Появляются они нежданно-негаданно во время весенней распутицы, когда еще не закончился ледоход. Они сопровождают весну-красну регулярно, каждый год. Вот откуда их название — веснянки. В мире их насчитывается свыше 2500 видов, в СССР — около 250 видов. Встретятся они нам и потом: и знойным летом, и дождливой плодоносящей осенью, но эти, весенние, хотя и невзрачны, и неказисты, не остаются незамеченными. Ведь природа еще скудна, только пробуждается, и любая встреча с живыми существами, пусть даже мелочью, невольно отзывается в душе.

Итак, веснянки. Прямо скажем, красотою они не блещут, своей внешностью не вызывают восхищения и умиления. Более того, они похожи на уховерток, от одного названия которых у многих людей мурашки пробегают по спине. Похожи-то похожи, но не совсем. У сильно удлиненных, уплощенных, гибких веснянок длинные перепончатые передние крылья не превращены в плотные, почти ороговевшие, как у жуков, образования, что наблюдается всегда у уховерток. Два хвостовых придатка на конце брюшка веснянок тонкие, нитевидные, в то время как у уховерток они выглядят как крепкие клещи.

Хотя веснянки облюбовали берега пресноводных водоемов, их там не видно, потому что они устроились под камнями, под трухой или среди густых растений у самой поверхности почвы. Если они сидят даже открыто, все равно их трудно заметить: темные, со сложенными на спине крыльями, они почти сливаются с темным фоном их местопребывания. Потревоженные, они показывают, что умеют делать лучше всего — спасаться бегством, юрко ускользая даже от ловких рук и цепких лапок, при первой возможности скрываясь в любых щелях. А летают они у самой земли, никогда не поднимаясь высоко к небесам. Вообще они чаще бегают и ползают, чем летают. Многие взрослые веснянки, как и поденки, обходятся без пищи, но пьют охотно.

Личинки веснянок несколько схожи с личинками поденок, но имеют на конце брюшка только две хвостовые нити. Они ведут донный образ жизни преимущественно в текучих водах, особенно горных, среди камней и часто заползая под них, избегая водных зарослей, мелких заросших водоемов. Так как личинки активно передвигаются, то потребляют много кислорода. Они обновляют вокруг себя кислород, совершая ритмические движения брюшком, то поднимая, то опуская его, так до 100 взмахов в минуту.

Личинки развиваются в воде от года до 3 лет, при этом претерпевают до 30 линек — непревзойденный рекорд среди насекомых. Для таких деликатесных рыб, как лососи и форели, лучше корма, чем личинки веснянок, не бывает.

Подобно взрослым насекомым, личинки веснянок быстро бегают и ловко ползают, а плавают редко. Они очень чувствительны к чистоте воды, и по их присутствию специалисты судят о степени загрязнения рек.

В средней полосе России чаще всего встречается желтоногая веснянка длиною тела 13–27 миллиметров. Взрослые насекомые, относящиеся к этому виду, обычны с апреля по сентябрь. А в это время их личинки, живущие в пресных водоемах, питаются разлагающимися органическими веществами и водными растениями.

Вместе с веснянками встречаются малозаметные, неказистые бурые насекомые длиною 2—24 миллиметра. Это ручейники. Они днем малоподвижны, сидят, затаившись в прибрежной траве, и даже вспугнутые взлетают неохотно. Сидячих ручейников легко узнать: их длинные усики вытянуты вперед, а крылья сложены на спине крышеобразно.

Взрослые ручейники летают в сумерках, часто над самой поверхностью воды, иногда даже скользят по воде. Их личинки заселяют различные водоемы как со стоячей, так и с текущей водой. Они легко опознаются по чехликам-домикам, которые делают сами.

Чтобы двигаться, личинка ручейника высовывает из домика голову и грудь с тремя парами цепких ножек и неуклюже ползет по дну, волоча за собой чехлик. Так она ищет пищу и строительный материал для надстройки домика. Личинки ручейников составляют важную часть пищи различных рыб и некоторых птиц.

Термиты — не правда ли, кажется, что это слово звучит провокационно, сбивая нас с толку сходством с корнем «термо» (тепло), в то время как оно происходит от слова «термес», что означает «конец». И действительно, с появлением термитов беда стучится в дверь, словно начинается светопреставление, слава богу, не всемирное, а локальное.

Что, где, почему конец? Не спешите, лучше давайте разберемся спокойно и выясним все по порядку. Сначала послушаем специалистов-ученых по этому отряду, мобилизовавшему в свои ряды около 2500 видов наиболее примитивных общественных насекомых, произошедших не менее 150 миллионов лет назад от древних предков, близких к современным тараканам. Предоставим слово Эберхарду Эрнсту:

— «Государство» термитов, как правило, состоит из пары постоянно функционирующих половозрелых насекомых: царя и царицы и их потомков, которых в зависимости от возраста и строения тела обозначают как личинок, нимф, рабочих термитов и солдат. Из яйца выходит личинка уже с обликом термита, затем после нескольких линек она превращается в рабочего либо солдата или же растет дальше и, миновав стадию нимфы, становится половозрелым крылатым термитом. У термитов, в противоположность пчелам, муравьям и прочим перепончатокрылым, во всех кастах встречаются насекомые того и другого пола.

Дополнение к сказанному. Термитов часто неправильно называют белыми муравьями. Но это не так. Они по происхождению являются антиподами перепончатокрылых, состоят, к примеру, в таких же родственных отношениях, как человек и мышь. Они похожи лишь по социальному образу жизни: объединенные взаимными связями, термиты ни в чем не уступают и не отстают от муравьев и пчел.

Слово берет Дэвид Эттенборо, знакомый нам по многосерийному фильму о животных «Жизнь на Земле»:

— В тропиках повсюду возвышаются конусы термитников. Иногда они стоят группами, сгрудившись по нескольку сотен, словно стадо антилоп на пастбище. И такое сравнение не совсем произвольно. Отдельный термитник заключает в себе колонию в несколько миллионов насекомых. И это не просто существа, вздумавшие поселиться в некоем общем жилище, как люди в небоскребе. Начать с того, что все они — одна семья, потомки одной пары половозрелых особей. Кроме того, все они — существа неполноценные, не способные к самостоятельной жизни. Рабочие, торопливо бегущие по термитным тропам среди корней, слепы и бесплодны. Солдаты, стерегущие входы в термитник и готовые ринуться на защиту, где бы ни образовалась брешь в стене, вооружены такими массивными и грозными челюстями, что уже не способны сами брать пищу, и рабочие должны их кормить. А в самом центре колонии лежит царица-матка. Она заточена в толстых глиняных стенах, из которых ей никогда не выбраться на свободу, потому что ее тело таких грандиозных размеров, что нипочем не пролезет в ходы, проложенные в термитнике. Её брюшко раздулось в огромную дергающуюся белую колбасу 12 сантиметров длиной, из которой в невероятных количествах все время извергаются яйца — до 30 тысяч штук в день. Она тоже умрет, если за ней не ухаживать. Бригады рабочих с одного конца подносят ей пищу, а с другого подбирают яйца. Единственный в колонии активный в половом отношении самец, царь термитника размером с осу, постоянно находится при царице, и его тоже кормят рабочие.