- Надобно кое-что уточнить, - светловолосый мужчина приблизительно вдвое старше Малка, словно не говорил, а пел. - Ведьмак и сын мельника?

  - Да, - холодно подтвердил учитель.

  - Следуйте за нами.

  - И без фокусов, - уточнил амбал.

  - Дозвольте нам только кое-что сделать, - попросил юноша. - Поверьте, это для блага деревни и ее жителей.

  - Вы уже достаточно сделали, - процедил коренастый бритоголовый воин с раскосыми глазами.

  - Не груби, Алтам, - прогремел волот.

  - Пойдемте в деревню, - певучее, но твердое приглашение не предполагало возражений.

  - Но вы не понимаете, ведь упырь..., - гнул свое Малк. Услыхав недосказанную юношей причину, воины загоготали. Все кроме светловолосого.

  - Пойдемте. Мы сейчас разберемся, что вы тут собирались вытворить на благо деревни, - стальные нотки в мелодичном голосе усилились.

   Юноша понял: спорить бесполезно - и поплелся в указанном направлении. Он не сомневался, что этой ночью будет сызнова совершено нападение. Оставалось только гадать на кого. Хорошо бы упырь ограничился коровой или бараном. Но вероятнее всего все закончится намного плачевнее. Учитель хранил молчание, его лицо опять стало сильно походить на маску.

  - Мы прибыли по вашей просьбе. Теперь настанет конец всем здешним страхам. Помните: князь слов на ветер не бросает.

   Деревня наполнилась радостными криками. Когда же толпа утихла светловолосый продолжил:

  - Вот этот юноша рассказал нам обо всем, что тут произошло. А о том, что случилось в его отсутствие, нас оповестил один из самых уважаемых в вашей деревне людей - мельник. Но я не привык рубить с плеча, потому вопрошаю тебя, Малк, зачем ты пожаловал сегодня на кладбище?

  - Чтобы обезвредить упыря.

   Воины ухмыльнулись. Селяне зароптали. Но сильнее всех орали, сызнова осмелевшие, сын кузнеца и пьянчуга.

  - Насколько мне ведомо, упыря вы уже однажды обезвредили.

  - Да какой же это упырь, князюшко?! Честного человека ни за что убили! - заверещала постояличиха, но владыка и ей приказал смолкнуть.

  - Да, но, выявилось, что он не единственный.

  - Есть и второй?

  - Да.

  - И кто же он?

  - Лесничий.

   Недовольный галдеж вновь заклубился во дворе старосты. Некоторые люди закрутили пальцами у виска.

  - Ты в этом уверен?

   Малк замялся. Он глянул на учителя, ища хоть какой-то подмоги, но того заслонял гигант. Видать, намеренно.

  - Ну, я до конца утверждать не могу. Хотя кое-какие доказательства имеются.

  - И что же это?

  - Прежде всего, письмо.

  - Какое?

   Малк уже пожалел, что начал с этого. Похоже, он сам зарубил собственное спасение на корню. Ведь береста являлась доказательством заговора ведьмака и ворожихи в укрывании похищенных детей.

  - Где письмо? - повторил князь.

  - Оно у меня, - подал голос учитель. Но волот не только взял у ведьмака письмо, но и отобрал дорожную сумку.

  - Вот, князь, вдруг там еще что-нибудь найдется.

   Владыка внимательно прочел все с обеих сторон бересты, но на его лице покамест не появилось приговора.

  - А как вы собирались остановить упыря?

  - Насыпать вокруг могилы семена мака.

   Люди захохотали в унисон с воинами, которые точно своим числом превосходили два десятка.

  - И что бы это дало? - на красивом лице не пробежало и тени улыбки.

  - Он бы не смог выбраться за пределы черты, пока бы ни собрал все по зернышку, - вскинул подбородок Малк.

  - Но ведь,nbsp; это только временная преграда. А как же тогда вы думали его убить?

  - Чтобы его умертвить, нужно вогнать в сердце кол. У нас кола не было. Да и воспользоваться им можно только опосля полнолуния.

  - Бабкины байки, - произнес один из дружинников.

  - Забабоны, - вставил другой.

  - Расскажи, а как ты стал с ведьмаком заодно?

  - Хотел, чтобы он помог вернуть Ладе человеческий облик.

  - А Лада это кто?

  - Дочка лесничего и моя невеста.

  - С чего это твоя? Поди, сватов еще не засылали! - возмутилась постояличиха. Но не только она оказалась супротив. Сын кузнеца тоже изменился в лице.

  - То есть, ты хочешь сказать, что лесничий собственную дочь обратил...

  - В пустельгу, да, - стоял на своем сын мельника.

  - Скажи, ведьмак, а как дети попали в твою хату?

  - Я каждого из них нашел брошенным в лесу, в беспамятстве.

  - А почему же ты их не вернул родителям, после того, как выходил?

  - Потому что по деревням гулял упырь.

  - Вместо этого мы сами поспешили сюда, чтобы помочь людям, - встал на защиту учителя Малк.

  - Помолчи, я сейчас не к тебе обращаюсь.

   Сын мельника прикусил губу, а молодой кузнец злорадно ухмыльнулся.

  - Скажи, а почему тебя пытались сжечь на костре?

  - Люди считают, что все нападения совершил я.

  - А ты, стало быть, не совершал? - красивое лицо князя сохраняло бесстрастность.

  - Не совершал.

  - Расскажи, а кто тебя из огня вытащил?

  - Волколак.

   Люди ахнули. А некоторые даже посчитали это слово равносильно признанию в том, что ведьмак сам сосал кровь:

  - Да, сжечь его! Убить! Кровопивец проклятый!

   Князь сделал знак - и тут же загремел волотовский голос:

  - Ти-и-хо!

   Этого оказалось достаточно. Селяне смолкли, а владыка смог продолжить допрос:

  - А кто ж такой этот волколак?

  - Точно не ведаю. Одно могу утверждать: обращен он насильно, и по всему видать, именно упырем.

  - Тем, которого вы сегодня собирались обезвредить?

  - Да.

  - А почему ж не тем, коего вы ранее изловили?

  - Мы проверили, волком его сделал точно не нечистик с постоялого двора, - встрял Малк.

  - Ладно. Подождем до утра.

  - Отпустил бы ты, князь, юнца. Я сам, один во всем повинен. Он тут ни при чем, - как-то отстраненно произнес ведьмак. Малку даже немного обидно сделалось - ведь они вместе на равных во всем принимали участие.

  - Ты подтверждаешь эти слова? - обратился князь к сыну мельника.

  - Нет!

  - Я так и думал, - и уже дружинникам владыка добавил, - их связать и охранять двойным дозором. Расходитесь!

  - Князь, постой! Князь, ты совершаешь ошибку! - закричал вслед удалявшейся светловолосой фигуре Малк.

  - Давай, иди, - ткнул в спину волот. - И ты тоже.

   Сын мельника со злостью пнул, попавшийся под ноги, камень и за это получил оплеуху от Алтама.

  ***

  - Учитель, ты спишь? - обида на ведьмака уже рассосалась, а вот досада на решение князя, напротив, вызревала.

  - Нет.

  - Как думаешь, упырь сегодня нападет на кого-нибудь?

  - Наверняка. Полная луна только усиливает кровожадность нечистиков. А она сегодня колесом пошла. Думаю, жертв станет больше. Намного больше.

   Малк откинулся на солому. Этого он и боялся. Но что оставалось делать? Руки и ноги стягивали веревки. Конечно, это нечета путам Зазовки - и при желании можно было бы избавиться от них. Но он не желал. Внутри зародилась глупая мысль, что поутру, когда обнаружат путы нетронутыми, их оправдают.

  - Учитель, а почему ты ни обернешься птицей али еще кем-нибудь и ни сбежишь отсюда? Ведь ты бы мог найти упыря.

  - Навряд ли. Не думаю, что он станет разгуливать по деревне в своем привычном виде, когда может делаться невидимым.

  - Ну, тогда ты мог бы просто спастись.

  - Бросить тебя и остальных на погибель?

   Малк обессилено закрыл глаза. Последняя надежда рухнула. Как же все-таки сложно помогать тем, кто этого не желает. Юноша в который раз осматривал хлев старосты. По добротности строение уступало Ядиному, но размеры были знатными. Настоящие хоромы. Тут, поди, жители со всей деревни уместились бы. Тем паче теперь, когда вся скотина ушла на корм упыря, как и сами хозяева. Но даже лицезрение огромного помещения не отвлекало от мрачных мыслей.