Об энджелах Бони слышал с самого детства. Он изучал инопланетян, смотрел учебные программы, задавал тысячи вопросов (на многие из которых, однако, не получал ответов) и читал все, что попадало в руки. Тинкеры завораживали его, и пайп-риллы тоже. Как, впрочем, и представители всех прочих инопланетных рас. Именно поэтому Бони так заинтересовался полетами к звездам. Он мечтал о них с самого детства. И вот теперь...

Внутренний люк открылся, и Бони шагнул внутрь корабля. Он почувствовал, что никак не может унять нервную дрожь.

Мысль о том, что Лидди догадается о его состоянии, улетучилась так же быстро, как и красно-черный ковер из-под его ног. Бони услышал шуршание тысячи крылышек и вздрогнул, когда целое облако черно-красных составных частей тинкера закружилось у него над головой. Крылышки были абсолютно одинаковыми, размером примерно с палец.

Лидди охнула и схватила Бони за руку. В то же самый момент крылышки улетели на другой конец каюты и сгрудились вокруг высокого шеста. Блестящие кожистые крылышки безостановочно кружили вокруг шеста, а затем ухватились за него маленькими лапками, располагавшимися в передней части. Затем каждое крылышко выпустило тоненькие, похожие на отростки, усики и присоединилось к соседнему. На каждом тельце обнаружились тусклые зеленые глаза, и Бони померещилось, что на него глядят мириады таких глаз. Это продолжалось несколько секунд, пока крошечные тела не образовали подобие кольца. Затем поверх первого появилось другое кольцо, потом еще одно. Теперь уже было невозможно ни различить отдельные части, ни сосчитать их. Бони слышал, что составной тинкер бывает разных размеров. Но был ли этот маленьким или большим, он не знал.

А тинкер продолжал формироваться. Теперь он отдаленно напоминал человеческую фигуру. Спустя пару минут «тело» танкера было практически готово. В его верхней части образовалась «голова», а «ноги» продолжали вытягиваться до тех пор, пока не обрели контакт с полом каюты. К удивлению Бони, изрядное количество компонентов тинкера осталось не прикрепленным к основному телу. Этого он о тинкерах не знал. Из общего количества крылышек в каюте только четыре пятых соединились в целое. Некоторые части располагались на полу, а остальные висели на потолке и стенах.

Посреди головы тинкера образовалось отверстие, похожее на воронку; оттуда послышался глухой шипящий стон.

— Охххх, ахххх, гггххх. Ппрр, ээээ, веее. Затем существо повторило на ломаном языке:

— Привет.

Бони чувствовал себя довольно глупо и повторил как попугай:

— Привет.

Тут в разговор вступила Лидди.

— Привет. Меня зовут Лидди Морс.

Переводчик все еще висел у нее на поясе, но теперь было ясно, что он не пригодится. Словно в подтверждение этому, свистящий голос проговорил:

— Здравствуй, Лидди Морс. Можешь звать нас Рьяный Исследователь.

Бони никогда не приходилось пожимать руку тинкеру. Да и были ли у тинкера руки? Он представился:

— А я Бонифант Ромбель. Можете звать меня просто Бони.

Другой обитатель каюты свернулся в клубок в углу. Постепенно пайп-рилла начала разворачиваться и расти, все выше и выше, пока не уперлась в потолок четырехметровой каюты. Однако длинные ноги пайп-риллы так и не распрямились до конца.

— Значит, это правда, — голова существа качнулась, приветствуя спасителей, — Рьяный Исследователь оказался прав, а я, Обет Молчания, — нет. На дне и впрямь оказался третий корабль, как и утверждали морские странники.

Морские странники? Третий корабль? — У Бони сразу возникло множество вопросов, и он не знал, с чего начать. Он снял шлем. Воздух наполнял запах перечной мяты. Время от времени к нему примешивался слабый аромат зрелых персиков. Но, несмотря на это, дышать вполне можно было. Бони начал снимать скафандр.

— Я говорю об обитателях этой планеты, — сказала пайп— рилла. Она вместе с тинкером с огромным интересом наблюдала за действиями Бони. — Разве вы не знаете, что они называют себя морскими странниками?

— Нет, мы этого не знали. Мы назвали эту планету Лимбо, а ее жителей лимбиками.

— Гм, — Обет Молчания склонила голову на бок. — Лимбо. Неплохо. Совсем неплохо. Думаю, нам тоже стоит называть ее так. Но раз вы здесь, то вы наверняка разговаривали с лимбиками:

— Да. — Бони не хотел выставить себя полным дураком перед этими существами, но природная честность заставила его добавить: — У нас возникли некоторые проблемы с их языком.

— Это вполне понятно. В нем очень много плавных согласных, — пайп-рилла хихикнула.

Возникла неловкость. Бони не понял шутки. Может, ему стоило засмеяться? Он продолжал.

— Вообще-то это заслуга Лидди.

Пайп-рилла перевела взгляд на Лидди. Та тоже снимала свой скафандр, и пайп-рилла уставилась на ее грудь.

— О! Вы землянин-женщина. Это прекрасно. Никогда раньше не видела женщин. Мне очень хотелось бы побеседовать с вами.

— Конечно. Только, мне кажется, сейчас неподходящий момент. У нас очень много вопросов к вам, — Лидди посмотрела на Бони, — я права?

— Да, у нас есть вопросы. Но у нас есть и информация, которая может вас заинтересовать. Например, мы узнали, что эта планета состоит не только из воды. Здесь есть суша, которая, судя по всему, таит много опасностей.

Пайп-рилла наклонилась далеко вперед и заглянула в лицо Лидди.

— Будьте так любезны, сообщите, пожалуйста, вашему спутнику, что мы прибыли сюда гораздо раньше, много беседовали с местными жителями и провели некоторые исследования. Поэтому нам уже, скорее всего, известно то, что он хочет нам сообщить. Мы с радостью обменяемся информацией. Но думаю, будет лучше, если первыми выскажемся мы.

— Исследования... — Бони удалось расслышать только это слово. — Но, пока мы не присоединили трубу к люку переходного шлюза, вы не могли покинуть корабль.

— Неправда. Кое-кто из нас сделал это. Но остальные решили остаться.

Обет Молчания опустилась до уровня людей и с притворной мольбой постучала себя в узкую грудь рудиментарными передними конечностями. Аромат мяты усилился.

— Послушайте, пожалуйста, нашу историю. Команда нашего корабля состояла из меня и огромного составного тинкера — Рьяного Исследователя. Мы вошли в портал, ожидая, что попадем в пустое пространство внутри Водоворота Гейзеров. Но вместо этого оказались под водой. Однако мы узнали от морских странников, что недалеко есть суша, и решили исследовать ее.

Бони так и подмывало спросить, каким образом им это удалось, если они даже не могли покинуть корабль. Обет Молчания продолжала:

— Мой компаньон Рьяный Исследователь отделил от себя значительную часть, которую мы назвали «Священный Союз». Составные Священного Союза должны были покинуть корабль, добраться до поверхности, а потом улететь на сушу. Они не нуждались в скафандре. Вода Лимбо (так вы называете эту планету?) насыщена кислородом. Отдельным компонентам тинкера его было вполне достаточно, чтобы выжить. Мы готовились к этой вылазке с особой тщательностью. Компоненты Священного Союза должны были собраться вместе на берегу, за исключением нескольких, которым предстояло лететь вперед в качестве разведчиков. Это понятно?

Бони кивнул. Он уже не считал себя находчивым спасителем инопланетного космического корабля. Хотя раньше именно так и думал.

— Нас предупредили об опасности этой вылазки. Мы долго беседовали с морскими странниками, и они сообщили нам, что многие из их соотечественников нашли свою смерть именно рядом с берегом. Но мы были слишком уверены в своих силах. Мы не верили, что нам может грозить опасность. Ведь мы знаем неизвестные морским обитателям способы защиты от аборигенов.

Итак, Священный Союз покинул корабль, пообещав вернуться до наступления ночи. После того, как составные частицы покинули шлюз, мы осушили его и стали ждать. С тех пор прошло несколько дней, а мы до сих пор ждем, хотя надеяться уже не на что.