Александр кивнул, не став как-то возражать или поправлять, понимая, что смысла спорить с этим старым фанатиком точно никакого нет.

Корнелия, шедшая позади, услышала обращение старого Лорда. Фиолетовые глаза сузились. Магнус ведь по своей природе — существо, способное стереть с карты город, называет его «Мой Король», при чём не публично, не для всеобщего эффекта, а потому что благоговеет перед ним. Ещё одна переменная в папку с именем «Изабелла». Сколько ещё у девчонки козырей?

Фрея тоже отметила услышанное. Карие северные глаза скользнули по Магнусу, по юному Александру, она, как никто другой, понимала — этот старик готов, похоже, на ОЧЕНЬ многое, лишь бы услужить своему Королю.

Ингрид же шепнула ей:

— Он что, серьёзно прошептал «Мой Король»?

— Серьёзнее некуда, — ответила Фрея одними губами.

— Жуть.

Обеденная зала оказалась камерной. Не парадной, как можно было ожидать, совсем нет, просто небольшой и уютной. СЕМЕЙНОЙ! Иначе такую не назвать. Круглый стол, белая скатерть, серебро, хрусталь. Свежие белые розы, лилии. Солнечный свет проникал из высоких окон, выходящих в сад. Ни золота, ни помпезности. Изабелла выбрала данный зал намеренно: показывая, что принимает их не как гостей, а пригласила их как семью.

Сама же сидела за столом, при чём не вставая, как и положено этикету, ведь это её территория, она тут хозяйка. Но при этом улыбнулась. Широко, открыто, без яда и второго дна, самой настоящей улыбкой девятнадцатилетней девчонки, которая искренне рада встречи с близкими. Ну, или улыбкой Гения Войны, которая знает, что обезоруживающая искренность опаснее любого клинка. Простое, лёгкое платье белого цвета. Длинные вороные волосы распущены. Ни диадемы, ни драгоценностей, только тонкая серебряная цепочка на шее с кулоном в виде воробья.

Корнелия, естественно, заметила. Фрея тоже! Даже Ингрид! Аннабель, вообще, сразу приметила.

Александр же усмехнулся. Что происходит? Кнопка вся сияет, такая простая, светлая, где вся её дерзость с бала? Прям воздушная. Интересно.

— Добро пожаловать, — произнесла Изабелла, обводя всех добродушным взглядом. — Я так рада, что вы все пришли. Прошу, садитесь. Обед простой, не люблю, когда еда отвлекает от разговора.

Все принялись рассаживаться: Александр сел напротив Изабеллы, а меж ними — четыре женщины. Корнелия по правую руку от Александра. Фрея — по левую. Ингрид рядом с Фреей. Аннабель же рядом с Корнелией.

Магнус встал у стены, за спиной Изабеллы. Не для него эти посиделки, да и отсюда куда лучше наблюдать за Королём!

Прислуга подали первое — лёгкий суп, свежеиспечённый хлеб, масло. Действительно просто, без изысков, будто Изабелла всеми силами старалась НЕ впечатлять. Дескать, я такая же простая, как и вы, девчата! Мы на одной волне! Ягодки одного поля!

Первые минуты висело молчание, только едва слышно звучали столовые приборы. О, это был самый что ни есть ритуал знакомства: кто как ест, как держит ложку, как пьёт. Женщины оценивали друг друга молча, незаметно, по деталям, которые мужчина никогда не заметит. Даже Ингрид вела себя, будто на совете меж племенами, кто бы мог подумать, что она может быть НАСТОЛЬКО грациозной!

Изабелла увидела что хотела и сделала первый ход.

— Леди Корнелия, — произнесла она, поворачиваясь к ней. Голос при этом тёплый, ДАЖЕ уважительный. Вот они — манеры королевы! — Я много читала о вашем клане. Четвёртый столп Империи. Элита медицины. Ваша прабабка, если не ошибаюсь, создала имперскую систему полевых госпиталей во время Крымской кампании против Османов?

Корнелия приподняла бровь, явно удивилась столь глубоким познанием Изабеллы. А девочка, оказывается, сделала домашнюю работу, ещё и так тщательно?

— Не ошибаетесь, Ваше Величество, — ответила она ровно. — Прабабка Елизавета. Её контуры регенерации до сих пор используются в имперских лазаретах.

— Удивительная женщина, — Изабелла кивнула. — Мне кажется, сила рода передаётся не через кровь, а через характер. Вы тому доказательство.

Комплимент⁈

Ещё и такой точно вставленный в беседу! Весомый, при этом, прозвучал не льстиво. Корнелия приняла его коротким кивком.

Изабелла улыбнулась, взглянула на Фрею.

— Леди Фрея, Вы же советница из племени Белого Клыка. Магнус рассказывал мне о ледяных кланах. Белый Клык — один из старейших, и Вы умудрялись удерживать его в единстве, впечатляюще.

Фрея посмотрела на неё оценивающе. И произнесла:

— Да. Удерживала. Порой, хотелось уволиться и сбежать на все четыре стороны.

Своеобразный ответ. Фрея не собиралась раскрываться перед девицей, которую видела второй раз в жизни. Но и не закрылась. Дверь, можно сказать, приоткрыта. Но беседовать о работе? Извольте. Она итак выгорела будучи советницей. И юная Изабелла это поняла. Больше ни слова о работе! Но это позже, сейчас будет не к месту переводить тему, лучше переключиться на следующую цель:

— Ингрид, — Изабелла повернулась к той с обезоруживающей улыбкой. — Дочь вождя Хальвдана. Я так понимаю, будущая глава Белого Клыка, если не путаю ваши традиции наследования?

Ингрид, с куском хлеба в руке, замерла. Проглотила. Откашлялась. Выпила воды. Всё-таки, для всех Изабелла была девчонкой, но Ингрид — одна из всех считала ту королевой, так что ощущала себя максимально неловко на этом обеде, и сейчас хозяйка целой Британии заводит с ней беседу! Как ни глянь, а давление здесь невероятное! Атмосферка жуть!

— Когда-нибудь, — произнесла она, отставив стакан в водой. — Отец ещё бодрячком. Так что пока я наслаждаюсь свободой.

— Завидую, — Изабелла, в свою очередь, печально улыбнулась. — Мне пришлось стать Королевой в раннем возрасте. Свободы с тех пор ровно столько, сколько помещается между двумя аудиенциями. Цените каждую минуту.

Ингрид посмотрела на неё. И против воли, против всех инстинктов, улыбнулась. Вообще, Изабелла ничего такая. Для королевы.

Юная британка же грациозно повернулась к Аннабель. И тут возникла долгая пауза. Но вскоре королева произнесла:

— Генерал Винтерхолл.

Аннабель приподняла бровь. В её глазах при этом не былого особого удивления, скорее то, что её интуиция оказалась права, этот момент случился.

— Бывший генерал, Ваше Величество, — поправила она ровно.

— Бывших генералов не бывает, — Изабелла хмыкнула. — Я помню Вас, когда Вы стояли за спиной Александра, когда он вытащил меч, придерживали его за плечо.

— Так и было, Ваше Величество.

Изабелла улыбнулась:

— А потом, когда Мой Король предложил восстановить Вас в должности и обелить Ваше имя перед всей Британией… — она смотрела на Аннабель прямо, в голубых глазах с алыми всполохами мелькнуло уважение, — Вы отказались. Сказали, что хотите служить не Британии, а только Ему.

— Всё так, — согласилась Аннабель.

— В тот момент я не совсем поняла Ваш поступок, генерал, — призналась Изабелла. — Находилась в шоковом состоянии, но когда пришла в себя, всё осознала. Вы поступили верно. Как Королева Британии, я не имею к Вам каких-либо претензий, и Ваше честное имя очищено официально моим указом.

Аннабель ничего не ответила, просто глубоко кивнула. Её плечи немного расслабились. Напряжение, которое она несла с самого утра, ожидая враждебности от бывшей Родины, отпустило. Вся грязь, брошенная на её честное имя — вычищена. Этой девочкой. Какая же она чертовски продуманная, хотелось сказать Аннабельке это вслух, но просто бросила взгляд на юного Александра. Тот, поймав довольные щенячьи глазки Изабеллы, что будто кричала НУ ЖЕ, ВИДЕЛ⁈ Я СТАРАЛАСЬ! ТЫ ЖЕ ОЦЕНИЛ⁈ Он же просто медленно моргнул, дескать молодец. Вот, что увидела Аннабель между ними.

Подали второе, тоже простое, без излишеств: рыба, овощи, да рис. Но при этом приготовлено ОЧЕНЬ вкусно!

Разговор сместился. Стал куда легче, теплее. Изабелла рассказывала, как Магнус учил её фехтованию, и как она попала ему рукоятью по носу. Магнус позади чуть кашлянул. Ингрид фыркнула. Корнелия улыбнулась, вспоминая свои тренировки из детства, и ведь мать Наталья всегда была рядом, как ни посмотри, а всё же герцогиня достаточно уделяла времени дочке и показывала любовь. Корнелия отпила вина, да, она простила её, всё же она — её мама.