Спустя пять саний на залитой кровью арене остался один живой мурс, да и то жить ему суждено было недолго, так как в его опутанном сетями и истыканном копьями теле почти не осталось крови, обильно разлитой на песке вокруг. Из гладиаторов пострадало всего три человека — один умер, неосторожно подставившись под удар огромной когтистой лапы и отлетев со сломанной шеей, а двое были всего лишь несильно ранены.

— Как и в былые времена великий предок нашего любимого императора поверг напавших на его людей зверей, так и сегодня эти бойцы повергли страшных мурсов! Поприветствуем первых победителей турнира! — голос распорядителя потонул в криках зрителей. — А теперь мы представляем вашему вниманию другую веху в истории нашей непобедимой империи! Сегодня на этой арене тяжелая пехота императора Бруселека расправится с ордой варваров, решивших противостоять непобедимым легионам империи, завоевавшим северные земли!

Успевшая опустеть арена неожиданно пришла в движение. Огромные плиты, из которых состоял покрытый песком пол арены, начали подниматься вертикально вверх. Через пару саний вместо круглой арены зрители увидели коридор шириной в тридцать шагов, образованный поднятыми вертикально фрагментами пола. Высота стен коридора достигала трех шагов, за которыми были темные провалы, заполненные частоколом кольев, так что пожелай кто перепрыгнуть стену и избежать боя, то страшная смерть ему была гарантирована.

Распахнувшиеся ворота в одной из стен арены выпустили в коридор сорок солдат, облаченных в доспехи имперской тяжелой пехоты. Из оружия у каждого воина был ростовой прямоугольный щит с вырезом под копье, само копье длиною в четыре шага и меч. Четко отданная команда выстроила пехотинцев в непробиваемую стену, перекрывшую коридор от стены до стены.

Открывшиеся с другой стороны коридора ворота выпустили из своего нутра сорок человек, разнообразно экипированных короткими мечами, кулачными щитами, булавами, топорами и небольшими копьями. Большинство гладиаторов щеголяло в набедренных повязках и только на нескольких были штаны и рубашки, о доспехах же речи и не шло, только на нескольких людях были пояса и кожаные перевязи.

— Что-то странное происходит, — подал голос наниматель Наилона, обращаясь к сидящему рядом с ним мужчине, который тоже был из числа приезжих аристократов. — Мало того что жеребьевка так неравномерно распределила бойцов, так теперь можно подумать, что всех гладиаторов из северных провинций решили просто убить на потеху толпе.

— Вы правы, Борейт. Видимо, кто-то не поскупился заплатить организаторам турнира, чтобы убрать конкурентов.

— Данелий, а не может ли это быть связано с последними слухами о войне?

— Думаете, это все происки принца, и он намекает на незавидную судьбу тем, кто не хочет принять его политику? Ведь всем известно, что наследника поддерживают эльсиры южных провинций, в то время как большинство северных аристократов против войны.

— Все возможно, друг мой. Видимо, нам решили показать, что будет с нами, если мы воспротивимся желаниям наследника. Совсем наш император ослаб, раз его сын творит в империи, что пожелает.

Наилон, внимательно слушавший разговор, даже не подозревал, что на другом конце арены в ложе светлоэльфийского посольства велся практически аналогичный диалог.

Денис

На арену я вышел одним из последних. В голове все еще крутились слова Шуфара о том, что ему совершенно не нравится результат жеребьевки. Ну да, только дурак мог бы поверить в такое совпадение. Видимо, кому-то нехило дали на лапу, чтобы восемь пятерок гладиаторов из южных провинций попали в одну группу. А учитывая, что им предстоял простой бой с животными, то тут вообще надо быть дебилом, чтобы поверить в случайность результата жеребьевки. Нашей группе, собранной из гладиаторов северных провинций, предстоял бой с людьми, правда подробности сценария нам не рассказали, поэтому Шуфар и был на взводе. Все время подготовки он потратил на то, чтобы вбить в голову нашей пятерки простую истину — держаться вместе, никому не доверять, помогать мне во всем. Пять человек — именно столько требовалось выставить каждому ланисте, который желал участвовать в императорском турнире в этом году. И вот теперь я, Клемент и еще трое старожилов вышли на столичную арену.

— Нас явно отправили на убой, — раздался тихий голос Клемента.

— Расскажи, что ты видишь, — попросил я, хотя уже смог разглядеть стены, вздымающиеся по бокам и образующие коридор, шириной метров в тридцать.

— Перед нами длинный коридор, а в конце стоит стена из тяжелой пехоты с длинными копьями. И они перегораживают весь коридор, а у нас только короткие мечи и топоры. Это все равно, что выпустить против мурса щенка и ждать, пока тот его сожрет. Нас точно отправили на убой.

Хотя я еще не видел стену из тяжелой пехоты, но в воображении уже успел себе представить, как эта стена из закованных в сталь людей просто неторопливо прижмет нас к стене и нанизает на копья.

— Клемент, ты хочешь выжить?

— Да, хочу! Но не знаю как! Если у тебя есть идеи, то сейчас самое время их озвучить, а то через санию уже будет поздно. Пехотинцы уже опустили копья и идут на нас.

— Помнишь наш первый групповой бой? Помнишь, что я там сделал? — Я подождал пару секунд, чтобы Клемент осознал мои слова и продолжил: — Это наш единственный шанс. Если мы пробьем брешь в стене пехотинцев, то сможем победить. Да, они сильны, но они сильны в строю. А вот если появится брешь, то мы сможем подойти вплотную и разбить их строй.

— Я тебя слушаю, Ден. Что мне делать?

— Надо отвлечь пехотинцев, устроив попытку прорыва с правого фланга. В это время ты и еще кто-нибудь должны быть наготове у левой стены. И еще мне потребуется второй меч.

— Я понял тебя, — Клемент подошел и протянул свой меч, — держи мой меч, все равно он мне может не понадобиться. Дай мне время, я поговорю с другими бойцами.

Когда Клемент отошел, я снял свой пояс и аккуратно уложил его у стены. Сразу стало так легко, что я почувствовал себя пушинкой. Покрутив мечи, я перехватил их обратным хватом и направился к левой стене. Через санию ко мне подбежал Клемент и еще один из наших бойцов.

— Когда я свистну, вы должны будете присесть на одно колено и выставить над головою щиты.

— Ясно. — Клемент развернулся в сторону противника и сделал три шага. — Я договорился с ребятами. Они попытаются пробиться по правому флангу, но не рассчитывай на большую свалку. Все хотят жить, поэтому никто не полезет на копья без шанса забрать хотя бы одного противника.

Шаги пехотинцев раздавались набатом в голове. Было такое чувство, будто я пришел на парад и вот сейчас мимо меня проходит колонна военных. Медленно тянулись секунды, шаги раздавались все ближе и через некоторое время я смог различить в туманном мареве магического зрения строй латников с копьями наперевес.

— Вашу ититскую бабушку! — невольно вырвалось у меня. Это действительно были латники, закованные с ног до головы в железо! А буквально через двадцать секунд с правого фланга раздались крики, и десяток бойцов ринулись вперед, отбивая копья в стороны щитами и мечами. К сожалению, теми железяками, что были в руках гладиаторов, перерубить толстое древко тяжелого копья можно было и не мечтать. Парочка гладиаторов попытались было прошмыгнуть под копьями перекатом, но трое пехотинцев сразу же бросили копья и встретили их в мечи.

Спустя долгие пять секунд после начала атаки гладиаторов я свистнул и активировал сеть ускорения. Впереди медленно начал приседать Клемент, выставляя щит над головой. Я не стал ждать, пока Клемент с сотоварищем полностью опустятся на одно колено, и взял разгон. Два длинных шага, больше похожие на прыжки, оттолкнуться от щита над головой Клемента, прыгнуть со всей силы и сгруппироваться в воздухе. Внизу медленно проплывают приближающиеся копья пехотинцев, я делаю сальто и выпрямляюсь в воздухе. Приземление оказалось не из мягких, так как мои ноги ударили в шлем пехотинца, торчащий над щитом, и буквально выбили того из строя. Упав на песок в двух метрах позади строя солдат, я кувыркнулся к ближайшей спине, закованной в латы, и вонзил правый меч в подмышку пехотинца. Треск поддоспешника, тихий всхлип, и закованный в железо человек начал оседать. Как бы хорошо ни был подогнан доспех, всегда можно найти в нем щель. А в латных доспехах слабыми местами всегда бывают сочленения, так что я воспользовался этой особенностью в полной мере, тем более кольчуг, которые могли бы защитить от такого удара, у пехотинцев не было. Левый меч метнулся к стоящему рядом солдату и ударил того в щель между шлемом и доспехом. Выдернуть правый меч, крутануться вокруг левой ноги за спину следующего пехотинца и воткнуть меч в левую подмышку очередного солдата. Выдернуть левый меч, крутануться вокруг правой ноги и ударить следующего латника в открывшуюся щель под коленную чашечку. Еще два поворота — и еще три солдата начинают заваливаться на песок. На этом моя удача и закончилась, так как прямо передо мною мелькнул длинный меч, и мне пришлось срочно отскочить на несколько шагов от шеренги пехотинцев.