В общем-то, эта компашка ввалилась около полуночи, паренёк сразу внёс депозит за поздний визит. Щедрый малой, ну так-то на его месте любой нормальный мужик выкладывал бы барыши, дабы не упустить ТАКОЙ улов! Палыч, вообще б и душу продал, что б таких девиц потискать! Вот только кому⁈ Просто дайте ему знать куда обращаться! По итогу ночные гости заняли угловой стол у окошка. Парень сел в самый угол, думает, это поможет ему не жениться! ВО НАИВНЫЙ! Грациозная леди с фиолетовыми глазами рядом с ним, справа. Та, что с ледяной кожей в зелёном платье присела слева. Мясистая девица с косами и цветами напротив. А пепельноволосая девица в мундире с краю, лицом к двери. Как часовой, что было даже забавно! Она что, возомнила себя телохранителем⁈ Или! ИЛИ ОН ЗАСТАВИЛ ИГРАТЬ ЕЁ ЭТУ РОЛЬ⁈ Ну, пошляк!

— Сударь! Вина! — повторил юнец. — Лучшее!

— Вообще-то, я должна была заказывать, — фыркнула зловеще фиолетоглазая, от чего у Палыча ёкнуло сердце! Да она сейчас прибьёт мальчишку! Вон какая злыдня! Но тот взял её за щеку и потрепал, как зверюшку, сказав:

— Помню, лапуля, как принесут лучшее, так и закажешь любое по вкусу.

Та просто улыбнулась.

Палыч прифигел! Во мелкий даёт! Он тут чуть не помер от одного только взгляда этой демоницы, а этот её так по-хозяйски! МУЖИК! СТОПРОЦЕНТНЫЙ МУЖИЧАРА!

Боцман принёс единственную бутылку, которую берёг для самого особого случая. Откупорил. Разлил в кружки, бокалов у него отродясь не водилось.

Паренёк понюхал. Пригубил. Кивнул.

— Отлично! Оставьте бутылку. И принесите ещё меню для дам. И что-нибудь поесть сразу. Хлеб, сыр, мясо. Что есть. Голоден, как волк, да и девочки мои тоже.

— Угум, — кивнул Палыч. — Всё сделаем, гости дорогие!

И поспешил на кухню, да в погреба. А вообще, почему такое странное чувство, что лучше лишний раз не подходить к ним без приглашения? Что-то с этим пареньком не так. Что за пугающие глаза? Как демонюка жуткий! Да и, вообще, кто они такие? Чутьё старого моряка подсказывало: лучше от них держаться на расстоянии вытянутого весла. Это точно.

Первые минуты в таверне тишина. Гостей не было, кроме ввалившейся кампании из юноши и четырёх женщин. Так что повисло некое молчание, не из разряда неловких, наоборот, в ней было нечто своё, близкое для всех присутствующих. Молчание людей, которые слишком долго не виделись и не знают, с чего начать самый обычный разговор. Начать ведь можно с чего угодно, и всё будет неправильным, не тем. Слишком малым. Слишком поздним. И скорее всего — слишком мимо.

Корнелия сидела, как и подобает высокородной даме. Она, вообще, смотрелась инородно в этой припортовой таверне, слишком идеальная. Фрейя молча смотрела на вино в кружке, которую держала обеими руками. Северянка была счастлива, даже волновалась, неуж-то этот час настал? Час воссоединения.

Ингрид просто выпила вино залпом. Громко поставила кружку, вытерла губы тыльной стороной ладони.

— Ну, — взглянула она на Сашку. — Рассказывай.

Тот усмехнулся. Чёрт побери, ну как можно её не обожать? Когда она вот такая бесцеремонная, как и при их знакомстве, разве не здорово? Кстати, с годами стала понаглее, увереннее, как и подобает женщине, что собирается возглавить племя — слабая предводительница там не нужна.

— Что именно?

— Да всё. Все девять лет. От начала до конца. Где был. Что делал. Почему не писал. И почему, — она задумчиво оглядела его, — выглядишь так, будто вышел на рыбалку и вернулся, а не пропал на годы.

— Что ж, это не такая долгая история, как вам кажется, сейчас сами узнаете…

И он начал.

С самого начала. О подстроенной смерти и причинах. О маске стрелка Воробья в Долине Костей. Тут было бурное обсуждение, что они всё поняли! Когда он послал поцелуй! Ну, а потом рассказал и об Аннабель. И о том, что она нашла его полумёртвым и приложила руку к его спасению, вот только она сама, как и Александр предполагали, что восстановление займёт неделю-две, но никак не девять лет. Сам юноша не стал пояснять почему так долго приходил в себя, всё равно не поймут, что он не только повредил всю эфирную систему в бою с Андерсоном, и едва не умер, так при этом у него ещё было перегружено духовное ядро, а тело буквально разлагалось как у зомби, ещё до начала сражения. Одно то, что он восстановился, уже было чудом. Да, пришлось заплатить за это временем, но у всего есть своя цена. В общем, они решили, что он ведь Ненормальный Практик, так что проспать девять лет в пещере для него что-то около обычного дела. После этого он рассказал о своём путешествии в Лондон, так как, по сути, был к нему чуть ли не рукой подать. Там-то он и спас Аннабель из лап безумной старухи, а по пути и Изабеллу, ну и стал королём, вытащив меч. Про свои похождения с незнакомыми англичанками он решил опустить, но те и так догадались, что он там сбивал девятилетнюю спесь. Конечно вопросов была тьма! И на все он ответил скрупулёзно, ведь действительно не был виновен в своей пропаже на все эти годы.

В итоге разговор вернулся к Аннабель. Та сидела с краю. Собранная. Кружку с вином так и не тронула. Не потому что ей было нельзя, а ей ПРОТИВОПОКАЗАНО пить! В этом юный Воробей уже успел убедиться! И никаких оснований не верить ему нет! Так что Аннабель сидела как белая ворона, ощущая на себе пылкие взгляды, при чём далеко не гостеприимные.

— Итак, — произнёс Сашка, указав на неё. — Теперь знакомлю вас официально, как полагается. Поприветствуйте! Генерал Аннабель Винтерхолл. Командующая «Стальная Роза». Ныне моя подчинённая.

Тёмные глаза Фреи сузились:

— Из-за её приказа сто наёмников окружили твой дом, Александр, а ты якобы подорвал себя вместе с ними. Разве не из-за неё мы все думали, что ты мёртв?

Ингрид молча смотрела на Аннабель взглядом волчицы.

Корнелия также холодно смотрела на ВИНОВНУЮ в её слезах и горе.

Аннабель выдержала их взгляды, не отвела виновато серые глазки, а уверенно произнесла:

— Я не буду оправдываться, да, я отдала тот приказ. Была война. Он был вражеским практиком, захватившим наш форт. Я, в свою очередь, сделала то, что должен был сделать любой командир.

— Ты едва не убила его, — произнесла Корнелия с неприкрытой злостью.

— Да. И заплатила за это по-своему. Девятью годами в подвале Леди Вэйн. — Аннабель замолчала, сжала пальцы. — А потом… Потом тот, кого я пыталась убить, пришёл и вытащил меня оттуда. Убил всех. Вынес на руках. — она взглянула на Александра. — Я служу ему не из долга и не потому что он подчинил меня.

— Вот как, тогда из-за чего же? — спросила Фрейя, что, естественно, ПОНЯЛА.

— Из всего, — ответила холодно Аннабель, глядя ей спокойно в глаза. Ни одна из присутствующих — ни Фрея, ни Ингрид, ни даже Корнелия так и не смогли как-то надавить на неё. Это даже не шутка! Хотели раздавить ГЕНЕРАЛЬШУ АННАБЕЛЬ ВИНТЕРХОЛЛ⁈ ГРОЗУ СЕВЕРА⁈ ГЛУПЫЕ ДЕВИЦЫ! Она ведёт себя кротко лишь потому что служит ЕМУ и не хочет портить вечер! А то бы показала, кто ЗДЕСЬ ГЛАВНАЯ! Думают, что она его подчинённая и на этом всё⁈ ХА! ТЫСЯЧУ РАЗ ХА! Да она ближе к нему, чем даже его собственная невеста! Но просто улыбнулась уголочком губ и отпила вино.

Повисло молчание.

Юный Александр, поняв, что по сути вопросы утрясены, произнёс:

— Ну всё, хватит на неё зыркать. Аннабель — мой человек. Точка. Она служит мне, защищает меня и прикрывала мне спину, пока вы все думали, что я мёртв. Если у кого-то есть претензии — они ко мне, не к ней, таково моё слово.

Корнелия смотрела на него, как всегда долго, потом на Аннабель. И поступила мудрее, чем можно было вообще рассчитывать:

— Долей ей ещё вина, милый. Да и ты, Аннабель, подсаживайся ближе.

Генеральша бросила на неё взгляд. А Романова-Распутина коварна! Хитра, как лиса! Вообще-то, Аннабелька хотела построить из себя жертву, чтобы Хозяин пригрел ночью, пожалел. Но Корнелия сорвала её планы! Что ж, делать нечего, пришлось подсесть.

Ингрид хмыкнула:

— Если ты доверяешь ей, Александр, то значит и я доверяю. Но если она попытается что-то с тобой…