Шли минута за минутой. Закат окрашивал небо в багрянец. Где-то в деревне лаяла собака. С реки тянуло сыростью.

И тогда шкатулка вздрогнула.

Вера Николаевна замерла. Марьяна мгновенно выпрямилась, рука легла на рукоять ножа.

Шкатулка задрожала на ступеньке, будто что-то внутри неё проснулось. Крышка сама, без чьих-либо рук, приоткрылась, и хлынул свет. Золотой. Густой. Поднялся вверх столбом, но не рассеивался, а сплёлся в узоры: линии, спирали, кольца. Пространственный контур сформировался прямо в воздухе, над нижней ступенькой крыльца, разрастаясь, пока не стал размером с дверной проём.

Вера Николаевна медленно поднялась. Сердце колотилось так, что слышала набат в ушах. Двадцать шесть лет без эфира, но она помнила! Помнила, как выглядят контуры. Только этот был невероятен… Сиял как маленькое солнце. Идеальное. Безупречное.

Контур стабилизировался. Замер. И из него вышел человек.

Совсем юный.

Мальчишка.

Вера Николаевна моргнула. И ещё раз. И ещё. Восемнадцать лет… Ему было восемнадцать лет! То же лицо, как и тогда когда они прощались! Те же черты. Ни бороды. Ни морщин. Ни седины. Ничего.

Стоя на нижней ступеньке, рядом со шкатулкой, он улыбался. Дерзкой, тёплой, чуть виноватой улыбкой. Всё будто во сне!

— Привет, бабуль, — произнёс он наконец.

У Веры Николаевны подогнулись колени. Марьяна подхватила за локоть.

— Са… Сашенька? — она дрогнула. — Это ты… внучок…

— Я, родная.

Он подошёл и обнял её.

— Я дома.

— Внучок… Вернулся… Вернулся!

Бабуля залилась слезами. Взглянула на него, ощупала всего, волнуясь что вдруг исчезнет как мираж:

— Марьянка, ты тоже его видишь же? Сашка вернулся!

— Да, госпожа, — та отобразила поклон, — с возвращением, Ваша Светлость, мы скучали.

— И я скучал.

Вера Николаевна, отойдя от шока, разглядела его лицо. А оно всё то же! Как и девять лет назад!

— С-Сашенька… ты совсем не повзрослел…

— Можно и так сказать. А, вообще, это длинная история, — он улыбнулся, пока она жмякала его щёки. — Очень длинная, ба, расскажу за ужином.

— Но…

— Бабуль, — он взял её за руки. — Я в порядке. Правда. Просто немного не постарел. Бывает.

— Л-ладно… — она не стала спорить, да и разве ж важно это? Главное — он вернулся, всё остальное — ерунда.

Марьяна за спиной бабушки тоже видела в своём господине того же юношу, казалось бы она только вчера с ним в подвале кхм… Как такое возможно? Не измениться ни на день…

Тем временем, будто выждав запланированную паузу, из двери золотого контура шагнула девушка. Высокая, черноволосая, с фиолетовыми глазами. Неписанная красавица, а какая осанка, шея, настоящая лебедица.

Вера Николаевна перевела взгляд с внука на эту особу, вышедшую к крыльцу из портала.

— Бабуль, — Александр кашлянул. — Познакомься. Корнелия Романова-Распутина. Моя невеста.

Тишина. Бабуля явно и в шоке и в восторге. Это что за красавишна такая.

— Здравствуйте, матушка, — поклонилась Корнелия.

— Н-невестушка? — переспросила она.

— Ага, — хмыкнул Санёк. — Встречай и остальных.

— Остальных? — приподнялись её редкие седые брови и взглянула в сторону контура, ведь оттуда шагнула вторая девушка.

Чёрные волосы до поясницы, лисьи глаза, улыбка хитрая, но какая же обаятельная. А кожа столь белая, как у прекрасной северной ведьмы. Она изящно поклонилась.

— Добрый вечер, дорогая свекровь, Ваша красота ещё впечатлительней, чем Саша рассказывал.

— Фрея — тоже моя женщина, по совместительству советница племени Белого Клыка, — представил Александр.

— Советница… — повторила бабушка механически. — Добро пожаловать…

Следом показалась третья. Белые волосы заплетены в косички, но очень симпатичные, в северном стиле. Прыгучая, красивая на мордашку, волчьи голубые глаза, а какая милая улыбочка. Бёдра, грудь, вся сочная как созревший персик. Она посмотрела на крыльцо, на бабушку, на деревню, и хмыкнула одобрительно:

— Матушка, а у Вас тут ютно, сразу видно крепкую хозяйскую руку, — улыбнулась она, — теперь понятно в кого наш Саша.

— Ингрид — дочь вождя Хальвдана. Будущая глава Белого Клыка. — произнёс Александр, хмыкнув. Гля как Ингрид умеет, а! Вот хитрюга!

— Дочь вождя… — бабушка начала бледнеть.

Казалось бы, всё.

Но нет.

Показалась четвёртая. Худенькая, хрупенькая, такая юная, но какой взгляд, а походка! Будто генерал в теле девчонки. Пепельные волосы развевались на лёгком ветру как по волшебству, серые глаза колдовские-колдовские, осанка аристократки. Молодое лицо, но взгляд почему-то показался Вере Николаевне старше всех присутствующих. Она изящно склонилась:

— Матушка, приветствую Вас, позвольте заботиться не только о Вашем внуке, но и Вас.

— М-милочка, — хлопала глазами бабушка, пытаясь понять сколько ж годков этой прелести.

— Аннабель Винтерхолл. Бывший генерал Британии. — честно, как есть сказал Александр. Если у бабушки будет инфаркт, ничего, подлечит, хе-х.

— Британка? — Марьяна за спиной бабули потянулась к ножу.

Вера Николаевна же, глядя на склонившуюся Аннабель, посмотрела на Сашку.

— Внучок, ты привел домой кровную британку?

— Да. И не одну, — и указал на светящийся контур. — Для начала прими их приветствие, позже поговорим о моём выборе.

Бабушка молча кивнула. Он так спокоен, уверен, пусть внешне не выглядит как взрослый мужчина, но его взгляд, жесты, голос… будто бы князь Николай в свои лучшие годы — такой же властный, с кем невозможно было спорить.

Из золотого света вышла ещё одна молоденькая девушка. Синее платье, голубые глаза с алыми крапинками, смущённая, прекрасная как принцесса из сказок. И губки бантиком, и аккуратный носик, и добрый взгляд, а какая заразительная улыбка — можно любоваться и любоваться. Вот только стоило ей пройтись до бабушки, как аура этой девчонки изменилась, заполонив всё вокруг. Теперь она само изящество, высшая кровь.

— Изабелла Виндзор, — произнёс с ухмылкой Александр. — Королева Британии.

Вера Николаевна не моргала. Ей не причудилось? КОРОЛЕВА БРИТАНИИ? Она неотрывно рассматривала Кнопку и не могла поверить: неужто Саша шутит? Но какой смысл? Бабуля медленно повернулась к Марьяне — та и сама не знала, как реагировать. Затем Вера Николаевна вновь посмотрела на внука. Нет, он не шутит, вон какой серьёзный весь.

— Здравствуйте, матушка, — поклонилась Изабелла.

— Королева… — начала баба Вера.

Но тут из контура вышел мужчина. Широкоплечий. Черноволосый. Благородная проседь на висках. Настоящий Аполлон в годах, явно способный увести из семьи не одну бабулю! Ещё и в мантии, как учёный. А ведь женщины сходят с ума от умных мужчин, а если они ещё и каплю харизматичны, то это и вовсе сногсшибающе.

Магнус склонил голову.

— Добрый вечер, сударыня. Лорд-эфироправ к Вашим услугам.

Вера Николаевна приоткрыла рот. Посмотрела на внука — Сашка стоит посреди всего этого безумия с улыбкой, будто привёл друзей на чай.

— Сашенька, — сглотнула бабуля. ОХ! СКОЛЬКО У НЕЁ ВОПРОСОВ! МИЛЛЬЁН!. — Ты конечно предупредил, что будешь не один. Я решила, что привезёшь девушку. Одну. Может быть, друга. А ты… — она обвела взглядом крыльцо, привёз… ШЕСТЕРЫХ⁈

— Бабуль, — тот улыбнулся ещё шире. — Я всё объясню.

— ШЕСТЕРЫХ… — повторила она с шоком, ужасом, восторгом, гордостью и, естественно, неистовым бабушкиным любопытством.

Юный Александр же взглянул на Марьяну, что всё ещё держала ладонь на рукояти ножа:

— Марьяна, расслабься.

— Господин, Вы привели домой британок. О чём Вы думали? Знаете же, что сделала с нами Британия.

Бабушка также кивнула, поддакивая, глядя при этом, что же скажет внук. Аннабель с Изабеллой и Магнусом напряглись.

Сашка же произнёс:

— Ты права. Двадцать шесть лет назад Британия уничтожила нас. Разрушила до основания. Но чьими руками? — он хмыкнул. — Предателями среди наших. Будь Север силён подобного бы никогда не произошло. Люди не идеальны, даже слуги рода Северовых. А что по поводу британок, что ж, если приписывать им грехи всей их нации, тогда они также должны меня ненавидеть. Скольких я убил в Долине Смерти? Тысячи. Десятки тысяч. Сколько семей потеряли своих сыновей, отцов, мужей от моих рук, — он взглянул на свои ладони. Затем на бабушку. — И теперь я вроде как их Король. Да, не смотри так, — хмыкнул он, заметив как бабуля хмурит в непонимании брови. — Так уже вышло, что теперь я их Король, которого они должны ненавидеть всем сердцем. Презирать. Проклинать. Но, всё что им осталось, лишь склониться и служить мне. Такова нынешняя реальность. История Северовых с Британией из-за меня сделала новый виток отношений. И я кажу лишь одно: если вечность ненавидеть друг друга, не останется места для других чувств. Поэтому я решил дать шанс вырасти между нами чему-то новому.