— Кренор, вот зачем тебе нужно было тратить деньги на телохранителя? — вопрошал довольно богато одетый торговец. — Здесь безопасная столица, а не дорога, на которой полно разбойников. Я, например, полностью доверяю столичной страже.
— Эх, ты не скажи, мой друг. Вот ты живешь в столице много лет, у тебя вся стража прикормлена, аристократы ходят к тебе в долг брать, каждую неделю ты бываешь во дворце. Поэтому ты и чувствуешь себя в безопасности, потому что такого известного и влиятельного человека никто не тронет просто так. А я приезжий, никого здесь не знаю, защитника не имею и страже денег за безопасность не платил. К тому же еще по дороге сюда я слышал много плохих новостей о наследнике и его юных друзьях-аристократах, а в здешней гостинице эти слухи только подтвердились, — одетый в добротную, но явно дорожную одежду купец сделал глоток из чашки, наклонился немного вперед и продолжил уже более тихим голосом: — Вот ты, например, знаешь, что три дня назад Еврона прирезали ночью? А кто прирезал, так и не выяснили якобы. Вот только видели люди, как умер Еврон — его компашка принца ради потехи на лоскутки пустила, и даже прибежавшая стража ничего не смогла поделать! Стражники только стояли и смотрели, как юные эльсиры отрезали по куску от честного человека!
— Да не может быть того! Я сам ходил к главе городской стражи и спрашивал про Еврона. Он сказал, что убийцами были грабители, которых при поимке и убили, так как они живыми не дались. Так что ты чего-то напутал, друг мой. А насчет безопасности у тебя же есть охрана каравана, так на кой ляд ты потратил деньги впустую на телохранителя? Взял бы одного из своих охранников и ходил с ним, раз ты не уверен в своей безопасности.
— Вот опять ты, Хварон, рассуждаешь, как столичный житель, а одного не знаешь, что страже дела не будет до моей охраны, если я попадусь местным эльсирам под веселую руку. А если я возьму одного из своих охранников, то его вместе со мною пустят на корм собакам и даже не посмотрят, что я честный торговец и исправно плачу налоги. Поэтому и нанял я орка, так как даже у нас в империи нельзя безнаказанно убивать нелюдей на глазах у народа. Правда, хотел было нанять эльфа или дроу, но в местной гильдии уже не осталось их, всех за последние дни разобрали в телохранители.
— Да не может быть такого, чтобы все вдруг сошли с ума и принялись нанимать себе охрану в нашей благословенной столице!
— Эх, Хварон, даже несмотря на то, что ты приближен ко двору и постоянно живешь в столице, нельзя быть таким близоруким. Всем известно, что император стар и скоро на престол взойдет его вздорный сынок. Да, да, не смотри на меня так, я еще мягко его обозвал! Любой купец, который держит уши раскрытыми, тебе скажет, что стоит только принцу взойти на трон, как он затеет войну. Ему, видите ли, подвиги его предков покоя не дают, тоже хочет прослыть великим завоевателем. Об этом чуть ли не на каждом углу говорят, а ты даже ничего не хочешь слышать. А война для торгового люда означает огромные траты, а для некоторых даже разорение. Поэтому-то все сейчас и пытаются обезопасить себя. Думаешь, одни приезжие купцы боятся шайки принца? Ничего подобного! Я знаю как минимум двух столичных купцов, которые уже продали часть своего дела и вывезли капиталы в Лестор. Да что купцы, многие приезжие аристократы также боятся и нанимают телохранителей, и даже не одного!
Дальше разговор купцов Наилон не стал слушать. Он уже знал, что нужно делать, чтобы не только заработать денег, но и попасть на игры бесплатно. Уже через десять саний молодой дроу входил в местное отделение гильдии наемников.
Два дня спустя. Столичная арена
Наилон стоял в ложе своего нанимателя, которым оказался довольно богатый аристократ из северной провинции, и смотрел на арену. Арена представляла собою правильный круг диаметром сто шагов, засыпанный коричневым песком. Места зрителей отделялись от арены парапетом высотой в пять шагов. Первый ряд зрительских трибун состоял полностью из отдельных лож, вход в которые осуществлялся из кругового коридора, идущего внутри здания. Самая большая ложа длиною более тридцати метров предназначалась для императора, членов императорской семьи и особо приближенных лиц. Далее по бокам шли ложи для почетных гостей из других стран. Например, сейчас эти ложи занимали посольства эльфов и дроу, приехавшие засвидетельствовать императору свое почтение и привезшие подарки на его юбилей. Именно по этой причине Наилон сейчас старался спрятаться за шторой, чтобы его не могли разглядеть из ложи, выделенной для посольства темных эльфов. Благо ложа нанимателя принца располагалась довольно далеко от посольства дроу, и сидевшая в высоком кресле эльфийка, в которой Наилон сразу распознал одну из родственниц королевы, была занята разглядыванием посольства светлых эльфов.
Честно говоря, принц тоже не прочь был посмотреть на принцессу светлых эльфов, но больше всего он хотел увидеть легендарную преподавательницу академии, маэстро Ульрику, которая была сильнейшим маннасом академии на данный момент. Эту человеческую женщину не столько боялись, сколько уважали даже в королевстве темных эльфов, что подтверждалось множеством историй, услышанных Наилоном, когда он еще жил во дворце. Раньше он даже мечтал поступить на обучение в академию светлых эльфов, пока не понял, что никто ему этого не позволит. Ведь королеве совсем не был нужен новый сильный маннас, а требовался всего лишь призовой жеребец-осеменитель. А вот его дети, при условии проявления дара, уже пошли бы учиться в академию, только не к светлым эльфам, а свою, темноэльфийскую.
Именно за этими думами и застал Наилона звук гонга, возвещающий начало игр. В императорской ложе произошло шевеление, и к парапету вышел распорядитель игр.
— Сегодня, в честь юбилея нашего любимого императора, мы начинаем турнир лучших гладиаторов, собранных со всех концов нашей необъятной страны! — Благодаря стоящему рядом маннасу, голос распорядителя легко разносился по амфитеатру, достигая самых последних рядов, где сидели богатые горожане, у которых хватило денег выкупить довольно недешевые билеты. Если бы не удачное стечение обстоятельств, то Наилон сидел бы сейчас в одном из крайних рядов рядом с горожанами, а не находился в отдельной ложе для аристократов. — В отличие от ежегодных трехдневных игр, этот турнир будет идти пять дней! В первый день вы увидите массовые битвы, сценарием для которых послужили исторические события нашей любимой родины. Во второй день пройдут групповые бои и бои с животными. В третий день мы покажем вам парные бои лучших гладиаторов. В четвертый день лучшие из лучших, те кто смогут пройти все испытания предыдущих дней, начнут борьбу за право сражаться в финале турнира! И наконец, в пятый и последний день будет всего три боя, в которых решится, кто же лучший боец нашей империи! А сегодня я рад представить вам первый бой — Армия основателя нашей империи — великого воина Асрома, против зверей диких земель! Встречайте!
Раздавшаяся музыка заглушила звук поднимающихся решеток, и через пять широких проемов на арену вступили гладиаторы. Сорок человек, экипированных сетями, трезубцами, копьями и большими пехотными щитами, выстроились в ожидании противников. Через санию раздался протяжный рев нескольких зверей и на противоположной стороне арены песок вздыбился, открывая четыре больших проема, ведущих под землю. Рев повторился, и на арену выметнулся первый зверь. Огромный мурс с горящими яростью глазами крутанулся на месте, увидел добычу и моментально рванул в атаку. Не успел первый зверь добежать до людей, как из подземелья выметнулась следующая тварь, покрытая черной длинной шерстью, и последовала за своим сородичем.
Люди не растерялись и, разбившись на четыре группы, приготовились встретить страшных зверей. Пока одна группа сдерживала первого мурса, держа его на расстоянии копьями и стараясь опутать сетями, вторая группа выдвинулась наперерез следующему зверю. Последние две группы уже бежали к открытым зевам огромных люков, намереваясь встретить оставшихся двух мурсов.
