- Бесполезно. Ее вряд ли мой батька из дому выпустит, еще чего доброго запугает, что ты придешь кровь пить у малышей.

  - Тем лучше, пойдем в хату лесничего. В пустом доме нам будет легче и проще найти то, что нужно.

   Учитель, ученик и двое обращенных направились к лесу - пробираться через деревню было нельзя. Хорошо, что хоть жилище Гурки находилось поодаль от ненужных глаз.

  ***

   Они почти вплотную подошли к добротному дому покойного Гурки. Быстро поняв, что хата пустует, путники, стараясь оставаться незамеченными, проскользнули внутрь. Здесь все сохранилось так, как было после их битвы с нечистиком. Волколак опасливо вращал ушами. Да и Малк с ведьмаком не теряли бдительности: никак не получалось чувствовать себя в безопасности.

  - Где они хранят зерно и прочие припасы?

  - Точно не знаю, но Лада говорила, что в хате погребок имеется. А еще там, у хлева пристройка.

  - Пойдем к хлеву. А ты, пожалуй, в лес вертайся. Да помоги Марысе с детьми. Им сейчас тяжко будет - хаты моей боле нет. И сюда покамест не приходи. Я сам дам знать, когда можно. Думаю, это случится скоро... Да, погоди, - ведьмак вошел в хлев лесничего и через пару мгновений вытащил оттуда четыре курицы, только-только придушенные. - Вот, две тебе, остальные ворожихе отнесешь.

  -Ты не серчай на меня Лада, да только эти куры сейчас им нужнее.

   Птица тихонько крикнула, будто подтверждая правильность решения ведьмака. Лишь только волколачий хвост спрятался в лесу, Малк спросил:

  - Учитель, а откуда тебе ведомо, что черной хаты боле нет?

  - Все просто: с жилищем ведьмака случается тоже, что и с его хозяином. Я почти сгорел, вот и хате моей досталось не меньше.

  - Но ты ведь жив.

  - Ну, думаю, что и у нее пару стен уцелели, - грустно растолковал учитель. - Ладно, давай ка поспешим. Нельзя нам тут долго.

   Мужчины, еще раз оглядевшись, нырнули в пристройку. Сделана она была на славу: ни единой щели, внутри - сухо и прохладно. Вряд ли сюда хотя бы одной мухе когда-нибудь удавалось попасть, не говоря уже о мышах. И сызнова ночное зрение пришлось к месту. Без него вряд ли получилось бы хоть что-то разглядеть. Семья лесничего не жила богато, особливо после ухода ее главы. Но скотину держали, огород возделывали, трудились от мала до велика, оттого и голода никогда не ведали. И все же Ядя долго была без мужа, тянула все на себе, а потому здесь имелось чем восхититься. Постройка полнилась пузатыми мешками самых разных габаритов.

  - Хороши хозяйки-то, - отметил учитель. - Все тут как надобно.

   Юноша то и дело вертел головой, восхищаясь ухоженностью и ладностью закромов семьи лесничего.

  - А вон и то, за чем мы сюда пожаловали, - мужчина сделал несколько шагов и подошел к левой стене.

  На длинной полке в рядок, плотно друг к дружке жались небольшие мешочки. Ведьмак с первого раза нашел тот, что был им нужен.

  - Надобно уходить, чую, сюда идут, - учитель ловко выскочил из постройки и нырнул в чащу. Юноша не отставал. Хата лесничего быстро скрылась из виду.

  - Куда теперь?

  - Давай к реке сходим. Обмоемся да сил перед засадой наберемся.

   Спутники расположились на берегу реки в зарослях камыша со стороны леса. Уютным это слизковатое место язык не поворачивался назвать, но зато здесь их вряд ли кто-то обнаружил бы. Лада сидела на дереве неподалеку. В отличие от непутевого волколака, она научилась совсем неплохо охотиться. Правда, сырое мясо ей по-прежнему претило. И сейчас, именно благодаря сноровке пустельги, учителю с учеником предстояло отведать совсем недурной снеди.

   Пока ведьмак обмывался и пытался хоть немного отстирать одежу от крови, Малк зажарил зайца. Конечно, ежели б получилось добыть соли, трапеза стала бы намного вкуснее. Однако запах и так сводил с ума, заставляя сглатывать слюнки. К тому ж в сумке лежал добрый ломоть хлеба, что дала мельничиха. Да квасок!

   Учитель с учеником с удовольствием поели и решили немного покемарить, так как темнота покамест не собралась в гости. Пустельга сидела настороже.

  ***

  - Ну, наконец-то ты вернулся. Я уж испереживалась вся. Где тебя нечистики носили? - Марыся боле делала вид, нежели ругалась на самом деле. Она и сама удивлялась, что волколак ее слушает и даже побаивается. Вот и сейчас, бросив ей под ноги две курицы, невесть где добытые, он сам подобно цепному псу лежал, тихонько поскуливая.

  - Не ругай его, он хороший. Видишь, он нам поесть принес, - стала на защиту огромного волколака крохотная пятилетняя девочка. К ней мигом присоединились и прочие ребятишки.

  - Ладно-ладно, не буду. Только боле от нас ни лапой! - все еще хмурилась лекарка. Но уже в следующее мгновение, ощипывая добычу, она довольно наблюдала за тем, как дети верещали от восторга, сидя на мохнатой спине. Ворожиха в третий раз сыпнула в костерок немного забывай-травы и, вздыхая, молила богов, чтобы все это поскорее осталось в прошлом.

  ***

   Малка разбудил разговор. Поначалу юноша решил, что ведьмак беседует с Ладой, но протяжное "К-а-ар" тут же дало знать об ошибке.

  - Благодарствую, Каруша. Как дети?

  - Ка-а-ар!

  - А кошка уцелела?

  - Ка-а-ар!

  - Вот и добре. А хата эта мне теперь без надобности и жалеть о ней нечего - мой путь иной.

  - Ка-ар!

  - Ты все ж возвращайся к Марысе. Мы тут и сами управимся.

   Ворона послушно поднялась в воздух и, бросив на прощание еще одно "Ка-а-ар", полетела обратно.

  - Подтверждаются наши догадки, Малк. Читать умеешь?

   Парень кивнул.

  - Тогда на вот.

   Юноша сразу узнал кусок бересты: на нем все еще виднелись слова, предназначавшиеся ворожихе. Обратная же сторона рассказывала о том, что лекарка узнала от дочки вдовицы Марьяны. Парень обомлел. Вот и еще одна монетка упала в мешок вины Гурки. Но сердце все равно отчаянно отворачивалось от растущей кучи доказательств.

  - Это что-то меняет?

  - Нет, станем действовать по плану, - учитель уселся на траву и, смахнув с руки первого комара, всмотрелся в розовеющее небо. - Ждать осталось уже не долго.

   Ведьмак оказался прав: день быстро стал сдавать ночи свои позиции, мнившиеся такими прочными. Хотя как всегда не прошло без небольшого боя, привычно закончившегося сумерками.

  - Помни, нас не должны заметить, - учитель и Малк подходили к кладбищу. Кругом властвовала тишина, которую предвкушение встречи с нечистиком делало зловещей. Путники успешно миновали насыпь, укрывавшую кровопивца с постоялого двора, и вошли в черту, где покоились тела всех угодных богам людей. Ну, или почти всех.

  - Учитель, а что..., - но, услышав позади себя звук чьего-то движения, Малк не закончил вопрос. Неужели упырь? Юноша обернулся. Перед ним выросла огромная фигура совершенно незнакомого гиганта. Защищаться было нечем - единственное оружие покоилось на поясе у ведьмака. Но сжавшиеся без приказа кулаки, обещали, что просто так не сдадутся.

  - Глупо, очень глупо. Я ведь не один, - мужчина огромного роста улыбнулся, напомнив лису, загнавшую дичь в угол.

  - Я думаю, что не стоит даже пытаться, - подтвердил кто-то еще.

  - Не капризничайте, все кончено. Отдай меч, - прозвучал третий, удивительно певучий голос.

   Однако сын мельника решил: его душа будет чувствовать себя намного спокойнее в Вырае, вспоминая о том, что тело сделало все возможное, чтобы с ней не расстаться.

  - Стой, Малк, - вдруг произнес ведьмак, покорно отдавая колдовской клинок. - Не надобно.

  - Но учитель...

  - Нет.

   С непередаваемым сожалением юноша разжал кулаки. Подошло еще три человека. И стоило телу чуть расслабиться, как глаза тут же рассмотрели тех, кто успел устроить засаду намного раньше. Оказалось, что это обычные люди, а никакие не упыри. Облачение и осанка выдавали воинов. А качество мечей, выдержка и поведение говорили о том, что эти бойцы участвовали в десятках, ежели ни сотнях сражений. Сомнений не осталось - прибыла княжеская дружина. Интересно, кто же из них сам князь?