— Не в моих привычках убегать, Праст, но тут был особый случай, — сдержанно пояснил Эфорр уже в такси.

— Профессор, что это было?!

— Вы успели разглядеть ауру Нонна?

— У него не было ауры. Это что-то значит? Есть и другие способы скрыть ее?

— Я объясню вам все позже, Праст. Потерпите. И не смейте больше искать Нонна. Он намного опаснее, чем я предполагал. — Профессор засунул руку во внутренний карман пальто и достал автомобильный номер.

— Вы встречали такое раньше? — поинтересовался он.

Я удивилась. Ведь номерные знаки существовали и в Катане. Но, постойте… Номера-то были российские!

— Профессор Эфорр! Вы украли это в лавке?

— Позаимствовал, Праст. Всего лишь позаимствовал.

— Это вещь из моего мира, — тихо протянула я.

Профессор промолчал и погрузился в тревожные раздумья.

Такси притормозило у небольшой академической парковки и мы с Эфорром выбрались все с теми же джентльменскими церемониями. Но я больше не представляла себя изысканной дамой, а в голове крутился настоящий хаос.

— Профессор! Это и правда был тот самый Нонн, а вы не верили! — повернулась я к нему взволнованно. — Зачем вы его вспугнули?

Мы вышли на широкую дорогу. Она белым ковром устремлялась напрямик к величественным резным дверям магической академии. Профессор задумчиво посмотрел на меня, и взяв под руку, повлек в сторону, к вековым соснам, переходившим вдалеке в целый лес.

— Вы не считаете, что Нонн этот нашелся слишком легко, Праст? Но, возможно, он ожидал, что вы придете с другим человеком? Скажем, с Хэнком Стивсом. От которого мы, собственно, о нем и узнали.

А вот такой расклад меня совсем не устраивал. Хэнка я твердо собиралась навестить, чтобы спровоцировать Агнес выйти на контакт. Признаюсь, ее молчание беспокоило. А сейчас я уже и не знала, стоило ли так рисковать.

Я предпочла не сообщать Эфорру о своих сомнениях и небрежно пожала плечами.

— Это всего лишь ваши предположения, профессор.

— Безусловно. Но это не означает, что вы должны вести себя беспечно. У меня есть кое-какие соображения насчет Нонна и я догадываюсь, кто он.

— И кто же?

— Мы поговорим об этом вечером, когда я вернусь. Тем временем мисс Рой подготовит переезд Потти. Меня весьма тревожит, что темные стали открывать порталы почем зря.

— Быть может, лучше обратиться за помощью к властям?

— Ни в коем случае, — Эфорра даже передернуло. — Хотя после сегодняшних событий, власти сами заинтересуются нами, Праст.

Он снова глубоко задумался, а потом сказал:

— Возьмите такси и поезжайте домой. Не стоит расхаживать здесь у всех на виду. Вам может грозить опасность. Без шуток. Вас проводить?

— Вы опоздаете на лекции.

Поколебавшись, профессор все же оставил меня. Я еще некоторое время наблюдала за его удаляющейся спиной, а потом заспешила прочь с академической территории.

Такси я не взяла. Дома меня ждали только томительные часы ожидания и беспокойства. Подумать только, у Нонна валялся настоящий автомобильный знак из моего мира. От расстройства у меня аж слезы на глаза навернулись. Значит, он мог мне помочь! Мог! А мы так глупо его упустили. Профессор напугал его и Нонн, как личность явно криминальная и связанная с темными к тому же, открыл портал.

Я где-то час бродила по узким улочкам старого Каллина. Пыталась успокоиться и придумать, как быть дальше. Странно, но решение пришло неожиданно. И принять его мне помог зоомагазин, болезненно напомнивший об Агнес и о бедственном положении моего тела в ее розовых лапах.

В магазине мне рассказали, что живут шиншиллы недолго, питаются травой и капустой, любят спать и сидеть на ручках. И даже показали несколько экземпляров в клетке.

Мне вдруг захотелось купить одного для Потти, но только профессор вряд ли оценит.

Так что я просто поглазела на зверьков, кинула монетки в специальную коробочку, куда собирали пожертвования на бездомных животных и решилась. Я найду Хэнка, как бы опасно это ни было.

Ну не желала я оставаться в Катане навсегда. А Хэнк мог многое знать. И еще — Агнес. Если она там протянет лапы… Нет, этого нельзя допустить.

К счастью, студенческий билет все еще был при мне, и я зашла в академию совершенно беспрепятственно. Окинула мимолетным взглядом знакомый холл с богатыми бордовыми шпалерами и люстрой. Тяжело вздохнула. Казалось, что с первого моего появления здесь прошло лет сто. Чего только не случилось с тех пор.

Но где же искать Хэнка? Видимо, я слишком понадеялась на удачу.

Я направилась к центральной лестнице и поднялась на второй этаж, где, по моим расчетам, находились аудитории. Наверху царило оживление, но Хэнка среди студентов не было.

— Агнес! — раздался голос за спиной.

Стремительно развернувшись, я уперлась в чью-то могучую грудь. Подняла голову и встретилась взглядом с русоволосым румяным здоровяком.

— А я слышал тебя отчислили, — прогремел он басом.

Я аж поморщилась от этого зычного голоса. Парень уродился таким здоровым или он какой-нибудь неведомый магический персонаж, вроде великана или гоблина?

— Привет, — сказала я, не желая развивать тему отчисления.

— А чего не на лекциях? — спросил он. — Я видел, как ваши заходили к Эфорру.

К Эфорру? А вот к нему мне совсем не надо.

— Я опоздала, — отмахнулась я.

Великан раскатисто рассмеялся.

— Как раз в твоем духе, Аги. Но я рад, что ты вернулась.

— А где Хэнк?

— Так он на лекции у Эфорра, я ж говорю.

Черт, Агнес и Хэнк одногруппники?

— Спасибо, — пискнула я и побежала вперед по коридору богато инкрустированному мрамором.

Как же быть? Как выловить Хэнка, но не попасться на глаза профессору? И в какой аудитории они все засели? А я ведь даже не знаю, что Эфорр преподает. Вроде бы, он василисколог.

Благо вдоль стены темнело несколько просторных ниш с бюстами местных ученых умов. Вот в такой вполне можно затаиться и подождать Хэнка. Я уже двинулась к ближайшему углублению, но дверь одного из кабинетов распахнулась настежь и мне перегородил дорогу убеленный сединами старец.

Я слегка подалась назад, а старец лучезарно улыбнулся. Вот же Дамблдор… во плоти!

Он смотрел на меня пару секунд так, словно знал всю жизнь. И непередаваемое доверие разливалось в груди. Сразу захотелось рассказать старичку «божьему одуванчику» все-все. И я уже раскрыла рот, когда толпа студентов хлынула из соседней аудитории. Краем глаза я выхватила и Хэнка.

— Мисс Праст, — прошелестел старик, — я похлопочу, чтобы вас вернули в академию. Безумно тяжело смотреть, как подающие надежду адепты становятся жертвами интриг недобросовестных преподавателей. Но в тот момент мне пришлось уступить гневному напору Эфорра, непонимающему значения для республики таких людей, как Элоиз Праст.

Я скосила глаза, и с облегчением выдохнула — Хэнк меня заметил, и остановился поджидая. И главное, профессор Эфорр вроде нигде не мелькал.

— Я была бы весьма благодарна, — проблеяла я в ответ… насколько вообще возможно блеять прокуренным голосом Агнес.

Нежность и благодать окутали меня теплым одеялом и возникло дикое желание назвать белобородого дедушкой.

Но старик уже отошел от меня, отвечая милостивым кивком на приветствия пробегавших мимо студентов. Они же величали его профессором Ливинием. Тем самым прихвостнем темных!

Хэнк приблизился ко мне и я, ухватив его под локоть, потащила в конец коридора — туда, где должен был быть спасительный выход на черную лестницу. Тело Агнес подсказывало, что есть такой. Вот хитрюга. Со сколькими парнями она там целовалась?

Сворачивая на лестничную площадку, я обернулась и зафиксировала рыжий затылок профессора и его прямую широкую спину, затянутую в твидовый костюм. Он беседовал с Ливинием.

Фух, успели.

Хэнк понял мою спешку по своему и постарался приклеиться с поцелуем, но я отклонилась. У меня имелась причина злиться. Женишок оставил возлюбленную и даже весточки не прислал.