Странно! У разбойников считалось, что надо много есть, чтобы стать сильным. А здесь? Здесь король, наоборот, спросил Тома, готов ли он время от времени отказываться от еды. Том только в недоумении покачал головой. Он совсем ничего не понимал. Так что же, выходит, придётся отказываться от пищи? От пищи, которая ему здесь так нравится? Он, конечно, попробует... Его просто засмеют, если он пообещает и не выполнит. Том пошёл к своим братьям и сестрам, чтобы сообщить им, что сегодня он ничего не будет есть – ради короля и для того, чтобы стать сильнее.

Это был нелёгкий денёк! В животе у него урчало, побаливала голова, и слабость валила с ног. Том даже боялся, что в таком состоянии он не сможет выполнять свою работу. К концу дня Том думал только о еде. Ни о чём другом он думать просто не мог. Но не позориться же перед всеми! Вечером он пошёл к королю:

– Я сегодня ничего не ел. Значит, я стал уже немного сильнее?

– А как ты себя чувствуешь? – спросил его отец.

–Хорошо... Хорошо, что я сумел это сделать!

Король долго ничего не говорил, только как-то странно смотрел на Тома. Тот догадался, что сморозил что-то. Но что именно?

А-а-а, наверное, он загордился от того, что ему удалось совершить. Совсем чуточку – но загордился. В этом, наверное, дело?

Король кивнул.

–Да, Том, ты правильно всё понимаешь. В следующий раз, когда решишь голодать, никому об этом не говори. Пусть всё касается только нас двоих. Ведь ты хочешь порадовать меня, а не понравиться всем остальным?

– Да, – сказал Том и решил хорошенько запомнить этот урок.

Несколько дней спустя он хотел снова отказаться от еды, но к столу подавали как раз его самое любимое блюдо. Том просто не смог противостоять такому искушению. А в другой раз он даже не пошёл в столовую, но тут случайно нашёл в саду под деревом несколько сочных груш, ну и... Получилось всё как-то само собой. В следующий раз он снова не пошёл есть, но Дженни принесла ему совершенно особый пирог, сказав, что испекла его специально для него. Не мог же Том обидеть свою лучшую подругу...

И он опять ел. Было просто невероятно вкусно. Но, поев. Том каждый раз сильно расстраивался из-за того, что поголодать так и не удалось. Совсем опечалившись и разуверившись в себе, он пошёл к отцу и признался в своих неудачах.

– У меня ничего не получилось. Как я ни старался голодать...

– Хорошо, что ты пришёл, – сказал отец. – Дорогой мой Том, мне уже просто жалко смотреть, как ты мучаешь себя. Сколько ты намерен ещё терзать себя, надеясь только на свои собственные силы?

Так вот, значит, в чём дело! Он опять совершил всё ту же ошибку. Получается, что не удастся даже поголодать, если надеяться только на себя самого! Оказывается, он. Том, слаб даже для этого!

Нелегко было Тому признать это. Но уже в следующий миг король нежно обнял его:

– Милый мой сын, ты должен бороться, черпая силы во мне, – даже когда борешься с самим собой! Я ведь хочу помочь тебе справиться со всеми трудностями!

Том так и не понял до конца, что сказал ему отец. Но ощутил большое желание, чтобы ему помогли! Он ещё сильнее прижался к отцу и попросил:

– Пожалуйста, помоги мне... Я один не справлюсь.

С тех пор дела у Тома пошли значительно лучше. Он становился всё сильнее, всё лучше мог обуздывать себя и противостоять искушениям. Тому пришлось очень стараться, чтобы при этом не загордиться. Бороться с гордыней было особенно трудно. Но и здесь Том звал на помощь отца, как только замечал в себе желание сделаться сильным и большим без помощи, самостоятельно. Звал отца или просил Роберта, чтобы тот помог ему. Роберт даже дал ему совет: перед тем, как голодать, спрашивать разрешения отца. Другие дети в замке тоже становились всё сильнее. Они помогали друг другу, учились сдерживать себя, смирять желание сделаться самым сильным или самым важным. Для них всё важнее становилось знать, чего же от них хочет король.

Но всё это давалось нелегко. Часто они повторяли свои ошибки. Им приходилось вести тяжёлую борьбу с собой. Хорошо ещё, что король был так терпелив и постоянно ободрял их.

Со стройкой дело тоже продвигалось не очень-то быстро. В один из особенно неудачных дней большинство ребят забыли про борьбу с самим собой и перессорились; наговорили друг другу много всего недоброго и в конце концов пришли к королю и расплакались: они ещё совсем-совсем ничего не умеют. И именно в этот самый день король провозгласил:

– Теперь – пора! Вы можете выступить в поход!

Дети так и застыли в растерянности. Они просто опешили. Именно сейчас – выступить? Именно сейчас, когда они поняли, как мало они могут, как долго им ещё надо учиться?

–Я – могуществен. Я посылаю вас!

Да, они знали, что король могуществен. Но почему же он не идёт в поход вместе с ними? При виде его все враги сразу разбежались бы в разные стороны.

–Я тоже пойду с вами, но – незримо. Вы будете побеждать, когда ваш взор будет обращён ко мне.

Это – уже выше всякого понимания. Как же они могут обращать к нему свой взор, если он невидим? Ведь он сам сказал, что будет незрим!

А король продолжал говорить:

–Твердо верьте, что я с вами. Вера и будет вашей защитой. Боритесь, используя мою силу и мои средства, тогда победите. Моё имя – это ваш меч. И ваше новое имя отворит вам все двери!

Всё это звучало так загадочно, так таинственно. Ясно было лишь одно: они должны выступить в поход.

И так, в тот же вечер они выступили в поход. Ушли прямо в тёмную ночь. Без припасов, без оружия, не зная дороги. Маленькая, жалкая кучка детей. Им даже казалось порой, что они слышат где-то рядом издевательский смех врага. Они тут же начали петь – петь свои песни о короле. И голоса их сразу стали громче, шаги – увереннее, а в сердцах прибавилось мужества.

Так и шли всю ночь напролёт. К утру подошли к густому лесу, в котором можно было укрыться и передохнуть. Роберт и другие предводители групп несли охрану. Обходя лагерь, они заметили, что неподалёку бродят какие-то тёмные фигуры с зелёными горящими глазами. Часовые тотчас разбудили всех:

– Нам надо быстрее идти дальше. Враг уже обнаружил нас и сообщит разбойникам.

Они уже хотели выступить, когда Дженни робко спросила:

– Постойте! Может, посоветуемся с королём? Том строптиво вскинул голову:

– Зачем? Сколько можно тянуть волынку? Ведь время уходит! Но предводители групп возразили и, обращаясь к Дженни, сказали:

– Спасибо, Дженни. Это единственно правильное решение. Дети стали в круг так, чтобы в центре был учитель. Они его не видели, но знали – он здесь, с ними. Ведь он же обещал! А потому они запели для него песню. Запели не потихоньку, не дрожащими голосами, а громко и радостно! И во время этого пения одни дети увидели, что учитель среди них – светлый, могущественный и радостный; другие обнаружили, что тёмные существа отступают всё дальше; а подруга Дженни видела такую картину: какой-то мальчик подкрался к вражескому стану, выкопал что-то из земли и убежал...

Когда дети рассказали друг другу обо всём увиденном, они решили ещё раз обратиться к королю.

Постепенно сложился план дальнейших действий. Перво-наперво один из них должен был прокрасться в лагерь разбойников, выкопать там что-то из-под земли и вернуться с этим предметом назад. Некоторые дети сразу решили, что на разведку пойдёт Том. Руководители групп посовещались и спросили Тома, готов ли он выполнить это задание.

Надо же, именно на него пал выбор! Идти туда, где ему уже пришлось так много вынести от разбойников?! Тому стало совсем плохо. У него внутри всё оборвалось. Что же сказать в ответ? В этот момент у него в руках, будто сама собой, появилась раковина, и он шепнул в неё несколько слов... А в ответ услышал голос – тихий, но такой знакомый: