Те двое даже не заметили моего приближения.

Не заметили моих кулаков и ступней, несущих возмездие.

Моя кровь кипела.

Неожиданно что-то ткнулось мне в бедро. То есть кто-то.

— С-спасибо, леди. Вы целы?

Я еле различила этот голос.

Была ли его обладательница здесь, в бараках?

— Пустяки. Кто-то должен был с ними разобраться. Эта мразь из Пластического городка.

Только теперь я смогла кое-как оглядеться. Увидела два бесчувственных тела, лежавших у моих ног.

— Никто раньше не делал для меня подобного, — сказал все тот же голосок.

Оглядевшись по сторонам, я увидела маленькую девочку с растрепанными волосами. У нее не было рук.

— Что же еще оставалось? — Собственный голос казался мне странным, чужим, словно доносившимся издалека. Я забила этих двоих почти насмерть голыми руками.

Девочка улыбнулась с надеждой.

— Как хорошо, что вы это сделали. Иначе меня бы уже не было.

Она снова потрогала мое бедро, и я поняла, что ноги служат ей вместо рук.

— Вам нужно выбираться отсюда. Я покажу как. Положите руку мне на плечо. Я отплачу вам.

Я последовала ее совету.

Она повела меня прочь, словно собака-поводырь. Вскоре мы оказались в какой-то лачуге, спрятавшейся под лестницей. Я скользнула внутрь, и девочка принялась оттирать с меня кровь тряпкой. Она ловко мочила ее ногой в старом колпаке от колеса.

У меня ныли пальцы. Те двое остались живы только потому, что я не использовала оружия. Может быть, случившееся послужит им уроком.

Девочка вышла из помещения, волоча колпак за собой.

Вернувшись, беспокойно посмотрела на меня. Под глазами у нее виднелись синяки. Она чем-то напоминала Долл.

— Откуда вы, леди? Я никогда не видела вас в Роза.

— В Роза?

— Ну, в Вилла-Роза.

Понятно. Это трущобы Шлака. Трущобы из трущоб.

Я заговорила очень быстро, глотая слова:

— Послушай, я из Торли, с северной стороны. Я кое-кого охраняю. Одного рыжего мужика. Случилось… кое-что. Он должен быть где-то неподалеку, в паре кликов отсюда. Мне нужно найти его. Сейчас же!

— Так это вы, — прошептала она возбужденно. Ее лицо изменилось. — Я знала, что это должно произойти.

— О чем ты? — спросила я. — За кого ты меня принимаешь?

Да уж, подходящий вопрос для безрукой девочки, ютящейся в собачьей конуре посреди шлаковых трущоб.

Но теперь она казалась уверенной в себе.

— За вами охотится пресса. Тот вертолет. Так сказали по Общей. — Она кивнула на маленький приемник.

К Общей сети может подключиться каждый. Нужно лишь раздобыть приемник, достать солнечные батареи и поймать нужную частоту.

— Муэновцы все говорят, говорят, — открывая и закрывая рот, девочка делала жесты пальцами ног. — Я слышала. Муэновцы сказали, что их спас кто-то, носящий Перьевую корону. И теперь они поют песни в вашу честь.

Носящий Перьевую корону? Бр-ррр! Во рту снова возник вкус крови.

Я вспомнила о том, что произошло недавно, о двух избитых подонках. Руки все еще дрожали.

— Как тебя зовут? — спросила я.

Девочка лишь покачала головой в ответ и пристально поглядела на меня. Ее глаза были огромными и серыми, а тощее лицо обрамляли клочья каштановых волос. Она очень сильно походила на эльфа.

— Как ты себя называешь? — повторила я.

— Со мной никто не разговаривает. И никак меня не называет.

Никто не разговаривает?

Жить в мире, где с тобой совершенно не общаются, — это уж слишком! Все-таки девочка — это ведь не бездушная вещь.

— Ну, видишь, я же с тобой разговариваю. Меня зовут Перриш. А тебя… можно я буду называть тебя… Брас?

На ее лице появилось выражение, которое я недолюбливаю. Было видно, что она полностью положилась на меня.

Я зарычала от досады. Мало мне одного Столовского! Пускай у меня сердце кровью обливается из-за этой девчонки, но что я могу для нее сделать? И сколько в Шлаке таких детей?

— Брас знает, где искать рыжего. Брас поможет вам. — Она произносила данное мною имя, явно смакуя его.

Я осторожно взяла ее за тощее плечо. На ней было грязное платье без ненужных рукавов.

— Спасибо, Брас, но быть со мной слишком опасно.

Она закусила губу:

— Теперь Брас принадлежит вам. Мы немного поедим и пойдем искать рыжего.

Она нырнула под кучу тряпок, сваленных в углу, достала пищевую плитку и протянула ее мне ногой.

— Кусайте первой.

Я поняла, что у меня не было крошки во рту после встречи с Айо Лэнгом в кафе, но угощение не вызвало у меня аппетита. Особенно при виде ребер Брас, торчавших из-под платья.

— Поешь лучше сама. Потом покажешь мне, где искать Столовского. Получишь денег, — пообещала я, нащупав свою последнюю кредитку.

Девочка откусила маленький кусочек плитки, потом еще немножко. Прежде чем жевать, она размягчала их слюной. Потом засунула остатки в карман.

— Брас не нужны деньги. Ее убьют из-за них. Брас останется с Перриш.

— Но откуда же ты берешь еду без денег? — Вопрос был глупым, но ведь о некоторых вещах не терпится спросить.

— Брас питается подножным кормом.

— Как это?

Она удивилась тому, что я не понимаю. Потом пошевелила ногой кучу тряпья.

— Ну, подножным кормом. Тем, что остается после муэновцев.

— Объедки, — произнесла я медленно. — Ты подбираешь то, что выбрасывают муэновцы?

— Вовсе не объедки. — Ее лицо помрачнело. — Это хороший корм, только подножный.

— Не важно, — сказала я, и тут меня осенило. — Так ты не муэновской крови?

— Не муэновской. — Она грустно улыбнулась. Потом ее лицо просветлело: — Брас знает, кто такая Перриш. Перриш — Ойя.

Ойя? Меня кем только не называли, но Ойя…

— Брас, мне нужно поскорее найти рыжего. Ты можешь мне помочь?

Она улыбнулась и указала ногой за дверь.

Брас шла в темноте с неожиданной уверенностью и энергией. Полуголодная инвалидка двигалась куда быстрее меня. А ведь ей приходилось постоянно бороться за жизнь в этих развалинах. Мне захотелось как следует накормить ее и даже сделать ей протезы. А еще искупать и причесать волосы.

Девочка провела меня коротким путем. В одиночку я пробиралась бы вдвое медленнее. Хотя тут ютилась масса народу, сейчас всех как ветром сдуло.

— Куда все подевались? — спросила я шепотом.

— Испугались Большой. Попрятались в дома. А Брас не боится.

Она остановилась и кивнула в сторону одного из домов, ничем не отличавшегося от остальных.

— В самом деле? — не поверила я.

— Конечно. — Девочка щелкнула языком.

С фасада дом походил на соседние как две капли воды. Лишь слабый луч света, струившийся из окна первого этажа, напоминал о том, что там живут.

Брас внезапно кинулась через двор, часто останавливаясь и прислушиваясь. Она напоминала краба без клешней. Я думала, что это просто привычка, пока не заметила какое-то движение в глубокой тени, за забором, когда-то огораживавшим сад.

— Брас, постой!

Но она не обратила внимания на мой окрик и продолжала двигаться к дальнему концу забора. Мое чутье подсказывало, что ее уже заметили.

Я не могла ее предупредить. Мне оставалось лишь надеяться, что у того, кто скрывался в тени, найдутся дела поважнее.

Но ничто и никогда не получалось по-моему.

Что-то черное схватило девочку и утащило ее за забор.

Когда я поняла, что это было, у меня все внутри сжалось.

Брас попалась Следователю!

Я не успела ни о чем как следует подумать. Удивляясь собственному страху за нее, я со всех ног кинулась через двор. Уже через мгновение я стояла там, где в последний раз видела девочку. Мне хотелось достать центральный процессор Следователя своей титановой набойкой. Но вместо этого я лишь пнула воздух и чуть не растянулась лицом вниз.

Я поспешно включила свой фонарик и вскочила.

Но вертолета уже и след простыл. Лишь чьи-то огромные зеленые глаза пялились на меня из темноты.

Могучая крыса! Огромная, рассерженная и голодная.