— Аарррр… — С каким–то звериным рыком Гарри опять обернулся, протягивая руку: — Давай!

— Нет… — чуть слышно выдохнул Мартин, он, вероятно, уже ничего не видел вокруг себя. — Уходи…

— Что?!! — Гарри дернулся, было, схватить того хоть за шкирку и поставить на ноги, но тут их глаза встретились. Два опытных бойца, побывавших во всяких передрягах, поняли друг друга без слов, оба знали, что он не сумеет вытащить отсюда Мартина… — Прости.

Отвернувшись, Гарри вновь кинулся вперед, вкладывая в этот рывок все оставшиеся силы. Усилием воли он заставил себя игнорировать жуткие образы, что мелькали у него перед глазами… И усилием воли он пропустил мимо ушей раздавшийся через несколько секунд страшный вопль человека, чью душу пожирали…

Лили Поттер была в шоке, ее дочь Полли… Лили уже давно решила не углубляться в пространные рассуждения и продолжала называть ее дочерью. Так вот, ее дочь пила. Никто не заметил, как она вернулась, но сейчас она обнаружилась в гостиной в компании с бутылкой Огненного Виски, а так же нескольких магловских напитков. Прямо у нее на глазах Полли плеснула в стакан изрядную порцию этого крепкого напитка, а потом с отсутствующим выражением на лице осушила его. Судя по не самому высокому уровню алкоголя в разных бутылках, это был уже далеко не первый бокал…

— Полли… — прерывающимся голосом выдохнула она. — Что это значит?

— Ааа? — Ее дочь встрепенулась и быстро нашла свою мать взглядом. — А… это ты, мам, — с какой–то грустью проговорила она, отставляя свой бокал в сторону. Для кого–то, кто столько выпил, выглядела она весьма здравомыслящей.

— Полли, что ты делаешь?..

— Пью… — с обезоруживающей прямолинейностью ответила та.

— Но… почему… — Лили окончательно растерялась, что–то в поведении дочери выбивало у нее почву из–под ног.

— Я в депрессии… — ответила Полли, глядя куда–то в строну, а потом неожиданно повернулась к Лили и продолжила с нажимом: — Имею я право побыть депрессии?! Впервые за… бог его знает, сколько времени, — добавила она много тише.

— Что произошло?.. — Весь гнев и раздражение улетучились, Лили тихо опустилась рядом с Полли и положила руку ей на плечо. Та явно не возражала.

— Ошибка… Черт, я уже просто отвык от ошибок. Пять лет… пять лет я жил, заставляя мир вращаться вокруг меня так, как я этого хотел. Каждый мой шаг, каждое действие было заранее продумано. Я не допускал оплошностей, я ни разу не ошибся за пять лет. Я предугадывал почти каждый шаг моих врагов, а если им таки удавалось меня удивить, то у меня всегда был запасной план… — Гарри говорил чисто автоматически, наверное, он все–таки слишком много выпил, иначе не стал бы рассказывать такое. Он даже не заметил, как снова начал говорить о себе в мужском лице. — Я допустил ошибку, мама, я не предусмотрел всего. Я стал слишком самоуверен… Ведь было совсем нетрудно… Можно было легко обеспечить себе запасной выход, но я об этом не подумал. И платой за мою ошибку вновь стала человеческая жизнь… — Гарри оборвал себя на полуслове, наконец заметив, что его заносит. — Дома я была ключевой фигурой, без бахвальства скажу, что война там в немалой степени кружилась вокруг меня. И я не проигрывала и не допускала ошибок. Я просто отвыкла от поражений…

Миссис Поттер не стала продолжать расспросы, эта новая Полли обладала удивительным умением уйти от разговора, дать понять, что продолжать не стоит, оставаясь при этом предельно вежлива.

Да и в любом случае достаточно было увидеть заголовки газет на следующее утро: «Кровавая бойня в Девоншире: четыре десятка убитых!». А еще через пару часов примчался взмыленный Сириус. И сразу отозвал Полли в сторонку, о чем они говорили никто так и не узнал. Потом же Сириус рассказал всем подробности. Первыми на место происшествия прибыли маглы, местные жители сообщили властям, что в районе слышалась настоящая канонада. Это прибавило трудностей мракоборцам, которые, как им это зачастую свойственно, прибыли на место слишком поздно. Работа по заметанию следов все еще продолжается, ибо поздно стирать память: о Девонширском побоище уже сообщили в новостях.

На болотах вокруг невысокого холма собрали в общей сложности тридцать девять мертвых тел, все указывало на то, что многочисленные раненные покинули эти места, а возможно, были вынесены до появления властей. Большую часть жертв составляли Пожиратели Смерти, в том числе и некоторые из числа сбежавших из Азкабана. Кроме того одиннадцать мертвых наемников из числа «Латинских Гепардов», во главе со своим лидером, Фиделяусом Кастро. Все они были убиты магловским оружием, само оружие найти не удалось, но на вершине нашлось множество коробок с патронами. Найти стрелка пока не удалось ни магам, ни маглам…

Гарри был очень рад, что Поттеры и даже Гермиона не стали задавать слишком много вопросов. Его семья казалась просто довольной, что дочь больше не покидает дома без спроса. Пока что желание искать новых приключений у Гарри пропало начисто.

Через два дня после этих событий произошла новая серия нападений, как на магов, так и на маглов, и Министерство и Орден, как могли, пытались противостоять. Было нетрудно понять причины, толкнувшие Волдеморта на столь масштабную акцию: его силы потерпели поражение и понесли существенные потери. Необходимо было как можно быстрее провести операцию возмездия, чтобы не дать им потерять боевой дух, что может крайне отрицательно сказаться на многом, в том числе на количестве новых рекрутов.

Еще через пару дней состоялось заседание Визенгамота, которое уже давно все ждали. Кандидатуру Люциуса Малфоя на пост Министра приняли почти единогласно. Тот повел себя довольно странно, с одной стороны сразу же издал несколько немаловажных указов, приятно напомнив Гарри Барти Крауча. Хотя последний заходил много дальше. Но с другой стороны новоявленный Министр объявил роскошный бал в честь своего избрания, что, учитывая положение в стране, казалось по меньшей мере несвоевременным. Приглашения на этот банкет были разосланы всем представителям древних семейств, многим официальным лицам и даже королевской семье гоблинов. Не обошли стороной и Поттеров.

Все бы хорошо, да только вот в числе приглашенных гостей были и те, в чьей принадлежности к Пожирателям Гарри не сомневался… Что задумал Малфой? Гарри начал всерьез опасаться, что мог ошибиться в своей оценке…

Но, как говорится, делу время, а потехе час. На подобные банкеты было принято приходить всей семьей, и уж тем более не могло быть и речи о том, чтобы отклонить приглашение Министра. Хотя и тут был маленький нюанс, обычно о таких приемах известно заранее, подчас о них объявляли за два месяца. Тут же объявление было сделано всего за три дня до намеченной даты, что было тяжким нарушением этикета. Готовиться приходилось в спешке.

Само собой разумеется, на такой банкет следовало прибыть при всем параде, так что уже на следующий день все Поттеры и Гермиона отправились за покупками. Даже военное положение в стране не могло бы служить оправданием, если представители столь знатного рода явятся на такое значительное мероприятие в одеяниях, уже однажды ношенных. Дурацкий этикет и традиции… И они не были единственными. В этот день Косой переулок помимо мракоборцев охраняли еще и воины народа гоблинов.

Гарри всегда или отоваривался в магазине мадам Малкин, или носил сшитое на заказ, теперь же родители потащили его в какой–то особый магазин, о существовании которого он даже не подозревал. Тут не обошлось без некоторых затруднений, семейство Поттеров бывало здесь и раньше, и не раз, и потому они с продавцами отлично знали друг друга… Гарри пришлось выкручиваться, чтобы скрыть от посторонних, что он тут впервые.

Поначалу он опасался, что придется звать на помощь сестру или маму, чтобы те помогли ему выбрать, но в конечном счете обнаружилось, что он неплохо справляется и сам. Видимо четыре года рядом с Дженифер, которая знала толк в одежде, не прошли для него даром. Сперва он даже подыскивал себе платье, похожее на те, что носила она. Но ни красный, ни синий цвета не шли к его светло–рыжеватым волосам. В конечном счете, опробовав с десяток нарядов — он и сам не заметил, когда успел стать модницей, — Гарри вспомнил о своей давней привычке: делать то, чего от него не ждут. Потому он остановил свой выбор на немного необычном, а главное, зеленом платье с серебряным поясом, который одновременно играл и другую роль… В общем, его любимая раскраска. Трудно было представить, как зеленое будет сочетаться со светлыми волосами, но ему явно шло, и не последнюю роль в этом играл цвет глаз.