— Ваш император не бог, да и помочь вам не сможет, поскольку находится слишком далеко. Здесь есть только мы с вами.

— Машине не понять нас!

— Отнюдь, я понимаю людей гораздо лучше их самих. Император мертв, это неотложный факт и не он защищает вас от Губительных сил, а вы сами, излучая коллективное психическое поле. Император просто символ. С тем же успехом можно поклоняться камню, который при долговременном воздействии псионической энергии начнет проявлять необычные свойства. Так у нас ничего не получится, губернатор…

— Что вы от меня хотите, лорд Алтек?

— Присягните мне на верность, признайте власть некронтир, убедите людей не бояться нас. Это все, что мне пока нужно. Взамен мы обеспечим вас надежными средствами защиты от тиранидских организмов, поможем решить проблему с продовольствием. Насколько известно, голодные бунты в уцелевших городах происходят с завидной регулярностью… да и системы очистки во многих убежищах не справляются с агрессивной внешней средой.

— Как вы собираетесь обеспечить нас продовольствием?

— Наши технологии способны синтезировать из энергии почти любое вещество. Органические субстанции не являются исключением. Миллиард человек мы накормить в состоянии.

Имперец надолго о чем-то задумался, уставившись на флаг с имперской аквиллой на стене.

— Это, — вздохнул губернатор. — Будет не просто, предать Империум, человечество, Бога-Императора… все, во что мы верим ради выживания. Нам придется оставить прошлое позади. Многие предпочтут смерть рабству, наверное, я выбрал бы первое, погибнуть с честью, если б не ответственность за девятьсот пятьдесят миллионов жизней… Я принимаю ваше предложение вопреки собственным принципам и убеждениям, но знайте: искоренить веру в Императора вы не сможете…

— Поклоняйтесь чему хотите, — холодно произнес я. — В ближайшее время эта звездная система будет навсегда изолирована от варпа. Однако помимо официального признания власти некронтир вы должны в массовом порядке пропагандировать то, что не все ксеносы являются врагами. Следует уменьшить уровень ксенофобии в социуме до приемлемого уровня.

— Думаю, подобное можно устроить. Со временем.

— Вот, возьмите. — Из моей руки в воздух взлетел маленький черный шарик размером с мячик для пинг-понга. Своим зеленым глазом дрон просканировал окружающее пространство и, согласно заданной команде, направился к вице-губернатору.

— Что это?

Человек с опаской поглядел на миниатюрное произведение некронских технологий.

— Устройство коммуникации, при помощи него вы можете связаться со мной в любое время из любого места на планете. В случае возникновения важных вопросов просто скажите «Установить соединение». Я буду доступен круглые сутки, когда нахожусь в пределах звездной системы. А теперь вынужден покинуть вас, губернатор Пул. Ликвидация последствий тиранидского вторжения не терпит промедления…

Свою подопечную я застал за процедурой техобслуживания. Зару, точнее то, что от нее осталось, заключенное в экзоскелет, скарабеи чинили, постоянно калибровали, делая системы жизнеобеспечения максимально совместимыми с органической частью. В первые недели после преобразования неприкасаемая мучилась от отторжения имплантатов, некроза тканей, нарушений обмена веществ. Худшее, к счастью, осталось позади, Зара почти смирилась с тем состоянием, в котором ей предстоит провести неопределенное количество времени. Пока я не найду безопасный способ перенести ее сознание в полностью искусственное тело, тем самым навсегда избавив от мучений. Биоперенос рассчитан на некронтир, а не на людей — строение информационно-энергетической части у наших видов очень различается. Кардинально.

— Ты как?

Я ее больше месяца не посещал, был занят осуществлением обратного процесса терраформирования планеты. Даже для моих кристаллических мозгов осуществление контроля за деятельностью в масштабах целой планеты весьма нелегкое занятие…

— Никак, — последовал логичный ответ. — Больше не чувствую себя живым существом. Если мы в аду, я заслужила такое наказание.

— Я ж говорил, не стоит зацикливаться на этом. Прошлое пусть остается прошлым, надо смотреть в будущее.

— Не могу, та жизнь до сих пор не отпускает, мне до сих пор кошмары снятся… Как раз тот момент, когда я привела в действие бомбу. Я убила десятки людей, наивно полагая, что Аллах наградит за уничтожение неверных…

— В скором времени я смогу полностью избавить тебя от этого кошмара.

— Как?

— Перенесем твое сознание в оболочку, подобную моей. Томтех как раз работает над этим.

— Я бы предпочла смерть такому существованию. Не нужно мне райского блаженства, достаточно простого покоя.

Не знаю, зачем держу ее, по большему счету могу обойтись и без киборга-парии. Однако что-то меня останавливает дать смертнице отойти в мир иной. Может, мстительность? По человеческим меркам шахидка вполне заслужила такое наказание, но что-то злости или обиды не ощущаю. Ничего.

— Поведать тебе то, что я еще не рассказывал?

— Что ж за тайна такая?

— Я говорил с тем, кто отправил нас сюда. — Зарифа уставилась на меня. — Его имя тебе ни о чем не скажет, но мы здесь очутились не случайно. В следующий раз, когда раз явится ко мне, я вытяну ответы.

— Вряд ли сказанное тобой заставит меня жить.

— Зря делаешь поспешные выводы. Я на досуге подробно анализировал его слова, данные некронтир, касающиеся параллельных измерений, вселенных, ведущих туда порталов, червоточин, и прочего. В теории мы можем вернуться обратно домой, на Землю, настоящую, подальше из этого кошмара. Да, мне тоже не очень комфортно быть машиной, однако это не повод опускать руки, тут имеются и свои плюсы…

— Мы и вправду вернемся домой?

— В теории, возможно. Нужно знать частоту вибрации нашей родной вселенной — раз. Это как дозвониться до нужного абонента. Два — для создания прокола необходим источник энергии невообразимой мощности, мощнее, чем десяток звезд вместе взятых. Только К'тан или подобные им обладают такой мощью… И третье — переход возможен лишь в том случае, если мы примем форму особой энергетической субстанции… Смирись с той мыслью, что придется провести здесь сотни, тысячи или даже миллионы лет.

Первый год моего пребывания в этой вселенной пролетел стремительными темпами, словно и не было. Ни как не избавлюсь от ощущения, будто играю в компьютерную стратегию вроде «Цивилизации». Помимо этого начинает все сильнее и сильнее донимать некое ощущение пустоты — побочный эффект пребывания в машинном теле. Унять это получается только, если серьезно занимаюсь каким-то важным делом, как в случае с очисткой планеты от агрессивных тиранидских организмов.

Давно понял, что проще полностью зачистить от всякой органики ненаселенные людьми районы, чем осуществлять множественные процедуры санобработки, уничтожая живые формы выборочно, то есть триллионы скарабеев в отдельных местах сжирают все до последней молекулы. В населенной людьми местности приходится действовать более избирательно.

Ровно за один оборот планеты количество опасных веществ, патогенов в атмосфере уменьшилось до вполне приемлемого уровня. Взрослые люди спокойно могут разгуливать на воздухе без респиратора, однако семьсот миллионов человек по-прежнему ютятся в изолированных от внешней среды убежищах, городах-ульях.

Некронтир не прекращают снабжение уцелевшего человечества всем необходимым: искусственно синтезированным продовольствием, благо с нашими технологиями не проблема, дармовой электроэнергией, были открыты медицинские центры, где каждому независимо от положения в обществе оказывается помощь. Зараженных тиранидскими вирусами и бактериями хватает и сейчас.

Проявленная богомерзкими ксеносами доброта идет вразрез с имперской идеологией, выставляющей инопланетян в качестве чудовищ. Доля правды в этом есть, и не малая, однако подобное никогда до добра не доводило. Рано или поздно Империум прекратит свое существование, ничего не вечно, даже мы, некронтир. Я уже давно перестал отождествлять себя с человеком, пусть и был им когда-то.