Иными словами, я оставался здесь абсолютно один. Как минимум, до рассвета. Против гипотетически агрессивной, голодной и управляемой каким-то неизвестным коллегой армией нежити... хотя это еще ничего. Когда-то бывало и хуже. Причем, очень и очень намного. Правда, посторонним об этом знать совершенно необязательно.

   - Благодарю вас, мэтр, - догнал меня на полпути дрогнувший голос графа, в котором, как ни странно, прозвучала неподдельная грусть. - Постарайтесь уцелеть до нашего возвращения. Если вам это удастся, я готов пересмотреть условия вашего контракта. Хотя мне почему-то кажется, что вы остаетесь совсем не ради денег.

   Так. Кажется, меня собираются записать в герои?

   Я хмыкнул.

   - Всего доброго, господин граф. Как я уже говорил, портал закроется через несколько минут после вашего ухода. При условии, конечно, что я вовремя произнесу инактивирующее заклятие. Насчет контракта можете не волноваться - я всегда уважал букву закона, поэтому постараюсь удержать нежить как можно дальше от арки. Если не получится, то не волнуйтесь: своими похоронами я никого обременять не буду - некроманты умирают не так, как обычные люди. А если я все-таки дождусь вашего возвращения...

   Я намеренно выдержал долгую паузу, чтобы все как следует прониклись. А затем резко обернулся, пристально посмотрев в глаза нанимателю. И граф, что удивительно, не отвел взгляда.

   -...то когда-нибудь я попрошу вас об услуге.

   - Договорились, - совершенно спокойно кивнул Его Сиятельство, кажется, не особенно веря в том, что мы снова свидимся.

   Я удовлетворенно кивнул и эхом повторил:

   - Да. Договорились.

   После чего, проигнорировав возмущенный взгляд мастера Лиуроя, неторопливо отвернулся и, полностью успокоившись касательно своего ближайшего будущего, скрылся в проеме. 

   Оказавшись в холле, я негромко свистнул и совсем не удивился, когда с потолка на мое левое плечо бесшумно упал крупный черный таракан. Ну да. Кто бы сомневался, что Нич пропустит такое развлечение: Гираш - и вдруг в роли спасителя человечества... спасибо, что хоть не стал гоготать во весь голос. А то не знаю, как бы тогда оправдывался перед нанимателем.

   - Инактивирующее заклятие на тебе, - негромко бросил я "фамилиару", не замедляя шага. - Проследи, чтобы "светлый" не забыл тут никаких "подарков". Если вдруг оставит - уничтожь. Арку закрой - ты умеешь. Но руны пока не стирай - если граф действительно вернется к утру, они ему понадобятся.

   Нич, вытянувшись в струнку, по-военному четко щелкнул жвалами и тут же пропал из виду. Довольно редкое для него явление, кстати... никак, что-то задумал?

   Избавившись от перчаток (на этот раз насовсем) и кинув их на опрокинутый стол, я предусмотрительно подоткнул полы мантии, чтобы не мешались в работе. Тщательно проверил застежки на неодобрительно булькнувшем животе. Вытащив из-за пазухи крохотную бутыль, сделал мощный глоток. Стойко выдержал жгучий вкус настойки, от которой захотелось тут же распахнуть пасть и жадно выхлебать целое горное озеро. Переждал мерзкое послевкусие зелья, с легкой руки одного моего коллеги ласково прозванного "вонючкой". Затем ненадолго задумался, гадая о том, стоит ли разоблачаться полностью, но внезапно ощутил, как напряглись нити управляющего заклятия, и все-таки разулся. Потому как очень люблю свои сапоги и совсем не хочу их порвать отрастающими когтями.

   Кстати, о когтях...

   Я с интересом оглядел босые ступни и негромко хмыкнул при виде матово-серой кожи, больше подошедшей бы качественному покойнику. Пару раз на пробу согнул и разогнул пальцы ног, оставив на полу глубокие царапины. Затем выпростал из-под рукавов такие же серые руки и с удовлетворением оглядел их резко изменившийся вид.

   Конечно, кому-то покажутся уродливыми эти крючковатые пальцы и иссиня-черные ногти, на которых отчетливо проступил сложный рунный рисунок. Кто-то даже скажет, что излишне подвижные, похожие на узловатые наросты суставы выглядят отвратительно и что я, обзаведясь клыками и особыми щитками вдоль позвоночника, стал похож на ту самую нежить, от которой собирался избавить замок барона. Кого-то, возможно, даже стошнило бы при виде моего резко истончившегося туловища, на котором огромной, неестественно плотной бородавкой торчал зловеще шевелящийся живот. Но меня устраивало мое новое тело. Нравилась его строгая функциональность. Вполне удовлетворяла даваемая рунами защита, которую я старательно продумывал и воплощал в жизнь долгие пятьдесят лет. И несказанно радовало то, что все это работало четко, точно и было полностью мне подвластно. Одновременно с этим, не имело недостатков, присущих обычному человеческому телу. И, соответственно, не могло подвести в самый ответственный момент.

   - Поехали, что ли? - закончив любоваться собой, спросил я в пустоту. Непроизвольно улыбнулся, услышав загулявшее где-то под потолком зловещее эхо. Улыбнулся еще шире, когда со стороны лестницы раздался пронзительный писк Нича, сигнализирующий о том, что наши спутники благополучно покинули замок. Затем опустил рукава мантии, надвинул поглубже капюшон и, все отчетливее чувствуя, как тревожатся мои новые подопечные, поспешил к выходу.

   Уже издалека я заметил, что народу во внутреннем дворе замка значительно прибавилось. И буквально-таки нутром ощутил, что весь этот "народ", мягко говоря, не совсем живой. Кажется, меня там ждала по-настоящему теплая встреча. Причем, настолько, что я вполне мог бы задохнуться в тесных дружеских объятиях встречающих. Если бы, конечно, рискнул их к себе подпустить.

   Начнем с того, что мой полуразложившийся и довольно грозный с виду зомби-отряд сейчас испуганно жался к стене центральной башни, напряженно сверля глазами искореженную решетку. Многие из них буквально распластались по камням, вжавшись в них до упора, как будто это могло чем-то помочь. Тот дед, которого я не так давно крупно уважил, сейчас растекся безвольной грязной лужей прямо у меня под сапогами. Полуобнаженная красотка, чьи пухлые ягодицы впечатлили моего первого "птенца", вообще тряслась в самой настоящей лихорадке. Сам "птенец", расправив дырявую грудь, тщетно пытался прикрыть ее прелести от чужих глаз. А остальные просто дрожали неподалеку - жалкие, неспособные куда-либо деться, беспомощные, беззащитные против пришедшей по мою душу силы, но и не смеющие переступить через заговоренную нить, которой я отделил коридор от внутреннего двора.

   Остановившись за спиной топчущегося прямо у выхода громилы, я вежливо кашлянул.

   - Господа? Не соблаговолите ли расступиться, чтобы я мог поздороваться с гостями?

   Зомби от неожиданности подпрыгнул, как ужаленный (да-да, снова старые привычки сказались!), и, резко обернувшись, уставился на меня шальными глазами. После чего заметно приободрился. Невнятно загугукал, замычал, пытаясь объяснить причину нарушения моего приказа. Затем затряс башкой, отчаянно зажестикулировал. Наконец, понял, что этого мало, и, отступив на шаг, просто ткнул немытым пальцем в сторону ворот.

   - Здра-а-асьте... - выдал я первое, что пришло на ум при виде плотной толпы мертвецов, безмолвно стоящей у входа. - Ой, как вас многа-а-а... не ожидал, что ради меня ваш хозяин поднимет столько народу. Можете передать, что я искренне польщен таким вниманием.

   Нежить, разумеется, не ответила. Лишь самые нетерпеливые ощерили клыкастые рты в некоем подобии улыбки. А большинство просто повернули головы и внимательно уставились на меня тусклыми, малоподвижными глазами, на дне которых, тем не менее, тлела слабая искорка чужой силы.