— Извини, пожалуйста. Я только хотел узнать, сколько осталось до начала. Подумал, может, успею прогуляться до туалета и...

— Уже начинается, болван. Ты что, ослеп? Раскрой глаза!

Вот теперь он увидел. На мониторах появилось изображение главного зала Звездной палаты. Одна часть помещения пустовала — только хмурый Чен Дальтон сидел в мягком кресле. Дугал Мак-Дугал располагался в задних рядах, на скамье наблюдателей. Рядом с Дальтоном замигали, зажигаясь, три овальных светильника. Постепенно в их свете возникли трехмерные изображения послов Звездной группы.

В левом углу висела пульсирующая масса темно-фиолетового цвета. Изображение становилось все более четким. Из роя мелких непонятных частиц возникли очертания представителя тинкеров с планеты Меркантор. Яйцеобразное существо имело лишь некоторые схожие с человеческими черты. Изображение окружал переливающийся всеми цветами радуги ореол, вызванный помехами в каналах связи. Спустя мгновение рядом повисла растянутая проекция пайп-риллы. Изображение этого представителя передавалось с его родной планеты, расположенной на расстоянии восемнадцати световых лет, у звезды эта Кассиопеи. В дальнем правом углу высветилась темно-зеленая масса, трансформировавшаяся в представителя энджелов.

Именно эта фигура вызывала нервную дрожь у Фламмариона, который немедленно захотел оказаться как можно дальше от студии и от сине-зеленой переливающейся фигуры. Энджел не был ни животным, ни растением. Фламмарион вообще затруднялся отнести его к какой-либо группе живых существ или предметов. Энджел представлял собой странную симбиотическую форму жизни, обнаруженную полтора столетия назад, когда люди в своих исследованиях добрались до звезды под названием Капелла и окружающих ее планет. Видимая часть энджела представляла собой самое настоящее растение, медленно покачивающееся и лишенное разума. В самом центре растения, в похожей на луковицу капсуле, скрывался живой кристалл, который использовал окружавшую его массу для передвижения и связи с внешним миром. Энджелы, в зависимости от ситуации, были либо абсолютно глупы, либо чрезвычайно умны и проницательны. Постигнуть причины таких изменений люди не могли, как ни старались.

— Связь налажена, — произнес металлический голос компьютера около Милли Грант, — можно начинать конференцию.

— Прибыла, — сказала пайп-рилла, жуткого вида существо, возвышающееся на тонких, как палки, ногах. Его рост достигал четырнадцати метров. Передние конечности служили опорой трубчатому туловищу, а на голове раскачивались длинные усики.

— Прибыл. — Свистящий голос тинкера возник откуда-то из глубины похожей на рой пчел проекции. Звуки сопровождал трепет лиловых крылышек, являющихся частью компонентов тинкера.

— Прибыл, — откликнулся Чен Дальтон. — Посол Мак— Дугал тоже присутствует здесь вместе со мной.

— В качестве наблюдателя, — резко добавил представитель энджелов, — а не участника. От каждого члена Звездной группы может присутствовать лишь один участник. Это понятно? У семи нянек дитя без глазу.

Фламмарион фыркнул и обратился к Милли:

— Ну, как обычно! Тебе не противно, когда они ведут себя так?

У энджелов была досадная привычка перемежать речь людскими пословицами и поговорками. Иногда — совершенно не к месту. Вряд ли кто-нибудь смог бы определить, что это: проявление чувства юмора организмов-симбионтов или своеобразная вежливость этого вида инопланетян.

В любом случае, Чена Дальтона такие вещи давно уже не удивляли. Он согласно кивнул.

— Мы поняли. Я буду единственным представителем людей.

— Что ж, если все в сборе, мы можем начинать, — объявил энджел.

Наступила тишина. Пауза была такой долгой, что Фламмарион решил, будто в аппаратной Милли пропал звук. Наконец пайп-рилла свернула конечности, издала звук, похожий на жужжание, и сказала:

— Двадцать лет назад члены Звездной группы вынуждены были предпринять ряд действий, о которых мы теперь сожалеем. Людям, которые, как мы знаем, являются разумными существами, был запрещен доступ ко всем входным порталам, кроме тех, которые находились в непосредственной близости от их солнца. Установить такой карантин было нелегко. Такое решение было принято для того, чтобы избежать многочисленных инцидентов, в которых участвовали корабли землян. Они занимались космическим пиратством. Мошенничеством. Жестокость и предательство были им не чужды.

К концу этого монолога пайп-рилла так распалилась, что частицы, составляющие тинкера, поднялись вверх и взволнованно закружились вокруг него.

Узкое туловище пайп-риллы подалось вперед.

— Чен Дальтон, мы не обвиняем лично вас в совершении таких проступков. Вы ведь работали вместе с нашими коллегами на Траванкоре. Ваши действия характеризуют вас как простого и честного человека.

Фламмарион взглянул на Милли.

— Двадцать лет назад, возможно, так оно и было. Но посмотри на него сейчас.

Чен кивал в такт словам пайп-риллы. Его усталое помятое лицо выражало циничное удовлетворение.

— Приятно слышать такие вещи из ваших уст. Пайп-рилла продолжала:

— И, тем не менее, представитель того или иного вида должен нести ответственность за действия всех своих соотечественников. Если люди не выражают готовности решить проблему, то мы — пайп-риллы, танкеры и энджелы — вынуждены сделать это за них. Мы закрыли систему межзвездного сообщения для людей. Они теперь не имеют к ней доступа.

— Да. Мы это заметили.

Однако пайп-рилла пропустила саркастическое замечание Дальтона мимо ушей:

— Конечно, мы не собирались закрывать систему навсегда. Мы наблюдали и продолжаем наблюдать за вами, чтобы не пропустить положительных изменений в поведении людей.

— И вы их заметили? — На лице Чена появилось непритворное изумление.

— Нет, как это ни печально. Такой трансформации не произошло. Но, тем не менее, недавно в поле зрения оказался новый фактор. И он может способствовать снятию карантина. Что вы знаете о секторе космического пространства, именуемом Водоворот Гейзеров?

— Не имею о нем ни малейшего понятия. Никогда не слышал.

Дугал Мак-Дугал выпрямился на своей скамье:

— Если вы разрешите мне сказать...

— Не разрешим, — отрезал энджел. — Сидите тихо или уйдите.

Пайп-рилла неуверенно произнесла:

— Водоворот Гейзеров представляет собой высокоплотное облако газа и связанных между собой звезд, расположенных по всему периметру той секции Звездной группы, которую контролируют энджелы. До недавнего времени это место считалось необитаемым и не представляющим особого интереса. Однако год назад мы обнаружили внутри Водоворота признаки Входного портала. Мы были весьма удивлены и сбиты с толку. Этот портал был сделан точно не нами и не под нашим наблюдением. Природное происхождение также исключено.

Эта аномалия донельзя возбудила наше любопытство. Так уж повелось, что наиболее ценные открытия всегда связаны с довольно странными событиями. Мы отправили в Водоворот бригаду исследователей, состоящую из тинкеров и пайп-рилл. Мы и не предполагали, что их может подстерегать опасность. Да и с какой стати? Ведь порталы всегда были абсолютно безопасны. Когда бригада не вернулась в назначенный срок, мы подумали, что у них возникли неполадки с оборудованием. Мы послали еще одну бригаду. На сей раз ее возглавлял представитель энджелов.

— И она тоже не вернулась? — Чен Дальтон перестал сутулиться.

— Верно. Как вы узнали? Экспедиция не вернулась. Ни первая, ни вторая. Вряд ли с оборудованием могло случиться что-то серьезное, хотя мы по-прежнему не исключаем такую возможность. Две одинаковых поломки, одна за другой... В-в-вероятность слишком мала, — пайп-рилла начала заикаться. — К-какие еще варианты?

— Чему-то или кому-то в Водовороте Гейзеров не понравилось присутствие чужаков. И этот кто-то уничтожил ваши экспедиции сразу после их прибытия.

— Этого-то мы и б-боимся. Н-но как уз-знать, насколько правильно это предположение?

— Довольно просто. Пошлите еще одну, третью по счету экспедицию. Если она не вернется, то вы будете знать наверняка, что ваше предположение правильно.