– Мне кажется, что Нирут не любит решать проблемы так кардинально.

Аль промолчал. Довольно демонстративно. Ни черта ты не изменился, как был дерганым подростком, так и остался, потому что засомневался ты в Нируте как-то очень уж сразу. Ты на него за Гая обиделся. Ладно, это пройдет.

– Ну ладно, пусть он там разведку проводит, лишь бы не боем, – примирительно сказал Дан. – Давай о том, что нас обоих беспокоит. О Гае. Что дальше будет?

Аль покусал губы.

– Я не уверен. Редкие случаи все-таки, а ты знаешь, как оно бывает с письменными источниками. Исходя из того, что я знаю о тебе… не бойся.

– Ты Нирута процитировать не хочешь? Насчет «в свой срок поймешь»?

– Ты все равно мне не поверишь, пока не почувствуешь сам, – покачал головой Аль. – И что толку рассказывать, если для тебя это сказки?

Дан согласился. Ну да. Пусть идет как идет, если что, если Меч Квадры сбрендит окончательно, остальные с ним все одно легко справятся, либо Шарик опять всей тушей придавит, либо маги спеленают. Рубашечку наденут, рукавчики сзади завяжут… Гай, если это и правда ты, ты же не хочешь, чтобы я свихнулся…

Гай не отвечал, и Дан только утвердился в своем мнении. Вчера – галлюцинации. Может, и правда из-за наркотического воздействия сареновских деликатесов. А сейчас выветриваться начинает, по крайней мере Дан осознал, что ночной разговор с Гаем был всего лишь сном…

– Мне его не хватает, – едва ли не через час молчания с тоской произнес Аль. – Так не хватает, что я сам себе не верю. Не должно бы… Вот Лару – только вспоминаю, а Гай… с его уходом пустота образовалась, и ничем не заполняется, ни Нирутом, ни даже тобой. Каково же тебе…

– Так же, – пожал плечами Дан, – почему ты уверен, что мне непременно в сто раз хуже?

Аль опять надолго замолчал, не мигая глядел в потолок и даже вкусности не жевал, пока не выдал наконец перл мудрости:

– Ты временами такой дурак, что я даже не верю.

Дан не возразил. Ну, дурак, ум у нас не я и не ты, ум ушел то ли на разведку, то ли по бабам, то ли на совещание с Флайтом… Нет, это вряд ли, потому что Аль чувствует открытие прохода в радиусе двух десятков миль. Говорит, что это магия высшего порядка, которого он даже и не понимает, однако улавливает. Ни один маг не умеет открывать проход, это монополия властителей, а стационарные порталы в Гильдии монтировали не без властителей, там мощные технологии, приправленные еще более мощной магией…

Ум Квадры вошел без стука, осмотрелся, вылил остатки дынного напитка из кувшина, сожрал остатки печенья и сообщил:

– Ну хоть завтра можно, хоть сейчас.

– Сейчас не надо, – попросил Аль, – оно хоть и слабенькое, но спиртное…

– Не настаиваю, – хмыкнул властитель. – Правда, я с трудом представляю себе нашу операцию, потому что… в общем, предмет сильный. Очень сильный. Я покрутился вокруг, так он, похоже, дал мне понять, что без боя не сдастся.

– Предмет? – лениво спросил Дан. – Или все же его обладатель?

– Не знаю. Думаю, что предмет. Видал я древние артефакты, но так и не понял, предметы это или что другое…

Аль задумчиво почесал нос.

– Флайт говорил, что артефакт будет защищать своего владельца. Значит, его настроили на владельца? Как когда-то настроили против Флайта?

– Или он сам настроился, – зевнул Дан. Маги вытаращили на него глаза. И вообще выглядели они, будто он только что открыл все законы Вселенной. Сразу. Те, понимаешь ли, социально-политические, технолого-магические и морально-экономические критерии, на коих зиждется весь мировой континуум. – Рот закрой, Нирут. Ты только что сам отметил, что не уверен, предмет ли это. А если он такой умный, этот предмет, то, значит, сам может выбирать, кого защищать, а кого и близко не подпускать, и какими критериями… морально-социальными… он руководствуется, нам уж точно никогда не понять.

– Как Нирут – так рот закрой, – обиженно проворчал властитель, – а как Аль – так удивляйся сколько хочется…

– Аль у нас попроще, – внушительно сказал Дан. – Маг всего лишь. Перспективный. А ты должен собой являть. Что люди подумают: властитель – и вдруг чего-то не знает.

– Издевается, – пожаловался Нирут и моментально стал серьезным. – Очень может быть, что ты прав. И тогда… тогда получается, что нам даже и планировать ничего не надо, надо просто пойти и попробовать. Получится – хорошо, не получится… будем уговаривать владельца. Или…

Аль закрыл рот и помрачнел. До Дана тоже дошло, что значит это небрежное «или». Позовем на помощь еще парочку властителей и устроим Армагеддон местного масштаба, и пусть себе Камень защищает своего хозяина где угодно, например, на глубине в полмили… А милый городишко, герань, веселенькие фронтоны, кружевные занавесочки, жизнь нескольких тысяч человек не так уж важны перед ликом гипотетической опасности. Мифической опасности вообще-то. Если бы этот крестик был настолько уж страшен, то в сказках или он бы упоминался, или те неисчислимые беды, которые он приносил. А местные сказки, мифы и легенды Дан читывал в очень больших количествах, в том числе и вампирские, и эльфийские, разве что властители своих мемуаров не публиковали…

– Да, – тихо подтвердил Нирут, – может быть. Ты ведь не захотел, чтобы Велир выпустил пару ракет, верно?

Дан смолчал. Ракеты, может, и заржавели за десять тысяч лет, но если командный пункт сохранился в первозданном виде, то чем черт не шутит… Оказывается, себя уничтожить могут и цивилизации, способные строить не на века – на тысячелетия. Одно не то чтоб радует, но утешает: вряд ли к процессу привлекут даже Алира, даром что перспективный. Надо отдать должное властителям: они не гнушаются собственными ручками поработать, не перекладывают ответственность на кого-то другого. Самую грязную работу они делают сами.

– Ладно, – поднялся Нирут. – Я пошел спать. Аль, ты не пей больше, мало ли как завтра сложится. Сейчас-то ты в порядке…

– Я пью перед делом? – оскорбился Аль. Все равно маленько окосел, даже с этого компота. А Дан, что интересно, в последние год-два стал даже и крепче на выпивку, хотя куда уж… То есть заметил в последние год-два, потому что давным-давно не злоупотреблял. Нирут, проходя мимо, погладил Аля по голове, нежно так, ободряя и извиняясь. И не стесняясь присутствия Дана, потому что это вообще-то была самая обыкновенная ласка. Аль вспыхнул и очень смущенно посмотрел на Дана.

– Да ну тебя, сколько можно стесняться? – удивился Дан. – Нравится тебе – и нефиг на меня оглядываться.

Аль покраснел еще больше, пробурчал что-то и отправился спать. Может, и не один. Как жаль, что я не могу дать тебе это ощущение защищенности от самого себя, дружище… Ну так пусть Нирут.

Отправились они словно бы на прогулку, аккуратно рассредоточились, окружая дом, в котором, по почти твердому мнению Нирута, находился искомый предмет, и пошли на штурм. Инструкции были просты: прорваться и взять. Черныша Дан оставил в гостинице – маловат он еще для таких действ. Не размерами, конечно, но умениями. Забавно, если они расположились по концам креста. Символично. Или магично. Дан, разумеется, никаких флюидов не ощущая, неторопливо брел по переулку и даже по сторонам не смотрел, а смотрел под ноги: переулочек был узкий, загаженный, создавалось впечатление, что сюда заходили справить большую нужду не только бродяги, но и добропорядочные горожане. Вместе со своими собаками, кошками и сторожевыми драконами – они здесь были в моде. Интересно, а ежели владельца искомого артефакта охраняет Шариков собрат? Тоже погладить? Если он прежде руку не откусит.

Навстречу очень целеустремленно шел бугай с дрыном наперевес, и Дан ясно понял, что цель – это он и есть. Ну, бугай с дрыном – это как-то несерьезно, это даже где-то обидно: на мастера меча посылать трактирного вышибалу… Легко поднырнув под дрын и даже не вынимая катаны из ножен, Дан приголубил бугая точечным ударом эльфийской школы «летящий драгант», причем что такое драгант не знал и обучавший Дана этим приемчикам эльф Алир. Не оглядываясь, Дан отправился дальше, точно зная, что бугай минут двадцать пролежит в дерьме разной свежести, а потом его будет сильно-сильно тошнить… и не только тошнить. Ничего, переулок хуже уже не станет.