Командующий эскадрой, исходя из урока сражения в Желтом море, когда на прорыв шла порт-артурская эскадра, не надеялся на прорыв всех своих кораблей. Надежда была на то, что до Владивостока дойдет большая их часть. В таком случае на просторах Японского моря и у побережья Японских островов можно было развернуть войну на море против Соединенного флота вице-адмирала Хейхатиро Того.

Чтобы отвлечь хотя бы небольшую часть японских сил от Корейского пролива, Рожественский направил для демонстрации в Желтое море и Тихий океан вспомогательные крейсера «Кубань», «Днепр», «Терек» и «Рион». Однако на такую уловку флотоводец Хейхатиро Того не попался: слишком мало было крейсеров.

Японцы готовились к генеральному морскому сражению, и командующий императорским Соединенным флотом не скрывал своей озабоченности в том, что будет иметь дело «с умным, решительным и выдающимся адмиралом».

Чтобы снять с эскадры бремя охраны тихоходных транспортов, вице-адмирал З.П. Рожественский сперва приказал отправить в Сайгон разгруженные транспорты «Тамбов» и «Меркурий». Через четыре дня, после прохода берегов острова Формоза (Тайвань), в китайский порт Шанхай под конвоем были отправлены транспорты «Воронеж», «Ярославль», «Владимир», «Метеор», «Курония» и «Ливония». С получением известия о приходе русских транспортов в Шанхай, японский флот повысил бдительность и боеготовность.

10 мая на русской эскадре в последний раз приняли уголь с транспортных судов. В ночь на 14 мая корабли под флагом вице-адмирала З.П. Рожественского вошли в Корейский пролив. Этот день был днем торжественной коронации всероссийского императора Николая II.

Японский флот уже поджидал в Корейском проливе. Его корабли были готовы к морскому сражению, успев за зиму завершить необходимый ремонт. 1-я и 2-я эскадры флотоводца Хейхатиро Того базировались на корейский порт Мозампо, а 3-я эскадра находилась в заливе Озаки на островах Цусима. Отсюда японский флот мог легко перехватить русскую эскадру на любом из возможных путей ее прорыва, и в первую очередь на самом вероятном направлении – в Восточном проходе.

Японские быстроходные крейсера несли дозорную службу у Корейского и Сангарского проливов. Дозор вспомогательных крейсеров располагался на линии остров Чесжудо (Квелпарт) – остров Гото. Цусимские события показали, что японская разведка полностью оправдала себя.

2-я Тихоокеанская эскадра входила в Корейский пролив без разведки. Поэтому командующий морскими силами России ничего не знал о противнике, кроме того, что тот присутствует где-то поблизости (русские радисты с вечера 12 мая начали перехватывать японские радиограммы).

Броненосные силы русской эскадры были разделены на три отряда по 4 корабля в каждом. Крейсера были сведены в два отряда – крейсерский и разведывательный. Эскадренным миноносцам поручалась охрана броненосцев и транспортов, замыкавших эскадру. Вице-адмирал З.П. Рожественский держал флаг на эскадренном броненосце «Князь Суворов», который шел головным. Впереди в строе клина следовал разведывательный отряд в составе крейсеров «Светлана», «Алмаз» и «Урал». Главные силы эскадры шли в двух кильватерных колоннах. Замыкали общий строй госпитальные суда «Орел» и «Кострома».

Русская эскадра шла ходом в 9 узлов, хотя боевые корабли могли давать гораздо больший ход. Тормозили движение тихоходные тяжело груженные транспорты.

Русская эскадра чуть было не прошла в ночи незамеченной через внешнюю дозорную цепь японских кораблей. Но в 02.28 на вспомогательном крейсере «Синано-Мару» заметили огни госпитального судна «Орел», шедшего за эскадрой.

Японский вспомогательный крейсер хотел приблизиться к нему и провести досмотр, но тут на расстоянии примерно в 1500 метров были обнаружены замыкающие боевые корабли русских. «Синано-Мару» повернул в сторону от противника и в 04.28 начал передовать по радио тревожное сообщение о появлении противника: «Они здесь!..» С некоторых русских кораблей ночью видели «Синано-Мару», но приняли его за коммерческий пароход.

Сообщение дозорного вспомогательного крейсера «Синано-Мару» достигло флагманского корабля адмирала Хейхатиро Того в 04.40 утра. Соединенный флот Японии пришел в движение. По прошествии двух часов на японских броненосных кораблях пар был поднят до марки. Эскадра броненосцев выбрала якоря и в походном порядке двинулась в собственно Корейский пролив.

Крейсерский отряд (4 корабля) вице-адмирала С. Дева из залива Озаки на острове Цусима быстрым ходом пошел навстречу русской эскадре, но из-за плохой видимости разминулся с ней.

Цусимский пролив встретил растянувшуюся на несколько миль эскадру Рожественского холодным ветром. Было довольно пасмурно, густая мгла покрывала горизонт. С севера шла зыбь. На русских кораблях комендоры дежурили у орудий. Встречи с противником ждали с часу на час. В 06.45 обнаружили японский крейсер «Идзуми», шедший параллельным курсом.

Получив сообщение с этого крейсера, вице-адмирал С. Дева со своим отрядом поверну л назад. Его отряд стал догонять русскую эскадру.

Командир японского крейсера-разведчика «Идзуми» наблюдал за русскими кораблями без всякого с их стороны противодействия. По радио адмиралу Того было доложено о числе кораблей противника, их местонахождении, строе, эскадренной скорости хода и курсе. Командующий Соединенным флотом, получив все необходимые данные, решил атаковать русских у острова Окиносима.

В 08.00 на русских кораблях по случаю высокоторжественного дня «Священного Коронования Их Величества» императора Николая II подняли стеньговые флаги. Вскоре вдали, в туманной дымке показались первые японские корабли. Вице-адмирал З.П. Рожественский приказал провести перестроение эскадры и увеличить скорость хода до 11 узлов.

Японский крейсерский отряд вице-адмирала С. Дева стал обгонять русскую эскадру. В 11.15 с эскадренного броненосца «Орел» был сделан первый выстрел. Затем начали стрельбу другие броненосцы. Вражеские крейсера отвернули в сторону и вновь пошли параллельным курсом.

В 13.40 впереди появились главные броненосные силы Соединенного флота. Впереди шел флагманский эскадренный броненосец «Микаса». Адмирал Хейхатиро Того обратился к подчиненным со следующим призывом: «Гибель или спасение Японии зависят от результата этого сражения, поэтому пусть каждый более чем когда-либо приложит всю свою энергию и храбрость». Того не считал противника слабым.

Японский флотоводец свой замысел на морское сражение свел к тому, чтобы охватить голову русской эскадры и, открыв сосредоточенный артиллерийский огонь по ее флагманским кораблям, лишить ее управления. Артиллерийский удар должен был довершиться ночными атаками многочисленных миноносцев, на отряды которых возлагалась задача развить успех дневного боя.

Вице-адмирал З.П. Рожественский отдал приказ о развертывании эскадры из походного строя в боевой порядок в одну колонну. Того повернул свои броненосные корабли с целью охвата головы эскадры противника на обратный курс.

Не закончив собственного маневра, Рожественский приказал открыть огонь: в 13.49 левая носовая 152-миллиметровая башня «Князя Суворова» открыла огонь по неприятельскому флагману «Микасе», начав пристрелку. Цусимское морское сражение началось.

Участник Цусимского сражения капитан 2-го ранга В.И. Семенов в своей книге «Бой при Цусиме» пишет о той минуте:

«Сердце у меня билось как никогда… Если бы удалось!.. Дай, господи!.. Хоть не утопить, хоть только выбить из строя одного!..»

Рожественский приказал стрелять по головному.

Японские броненосные корабли, завершив поворот, открыли огонь из орудий главных калибров по русским флагманским броненосцам «Князю Суворову» и «Ослябе». Уже в самом начале сражения те оказались под сосредоточенным огнем двенадцати вражеских кораблей.

Эскадренный броненосец «Князь Суворов» сосредоточил свой огонь по японскому флагманскому броненосцу «Микасе». Меткость русских артиллеристов не была высокой, но тем не менее, по японским данным, «флагманский корабль адмирала Того «Микаса» получил более 30 снарядов. На нем были повреждены надстройки, часть орудий вышла из строя; более ста человек было убито и ранено.