовал по мирам и большинство его любовниц оттуда.
— Угу! — хмыкнула Ладиина. — А как ты объяснишь дорогой сестричке следующее событие? Как-то сарки решили осветить личную жизнь короля оборотней, и, когда нашли любовницу Мортифора, та отказалась говорить об этом? Причем подобным образом поступили и все прочие его пассии, пока сарки не отказались от идеи!
Повисла гробовая тишина. Ладиина откинулась на спинку стула с чувством выполненного долга и сладко чему-то улыбалась. Артур Семину отбарабанил пальцами по столу нервную дробь, а Вик шумно вздохнул. И только мне почему-то было на удивление спокойно. Вполне вероятно, что Черный король подошел к выбору любовниц тщательно, и все они оказались очень даже благородными женщинами, не желающими оглашать интимные подробности своей личной жизни на весь мир. Что здесь странного? Я, наоборот, не понимаю тех, кому нравится кричать об этом на каждом углу. Любовь касается только двоих, и прочим там делать нечего.
— Я не знаю, как это истолковать, — тихо ответил эльф. — Но, может быть, Мортифор взял с них слово молчать?
— Для чего? — фыркнул Вик.
— Не пугай сестру своими домыслами.
— Пугаю?! — взвился лорд Венатор. — Да я, между прочим, за нее волнуюсь!
— Я тоже тревожусь, — спокойно поднял вверх руку Норри ванн Дерт.
— И я, — робко поднял руку Артур Семину.
— А я нет, — улыбнулась Ладушка. — Потому что если со Светой что-нибудь случится, то правящим Драко станешь ты, Виктор, и я перейду по наследству к тебе. А уж тогда ты от меня не отвертишься!
