— Не переживай, это не смертельно, — заверили ее братья и толкнули первой…

Последней моей мыслью было: «Только бы никто не вошел!»

Вынырнули мы в деревянном колодце. Прелестно! Просто чудесно! Здесь нас и похоронят. Вода ледяная, при всем желании продержимся в ней максимум полчаса. Стены скользкие, и тесно так, что не пошевелиться. В общем, тяжелый случай. Покричать, что ли?

Но, как ни странно, таких радикальных решений не понадобилось. Буквально через пару секунд сверху послышался встревоженный мужской голос:

— Милорд, это вы?

Мы задрали головы и увидели Норкара, перегнувшегося через край колодца.

— Спусти нам ведро с веревкой! — приказал Мортифор.

— Одну минуту! — отозвался тот и исчез.

В туже секунду раздался скрип быстро раскручивающегося ворота — и на нас полетело стальное ведро с веревкой.

— Ныряй! — скомандовал Норри, уклоняясь от сброшенного сверху «снаряда».

Мы все попытались уйти под воду, но теснота помешала, и я схлопотала жестянкой по плечу. Везет, блин!

— Свет, давай, — подтолкнул меня снизу Мортифор. — Становись ногой в ведро и хватайся за веревку. Будешь первой.

— А меня там твои подданные не прибьют? — насторожилась я, выполняя его инструкции.

— Ты же их королева, — фыркнул, отплевываясь, оборотень и крикнул: — Поднимай!

В проеме показались сразу две лохматые головы, а затем вновь раздался скрип ворота, веревка дернулась и стала медленно подниматься вверх. Держаться было очень неудобно, руки соскальзывали, намокшая одежда тянула вниз. Однако страх сорваться и сломать себе шею, падая, помогал держаться за спасительную соломинку.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем моя голова достигла края колодца. Ворот прокрутили еще немного, и меня подхватили чьи-то руки, не без усилия отрывая от веревки. Как хорошо снова оказаться на земле! Один из оборотней вручил мне огромное пушистое полотенце. Спасибо. После холодной воды тело колотило. Вытершись и закутавшись в плед, я наблюдала, как оборотни вытащили следом Ладиину, потом Норри, Виктора и, наконец, Мортифора.

Норкар воодушевленно хлопотал вокруг своего господина, то и дело норовя укутать его дополнительным пледом. Прочие оборотни смотрели на своего лорда с видимым облегчением. Похоже, они очень ценили Черного короля.

— Милорд, у вас осталось совсем мало времени! Пока вы отсутствовали, Ведущие маги мира вмешались во временную петлю, и теперь до истечения срока остались считанные часы!

— Сколько? — коротко уточнил Мортифор.

— Пять часов.

— Надо срочно выезжать за город и строить портал!

— Твои маги смогут это сделать? — спросил Норри у Мортифора.

— Запросто! — хмыкнул супруг. — Предлагаю срочно собраться и выезжать. А по дороге решим, кто из нас кто.

Норри наспех сотворил заклинание сушки одежды. Ладиина тихо стенала в сторонке. Бунтовать вслух она опасалась. Надо будет потом спросить у братьев, что они с ней сделали. Какая-то она нынче потерянная.

Оборотни принялись слаженно собираться. Они у Мортифора удивительно выдрессированы. Ни одного лишнего движения. Ни одной потерянной минуты. Все четко и по существу. А двигаются просто синхронно, как одно целое.

Я побежала в сторону таверны, Витька последовал за мной. Видно, после всех событий он побоялся отпускать меня одну. Надо признать, слуги Мортифора здорово позаботились о наших вещах, и все осталось в целости и сохранности.

Через пять минут мы спустились во двор. Рослый оборотень подвел ко мне под уздцы Злыдня. Чувствуя торжественность случая, метаморф превратился в высоченного черного жеребца с змеиными желтыми глазами и торчащими из пасти клыками. Чисто из вредности он то и дело норовил наступить услужливому оборотню на ногу, но парень демонстрировал чудеса проворства. При мне Злыдень слегка успокоился, и юный вервольф вежливо подсадил меня в седло, затем вскочил на своего скакуна и поехал чуть поодаль. Похоже, у лохматого негласный приказ меня защищать.

Витька устроился на Чернуле, Норри кликнул своего пегаса, а Ладушку посадил себе за спину один из оборотней. Я ожидала, что вот сейчас наша красавица воспользуется ситуацией. Но оборотни действовали на нее угнетающе, и она, робко обхватив мужчину за талию, тихо сжалась у него за спиной. Непонятный случай!

Хозяин таверны лично вышел на крыльцо и помахал ручкой вслед выезжающей кавалькаде. С чего нам такая честь? К братьям пристроилось по оборотню. Справа со мной поравнялся еще один воин с пышной гривой волос. Наверное, это Гуара. Гуара скользнул по мне взглядом и, заметив мой интерес к его персоне, коротко кивнул головой, обозначив поклон. Хм, мелочь, а приятно! Мортифор притормозил своего золотистого жеребца и поравнялся со мной.

— В сорока километрах отсюда в лесу есть небольшая полянка. Там мы построим групповой портал. А пока предлагаю нам всем пятерым настроиться на мыслесвязь. — Он протянул мне изящный хрустальный кулон. — Так нам будет проще обойти ловушки в замках магов. Одно дело, когда ломаешь голову над проблемой один, и совсем другое, когда тебе могут помочь еще четверо.

Я приняла артефакт и повесила на шею. Мортифор тем временем подъехал к Витьке с Норри. Лада приняла украшение молча и без возражений, что опять же странно. Остальное время мы учились пользоваться артефактами и настраивали связь.

«Свет! — повернулась ко мне Лада. — Вы что, всерьез решили сразиться с Ведущими магами мира?!»

Настроенная линия оказалась слишком громкой. Я поморщилась и пожала плечами:

«У нас нет иного выхода».

«Я не хочу в этом участвовать!»

«Тогда ты умрешь!»

«Что?!»

«Лада, только не надо делать вид, что ты не догадалась, что здесь происходит!»

«Я замуж хочу, а не драться!»

«Я тоже много чего хочу, но это ничего не меняет! Если ты откажешься драться, то умрешь».

«Но я не хотела такой судьбы!»

«Я, что ли, хотела?!»

«Я требую развода!»

«Учти, Свет, — встрял в наш разговор Виктор. — Жену, как и гранату, надо бросать подальше от себя!»

«Лада, я не дам тебе развод. Вот явимся к магам, победим их — и тогда делай что хочешь. Кстати, никто не запрещает тебе жениться, то есть выйти замуж за поверженного врага. А у него уж и земли, и богатство!»

«Но как я его заставлю?!»

«Ну, у тебя есть время что-нибудь придумать», — улыбнулся Вик.

Лада надулась и отвернулась. Да, сложная ее ждет задачка. Впрочем, и нам тоже нелегко придется.

Через час из-за деревьев показалась небольшая полянка. Часть отряда выехала вперед, спешилась и рассредоточилась по разным сторонам света. Обследовав поляну, они скрылись в лесу. Через пять минут разведчики вернулись, сообщив, что все чисто. И к делу приступили маги Мортифора. Невольно я залюбовалась их четкими и согласованными движениями. Словно в танце, они вырыли на поляне пятиконечную звезду, посыпали канавки какой-то пылью. Пятеро оборотней заняли по лучику и синхронно стали чертить в них идеально одинаковые символы. М-да, современные хореографы за такую труппу полжизни отдали бы!

Я так задумалась, что даже не заметила, как к Злыдню подошел Мортифор и протянул в мою сторону руки, помогая спуститься. Витька, Норри и Ладушка уже сидели в сторонке на пожитках. Братья жевали по огромному бутерброду. Госпожа Каракурт мрачно постукивала хлыстиком по ноге.

Что ж, самое время нам разобраться, кто из нас кто. Я села рядом с братьями и извлекла из рюкзака блокнотик. Решая задачки, полезно записывать данные. Итак, чертим таблицу с пятью колонками и пятью строками. По горизонтали в шапке располагаем наши имена, по вертикали — имена Ведущих магов мира. Мортифор с наслаждением вытянулся на траве по правую руку от меня и с интересом наблюдал за моими действиями.