— Да ты что?! — навострили уши дедки.

А еще говорят, что женщины сплетницы!

— Ага, — кивнул информатор. — Поговаривают, она, как столкнулась с невестой лохматого, так всю корчму начисто спалила!

— А я всегда говорил, что, когда бабы ссорятся, мужику лучше в окопе сидеть!

— Ой! Какой там скандал был! Аж пыль столбом стояла!

— А та вторая выжила?

— Да что с зверюгой, станется! Встала, отряхнулась и пошла. Только княжне нашей все космы повыдирать обещала.

Я не поняла, это продолжение сплетни или меня об опасности предупредить забыли?

— А теперь подумайте, мужики, стала бы оборотниха угрожать нашей без причины?

— Стала бы! Эта дама все может! Она неадекватная!

— Не-а, — дружно кивнули мужики.

Протестую! Более неуравновешенной особы я еще не встречала!

— Не сопи так возмущенно! — склонился к моему уху Вик. — В женском углу эту историю в еще более животрепещущем ракурсе пересказали! Там такие подробности от очевидцев — мама дорогая, даже мне как-то неловко.

Р-р-р! Я прислушалась к женскому разговору, но там уже сменили тему.

— Ой, Галая, смотри, твой сын на княжну битый час зарится!

— Нечего ему туда смотреть! — подбоченилась мать.

— А вдруг это судьба? — мечтательно выдохнула одна из женщин.

— Какая?! — презрительно хмыкнула Талая. — От оборотня по морде получить?

— Ну а вдруг они сойдутся? — не унималась романтичная дама.

— Это кто? Мой сын с оборотнем?

— Да нет! — обиделась мечтательница. — Княжна с твоим сыном.

— Та-а-акк, — протянула разумная мамаша. — Без фантазий, девоньки!

— Но почему?! — возмутились селянки. Похоже, их на самом деле зацепила перспектива нашего с сыном этой Галаи совместного будущего.

— Вы на ее пальцы гляньте внимательно, — вздохнула Галая. — Кольца заметили?

— Ага! — загорелись деревенские барышни. — До чего же красивые! Изящные, дорогие! Один другого краше!

— Я тоже такие хочу! — капризно пискнул кто-то из них.

— А теперь обратите внимание на ее другую руку. Видите фамильный перстень Драко? Серебряный с большим темно-бордовым камнем. А рядом с ним еще одно кольцо из этого же металла с прозрачным перламутровым камнем? — Это она, наверное, про адуляр.

— Ну, видим мы все, — ворчливо отозвалась мечтательница. — Что ты этим хочешь сказать? Что твой сын ей не пара?

— А то, что испокон веков князья Драко были воинами и в поход брали только необходимое. Все свои украшения они, даже женщины-драконы, оставляли дома. Единственное, с чем не расставались, — это фамильный перстень и особо ценные артефакты. Но даже эти украшения они делали практичными. Серебряное кольцо или перстень очень хорошо помогает в драке с нечистью или нелюдями, боящимися этого металла. Из всего делаем вывод, что украшения из освященного металла принадлежат княжне. А вот золото драконы хоть и любят, но в поход берут исключительно в виде денег. А теперь подумайте: почему практичная Драко носит на пальцах так много изящных золотых колец, ведь такое количество не только в драке мешает, но и вещичка из столь мягкого металла может погнуться да испортиться?

Поразительно умная женщина! Что она делает в этой глубинке? И о драконах много, наверное, знает! Надо будет потом пообщаться. Дородные деревенские красавицы тем временем усиленно думали или честно пытались.

— Жадность? — наконец предположил кто-то.

Галая вздохнула и закатила глаза.

— Еще варианты есть?

— А может, они для нее что-то значат?

— Или обозначают, — с нажимом подчеркнула Галая, и дамы снова впали в прострацию. — Ну подумайте, что может обозначать золотое колечко, например, на безымянном пальце?

— Замужество! — озарило кого-то из девушек.

— Ай да умница моя! — язвительно похвалила женщина. — А теперь усложним вопрос: а если колец несколько?

Дамы снова задумались. Я в это время прислушалась к мужскому разговору.

— Что-то бабы наши притихли, — произнес кто-то из мужчин. — Уж не заболели ли?

— Или задумали чего?

— Чего? — язвительно хмыкнул староста. — Коллективное объединение своего мозга?

— Ну, твоя жена их на многое подбить может, — заметил кто-то из стариков.

— Галая глупостями не занимается, — отрезал староста.

Значит, эта рассудительная женщина твоя супруга? Логично, пара должна соответствовать друг другу. А ты, кажется, неглупый мужик.

Среди женщин наметилось оживление.

— Несколько мужей? — предположила все та же девушка.

— Молодец, Майя, такими темпами из тебя выйдет толк, если уже весь не вышел. А теперь думаем, девочки, какой жених может предложить золотое кольцо.

— Состоятельный! — хором ответили те. — Ну, конь и корова у него в хозяйстве точно имеются.

— Непременно! — сердечно заверила Галая. Кажется, ей даже нравилось издеваться над бедными почтенными матронами. — А сейчас прикиньте: чьи притязания княжна могла бы принять?

Дамы озадаченно моргнули. Чисто теоретически их список был бесконечным, и выбрать кого-то одного они не могли.

— В общем, так, — снова взяла слово Галая — Вон то, изящное с острым резковатым рисунком, похоже, вампирское. Второе, сходное с первым, снова вампирское.

— Два кровососа?! — ужаснулась мечтательница. — Зачем ей столько?

Для галочки! Коллекцию собираю!

— Ладно, — сдалась Галая. — Проще говоря, моему сыну нечего соваться в разборки правителей.

— Так, может, на моей Доньке ее брат женится? — предложил кто-то.

— Это который? — ядовито уточнила Галая.

— Желательно, конечно, ушастенький. Он ведь королем ельфийским когда-нибудь станет, но черненький тоже богат…

— Дамы, неужели вы еще не поняли, что женатый дракон — это оксюморон?[21]

— Что ты за женщина такая? Как что, так незнакомыми словами ругаться! — возмутились селянки и, ворча, принялись расходиться.

Интересно, каким ветром занесло такую образованную женщину в такую глушь? Только я поднялась из-за стола, чтобы спросить у нее об этом, как в избу вихрем ворвалась еще одна женщина.

— Чур, меня! Чур, меня! — затараторили под нос бабы, делая охранные знаки и еще быстрее разбегаясь по углам. — Чтоб тебя, ведьма!

Сама же нарушительница спокойствия невозмутимо прошагала к Галае и тихо спросила:

— Я ничего не пропустила?

— Нет, — безмятежно покачала головой та. — Ты их нашла?

— Нет! А где наша княжна?

— А вон, — едва заметным кивком головы указала на меня жена старосты.

Я, чтобы не стоять рядом со столом истуканом, снова села на стул и стала теребить в руках хлебушек.

— Красивая, зараза! — с улыбкой одобрила ведьма. — А через пару годков еще больше расцветет!

— И я так думаю, Айрис, — согласилась Галая.

— Но худая, — цокнула языком Айрис. — А что, вы ее на хлеб и воду посадили? Почему ее братья едят, а у нее пустая тарелка? Надо накормить беднягу, а то еще, не допусти Ведущие маги мира, с голодухи ноги протянет. Кожа да кости! Куда вы смотрите?!

— Тут Тавор предлагал создать орден по подкормке вымирающих видов.

— Однозначно вступим! — тряхнула головой женщина и решительно направилась ко мне.

Я попыталась поспешно встать и смыться во двор, но опоздала. На плечо легла твердая женская рука.

— А что это вы не кушаете, ваша светлость? — улыбнулась знахарка, осторожно убирая правую руку, а левой накладывая мне горы еды на тарелку, особенно упирая на соленые огурчики. — Вам теперь надо хорошо питаться! Мясца побольше и огурчиков соленых!

— Слышали?! — вдруг со всех сторон зашелестели восторженные женские голоса. — Ведьма сказала, что наша светлость должна есть! Неужели княжна в положении?

— Однозначно! — припечатал кто-то. — Айрис эти вещи прекрасно чует!

— А от кого?

— От оборотня, конечно! У них же с ним все шашни были!

Я аж соленым огурчиком подавилась. Даже если я буду все отрицать, мне не поверят, только еще больше укрепятся в собственном заблуждении. Ой, мама! Вот теперь я точно попала! Остается только надеяться, что новая сплетня не скоро выберется из этих болот в свет. Боюсь представить себе реакцию Мортифора, когда до него долетит сия благая весть!