— А я и не переживаю.

— Переживаешь, — усмехнулся Стрела. — Это нормально и не стоит делать вид, что ты каменная. Лишняя трата сил, никого здесь этим ты не проведешь. Мы все переживаем за Стила…

— А к чему, собственно, ты завел этот разговор? — напряглась я, вспоминая, что бластер-то почти не заряжен, а из-за тонкого защитного костюма достать нож быстро не получиться. Да что за паранойя, чтоб ее!

— Я просто хочу знать. Если тебе действительно придется встать на место Стила, будешь ли ты готова сделать это…

— Слушай, Стрела, мне все меньше нравятся твои вопросы. Что значит буду ли я готова? Если бы мне было наплевать, а где там Мэрк вообще сейчас находится, то я бы не примчалась сюда, согласившись на требования полковника.

— Ты опять не так меня поняла… Стой-ка и что это за требования такие?

— Это ты погоди… — я остановилась и, внимательно приглядевшись, уперлась взглядом в лицо Стрелы. — Охотник за головами при Департаменте безопасности конфедерации, да? Ну-ка, ну-ка и за кем же тебя послали сюда? Ведь не за Странником, живым или мертвым, в самом-то деле…

— Вот об этом я и говорил Мэрку: слишком умна, прямолинейна и упряма. — досадливо поморщился Гран, потащив меня дальше.

— Опустим дифирамбы. Так кто твоя дичь?

— Сын Кофеина.

— Лысый пилот мне в свидетели! И зачем он понадобился департаменту?

— Не боишься влезать в государственные дела? — насмешливо ответили мне вопросом на вопрос.

— Да я и так уже в… делах этих по самую макушку.

— Мы подозревали, что странник это и есть Кофеин. А сын- отличный рычаг влияния. Но ты не устаешь нас удивлять, так что буквально сутки назад вся концепция расследования, подготовленного Департаментом, рухнула в черную дыру. План Мэрка был сплошной импровизацией, к тому же никто не насчитывал на помощь Центра, что значительно все осложнило.

— М-да, может поведаешь что-то, чего я еще не знаю, касательно моего расследования?

— Больше ничего, слово офицера. — какое-то время мы шли молча.

— А как вы познакомились с Мэрком? — решила нарушить тишину я.

— Со Стилом… Лет восемь назад. Принимали участие в одной операции. Сначала мы друг другу очень не понравились, подрались даже. Ну, понимаешь, два молодых безшабашных выскочки…. А потом он меня прикрыл, я его, так и стали друзьями.

— В общем, все очень банально и ожидаемо. Набить морду Мэрку, по-моему, каждому второму хочется. — хмыкнула я.

— Ты слишком строго к нему относишься. Нельзя от такого мужчины, как Стил требовать невозможного. У него хорошее образование и воспитание, он честен, имеет неплохие способности. Любая была бы рада стать его избранницей.

— И он не привык к отказам, — насмешливо закончила я.

— Женщины всю жизнь сами вешались ему на шею, Айра. Кому-то нужны были фамилия и богатство его семьи, кто-то просто видел в нем красавчика для пары веселых ночей.

— И никто личность, достойного человека и бла-бла-бла.

— Да! — ты просто этого не наблюдала этого воочию. «Ах, товарищ подполковник, как вам идет форма. Вы такой привлекательный мужчина, может быть, сходим куда-нибудь вечером?»- пропищал Гран, заламывая руки с томным лицом.

— Ха-ха-ха, не думал о смене пола? У тебя неплохо получается. — ядовито заметила я.

— У тебя всегда защитная реакция проявляется в виде немотивированной агрессии?

— А вы что сговорились всей толпой сватать мне Мэрка?! Он не привлекает меня как мужчина, неужели это так трудно понять!

— Да, конечно… — язвительно протянул майор.

— Перестань делать такое лицо, как будто я нагло лгу и втайне вожделею божественного подполковника!

— Но он ведь тебе нравится…

— Нет, не нравится!

— Тем не менее, ты искренне переживаешь за человека, который тебе не нравится и готова даже свою жизнь поставить под угрозу ради мужчины, который тебя абсолютно не привлекает.

— Я просто не хочу быть перед ним в долгу!

— Ну да… — вот интересно, их всех там, в госструктурах, учат делать такие очень- сомневающиеся- лица?!

— Понимаешь, я не люблю быть должной, а из всего этого расследования должной выхожу как раз я: Мэрк меня прикрыл, от дела не отстраняет, дает возможность проводить самостоятельные следственные мероприятия. Сомнительные, правда, но все же…

— А ты не думала, что это вовсе не потому, что он хочет иметь должницу? Просто ты… — зазвонил коммуникатор.

— Капитан Дин? — этот голос, властный и отстраненно — вежливый, прежде я не слышала.

— Я вас внимательно слушаю.

— Мои люди уже связались с вами, но мне хотелось бы лично уточнить кое-какие условия.

— О, господин Странник! Какая неожиданность. И чем моя скромная персона привлекла ваше внимание, позвольте узнать.

— Все очень просто, моя нежная барышня. С вами, как показывает опыт, можно договориться, с майором Грэгори, к примеру, нельзя. А мне очень хотелось бы обойтись малой кровью…

— Моей, например. Вы сказали «опыт». Неужели Кофеин теперь работает на вас?

— Как и любой здравомыслящий человек, — хмыкнул голос.

— А вы самонадеянны. Впрочем, озвучьте ваши условия.

— Вы получите на коммуникатор координаты. Если по указанным координатам прилетите одна, то получите следующие. Далее, если будете хорошей девушкой, попадете к своему подполковнику Мэрку. Мои люди отпустят его, а взамен вы побудете у меня в гостях. Не знаю, правда, сколько, все будет зависеть от того, насколько вы дороги подполковнику.

— Чего вы хотите от него?

— Всего лишь содействия в парочке дел и он получит вас обратно в целости и сохранности. К тому же, в качестве бонуса, погоны полковника ему и майора вам.

— А если я откажусь?

— О, это будет даже не интересно. Сначала полковнику с недельку подают менторэн, а потом… Думаю, наши ритуалы можно будет несколько ужесточить… И мне веселее, и вам интереснее будет расследовать.

— Значит, эти ритуалы тоже ваших рук дело… — протянула я, осознавая размеры черной дыры, в которую волей случая угодила.

— Ну, не совсем…. Если вы все же навестите меня, то я удосужусь немного просветить такую очаровательную девушку как вы. И запомните, один намек, всего лишь один, что вы ведете нечестную игру, и любая возможность сотрудничать исчезнет, а подполковник Мэрк умрет глупой. Бесполезной смертью. Приятного вечера, леди.

— Не могу пожелать вам того же. — я села прямо на тропинку. Ноги не держали, а меня начинала колотить крупная дрожь.

— Лысый пилот меня забери, — уткнулась я лицом в колени.

— Он выдвинул условия.

— А сам как думаешь? — огрызнулась я, резко подскакивая и направляясь обратно.

— Ты куда?!

— К Грэгори, черт бы его побрал. У нас осталось сорок минут!

Стил Мэрк

— Ну, что же вы, товарищ подполковник? Не хотите сотрудничать, ай — ай- ай, — покачал головой то и дело расплывающийся в темное пятно силуэт. — А вот ваша напарница сразу согласилась. Умная девочка. Продолжим, — открывать рот надо с умом, а то угораздит получить в челюсть, подумалось мне. — Что вам известно о торговле менторэном? Какие сведенья были доступны вашему департаменту при проведении операции под кодовым названием «Снег»? Кто осуществляет непосредственное руководство на данный момент?

— А не пойти бы тебе… — а лучше вообще рот не открывать — подумалось мне, когда я сплюнул прямо на грязный пол кровь. Мда, пожалуй, Айра права насчет того, что потребность настучать мне в лобовое стекло иногда перерастает в необходимость. Правда, пока не выяснил, отчего это зависит. Эти вот господа, например, сами не знают, чего хотят.

— Оставь его, — презрительно бросил женский голос, — итак уже на отбивную похож. Странник прислал сообщение: девчонка согласна.

— Отлично, надеюсь, она поняла.

— Я тоже. Иначе придется прорываться с боем, — я слушал все это еще около часа, наблюдая, как цветные пятна сменяют друг друга — первая доза менторэна с чем-то еще давала о себе знать. Сейчас и мультики пойдут.