Тогда тот, кто сидел на троне, сказал:

– Поднимитесь и подойдите ближе, дети мои! Празднуйте и ликуйте вместе со мной! Ведь сын мой вернулся! Он одержал победу! Разделите радость отца вашего!

Этот голос... Тому он был знаком. Но здесь этот хорошо знакомый голос звучал так, что перекрыл бы шум большого водопада. Том осторожно раздвинул пальцы и одним глазом поглядел на трон. Да, он узнал того, кто восседал там. Это был его отец!

И тут же началось великое ликование! Том радовался вместе со всеми. Наконец вошёл королевский сын. Одежды его сияли ярче, чем солнце. Красота его и величие были просто неописуемы. Он поспешил к трону. А когда отец и сын крепко обнялись, стало вдруг тихо-тихо... Сердце Тома горело любовью, и он чувствовал себя причастным к великой любви между отцом и сыном.

Прошло несколько мгновений. Потом отец, исполненный гордости и нежности, сказал:

– Возлюбленный сын мой! Займи своё место по правую руку от меня! Удивительно красиво заиграл оркестр, и все запели новую песню:

Что за сын! Вот он каков!

Любовь его не знает пределов.

Полную цену жизнью своей он заплатил.

Сделал нас детьми короля.

Да здравствует наш властелин!

Уже во второй раз Том слышал слова: «Заплатил полную цену».

Они глубоко тронули сердце Тома. Он прикрыл глаза – и вдруг увидел, как наяву, распятого на дереве молодого человека, истекающего кровью. А разбойники издевательски стоят вокруг и хохочут. И этот молодой человек – королевский сын! Ужасно!

Том открыл глаза. Королевский сын посмотрел на него и сказал:

– Да, этой ценой был я. Я заплатил собственной кровью и за тебя. Потому что люблю тебя больше, чем собственную жизнь.

Невероятно! Этот прекрасный королевский сын совершил всё ради него? Том был так потрясён, что разрыдался. Как ему отблагодарить своего спасителя? Как мог он, маленький мальчик, показать, насколько любит его? В этот миг королевский сын громко воскликнул:

– Я хочу освободить ещё большее число тех, кто пока остаётся в оковах. Все люди должны прийти сюда, в эту счастливую страну. Кто желает помочь мне в этом?

Тут уж сдерживаться не было больше никаких сил. Том бросился к королевскому сыну вместе с другими. Но, представ перед ним, он ощутил дрожь в коленках. Это просто смешно! Разве он сможет помочь такому великому герою?

Пристыженный, Том хотел было снова спрятаться за спины других. Но тут королевский сын сказал:

– Том, не прячься, ты можешь мне пригодиться. Я не нуждаюсь в сильных людях. Только людей слабых я могу наполнить своим огнём. Хочешь ли ты бороться, используя мою силу?

Да, Том очень хотел. Он ощутил, как сильная рука легла на его голову. И его сверху донизу пронизал огонь – огонь радости и силы. Ему неудержимо захотелось слиться с отцом и сыном. Том ликовал и радовался так, как не радовался ещё никогда. И все радовались вместе с ним. Праздник был таким прекрасным, что Том хотел бы, чтобы он никогда не кончался. Или нет? Наверное, он всё-таки должен был кончиться?

Ведь Том хотел ещё научиться бороться, чтобы выступить в поход вместе с королевским сыном, чтобы освободить всех остальных людей и привести их в это прекрасное царство. Но как именно ему надо было сражаться? Где он мог этому научиться? И где ему было взять оружие?

Ночью Тому приснился сон. Он увидел себя окружённым отвратительными чудовищами, которые хотели разорвать его на части. Он отбивался из последних сил. Но всё было напрасно. Громадная лапа с когтями как раз хотела схватить его, когда он выкрикнул, что было сил, одно-единственное слово. И вдруг, словно громом поражённые, все чудовища упали, а Том смог убежать домой.

Тут Том проснулся, но страх и удивление не покидали его. Что же это было за могущественное слово, с помощью которого удалось одним разом победить всех этих опасных тварей?

Как хорошо, что уже настало утро, и Том мог пойти прямо к отцу. Всё ещё потрясённый пережитым, он прильнул к нему и рассказал обо всём.

– Да, – кивнул отец, – это был враг! Он хотел запугать тебя. Том испуганно поднял глаза на отца. Неужели этот враг так силен? Ещё страшнее, чем разбойники! И так много этих врагов! Неужели ему придётся сражаться с такими страшными существами? Нет, тут ему рассчитывать не на что.

Отец встал и посмотрел мальчику прямо в глаза.

– Том, разве тебе неведомо, что я – король? Что я всемогущ и всесилен?

Том кивнул: после того, что он видел вчера, у него не осталось никаких сомнений. Он вспомнил сияние тронного зала, вспомнил, как его потрясло великолепие короля. ^

Отец простёр руку вперёд, и голос его прозвучал, словно раскаты грома:

– Посмотри, всё это принадлежит мне! Я создал всё и ежечасно продолжаю создавать новое!

Тут Том на миг увидел беспредельные дали, Землю, звёзды, космос – без конца и края. Том показался себе таким крошечным и даже испугался могущества короля. Но тот снова взял его на колени и успокоил:

– Том, тем не менее – ты мой сын. Я – твой отец! Положись на меня. Доверься мне. Никто тебя у меня не отнимет! Пусть моя любовь окутает тебя, словно плащ. Она согреет и защитит тебя.

После этих слов у Тома совсем не осталось страха. Его наполняло только одно желание – сидеть на коленях у отца. Но тот вдруг сказал:

– А сейчас иди к моему сыну. Ведь ты хотел научиться бороться! Всегда делай в точности то, что он говорит. И тогда ты свершишь великое. Я горжусь тобой, мой мальчик!

Услышав эти слова, Том сразу стал выше на целую голову. Вот так да! Учиться бороться! Это же очень интересно. Том был готов бегом бежать на тренировку. Но сдержал себя и степенно зашагал к выходу. Отец улыбнулся и крикнул ему вслед:

– Помни – я жду тебя каждый день!

В зале уже сидели все те, кто вчера вызвался бороться.

«Интересно, что они тут делают? На что рассчитывают?» – мелькнула у Тома мысль. Среди тех, кто здесь собрался, не было никого, хотя бы отдалённо похожего на героя. Некоторые дети были ещё меньше, чем Том. Другие, кажется, болели и даже были инвалидами. А многие вообще выглядели странно. Но хуже всего было то, что среди них оказались и девчонки! Что они себе вообразили, интересно? Том только покачал головой и сел поодаль.

Любопытно, что скажет королевский сын всей этой разношерстной компании? Том с интересом ждал.

Наконец вошёл королевский сын. Он приветствовал всех:

– Я рад каждому, кто пришёл сюда и готов вместе со мной бороться за моё царство. Перво-наперво я принёс всем по паре новых башмаков. Они потребуются каждому борцу.

Том, слушая королевского сына, испытал такое чувство, будто после долгой-долгой зимы вдруг настала весна. Все сомнения, одолевавшие его, улетучились. Мальчику захотелось подойти ближе к королевскому сыну. Но он остался сидеть на стуле и только смотрел, как тот, высокий и статный, склоняется перед каждым, говорит несколько ободряющих слов и помогает надеть новые башмаки. Это тоже тронуло сердце Тома, и он устыдился, что несколько минут назад так плохо думал о собравшихся детях. Наверное, королевский сын накажет его за это. Заметит ли он его вообще, обратит ли внимание – ведь он сел так далеко?

Покраснев до ушей, Том ёрзал на своём стуле, вертел пуговицу и ждал, ждал, ждал... Наконец королевский сын подошёл и к нему. Том не смел поднять глаза. Две тёплые руки легли на голову мальчугана.

– Да, Том. Твои мысли причинили мне боль. Ведь те, над кем ты так высоко занёсся, – мои и твои братья и сестры. Но я вижу, что ты от этого страдаешь. А потому я тебя давно простил!

Только тут Том смог посмотреть в глаза сыну короля. Он увидел там бескрайнее море любви. Королевский сын взял Тома на руки, и Том заплакал от счастья, ничуть не стесняясь этого. Так прошло несколько мгновений. Потом королевский сын сказал: