Только презрительная ухмылка в ответ.

- Жил как дерьмо, так хоть сдохнуть попытайся, как человек.

- Она жива!!!!!!!!!! Обернитесь!!!!!!!!

- Да пош...

Пистолет падает на пол. Софи услышала хрип сестры.

Марина дышит. Отрывисто засасывая воздух, и словно выплёвывая выдох. Дышит тяжело. Но дышит!

Принц стоит. В руке пистолет. Похоже, впервые в жизни держит в руках оружие. Нехорошо смотрит.

Софи буравит его ненавидящим взглядом.

- Что ты хочешь, трус? Что бы ты ни сделал - помни: от Императора и Кэрдин не сбежишь! Они тебя...

Он шагнул вперед.

- Я не хуже вас знаю, что они со мной могут сделать.

Поднял пистолет стволом вверх. Повернул боком. Постоял так пару секунд. И демонстративно положил, почти швырнул оружие на стол. На лице непривычная жесткость. Человек словно стал на десять, а то и двадцать лет старше.

- Мое слово ничто против вашего. Прошу об одном - скажите правду. Я не хочу умирать.

- Катись отсюда, дурак, получай большее, чем ты заслуживаешь - никто не узнает, что ты был здесь!

Только дойдя до телефона, Софи догадалась положить пистолет. Гудки тянутся, словно часы.

- Код 941!

Секундная пауза и четкий ответ:

- Звонок зафиксирован! Боевые группы выехали. Есть возможность описать ситуацию?

Софи тяжело вздыхает. Напряжение медленно отступает.

- Там есть врач?

- Общего профиля. Нужен определённый специалист?

- Да. По лечению последствий тяжелых отравлений.

Вторая лестница охвачена светом. На вершине стоит... Вторая Кэретта. То же серебристое платье, манто на плечах, изысканная прическа с диадемой, тонкая сигара в длинном мундштуке... Только на цепочке вместо гепарда - самый обыкновенный черно-белый поросёнок. Оглушительный свист. Поросенок стрелой несётся по лестнице. Гепард рванулся... Цепь лопнула!

- Что вы себе позволяете, Ваше Высочество? - голос Кэретты легко перекрывает шум.

- Смотри! - у дочери голос не хуже материнского.

Софи вытягивает руку и переворачивает сумочку. Тонкой струёй сыплется белый порошок. Разжав руку, Софи говорит.

- Марина нашла это. У тебя!!! - кулак разжат, палец с обломанным наманикюреным ноготком указывает на Кэретту словно клинок, - Она попробовала эту дрянь! Передозировка! И её...

- НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!!!!! - словно смертельно раненный зверь кричит императрица, падая на колени и вцепившись ногтями в лицо.

Софи стоит как манекен, Кэретта напоминает ожившего мертвеца. По лицу императрицы течет кровь. В большом зале - сумасшедший дом.

С грохотом распахивается дверь. Вращая глазами, словно жерлами орудий, у входа танком возвышается Сордар. За его спиной слева стоит Бестия-Кэрдин. Трость держит, словно для драки. Молча торжествует. Саргон стоит, словно памятник самому себе. Сзади ещё кто-то. Явно с оружием.

- Где Марина?!!!!!!!!!!!!- раненым зверем взревел Сордар.

Тонкий звеняще-злобный голос в ответ:

- Её отвезли в госпиталь ВМА. Она будет жить.

Ходячий танк прошел через зал. Сграбастал сестрёнку. От души расцеловал в губы.

- Ну, Сонька, я этого тебе до гроба не забуду!!!!

- Кажется, с финансированием двора её императорского величества будут проблемы, - сказал Саргон.

Глава 13. Холодная осень.

Слухи о несчастном случае с Мариной достигли школы намного раньше её самой. Софи, только приехав, обнаружила, что аристократки, а следовательно, и их окружение вовсю сплетничают о несчастье с Мариной. Некоторые даже говорили, что она умерла. Отрицать что-либо бесполезно - на злополучном празднике присутствовали сотни людей, включая нескольких учеников школы. На все вопросы Софи огрызается так, что иным выражениям старший брат позавидовал бы. Естественно, странная грубость Софи только увеличивает количество слухов. Версий масса. Как далеких от реальных событий, так и не очень.

Наркотики в разговорах тоже проскальзывают. Недоумевают, когда Марина успела связаться с преступными элементами, и как осуществлялись поставки. Императрицу вспоминали только в таком ключе - "Как ей тяжело, что у неё такая дочь". Софи жалельщиц прибить была готова. Ложь, повторенная несколько сот раз, становится общепринятой истиной.

Кажется, людей определенного сорта копание в чужом грязном белье волнует больше, чем сводки с фронтов.

Версии мальчишек- любителей подраться оригинальностью не блистали - большинство считает, что Марину покалечило при испытаниях новой взрывчатки, а если она чем и отравилась- то не иначе хотела произвести боевой газ. На их вопросы Софи хмуро отмалчивается. Врать не охота, говорить правду - тем более. Они хотя бы о Марине беспокоятся искренне.

Эрида переволновалась из-за Марины и заболела, из канцелярии соправителя сообщают, что раньше третьего десятидневья в школе она не появится. И очень просят её не беспокоить.

Письма от Кэретты приходят почти каждый день, но Софи их не читает. Швыряет в дальний ящик стола. Каждый раз, получив очередное, порывается разорвать его вместе со всеми остальными. И каждый раз что-то останавливает. Писем за пару десятидневок чуть ли не больше, чем за год. Хотела бы что-то важное сказать - могла бы и приехать, Дворец Грёз вовсе не на Луне находится.

Софи почти рада, что её и Маринин почтовые ящики в разных местах. Даже краем глаза не увидишь, есть ли там что.

Софи в госпиталь не звонит - и так знает, что Марина идёт на поправку, а особых тем для разговоров у сестёр никогда не водилось. Обе болтать не любят. Да ещё неизвестно, что сестрёнка скажет. Последние дни перед отравлением она очень агрессивно по отношению ко всем окружающим была настроена.

Как-то раз в ящике обнаружилось письмо от Хейс. Она пишет, что была у Марины, предлагала встретиться. Софи отвечать не стала, просто позвонила в Загородный и потребовала машину и охрану. Второй раз за год вспомнила о статусе и причитающихся правах.

Впервые вот так едет в столицу.

Всё никак не может привыкнуть видеть Хейс не в школьной форме. Да и Хейс в этой квартире...

- Ей одиноко, лежать вот так. Условия, конечно, там замечательные. Но это всё-таки госпиталь... Она ведь знает, что ждать некого.

- Почему?

- Подумай сама. Ты много знаешь её друзей, кроме Эриды? Она удивилась, увидев меня.

- Как она? Обрадовалась?

- Поправляется. Сказала, что не ждала. Ни меня, ни вообще никого. Сказала, что ошиблась в тебе. Не ожидала, что придёшь на помощь. Была почти уверена, что Сордар всё про тебя придумал. Кажется, она впервые в жизни ему не поверила.

Софи невесело усмехнулась. Понять, по каким критериям оценивает людей Марина, может только сама Марина.

- А откуда ты узнала? В газеты ведь ничего не попало.

- Сордар сказал. Приехал ночью. Очень поздно. Сначала я испугалась. Он был реально страшен. Но с порога сказал, в чем дело. Поехали к ней. Потом... - Хейс замялась.

- Говори. Вряд ли чем-то меня теперь можно удивить.

- Марина не хочет никого видеть. Вообще. Она никогда излишним дружелюбием не отличалась. А тут... Я видела - она с трудом сдерживается, что бы на меня не наорать. Я просто вовремя ушла. И это ещё не всё... Это касается Её Величества.

- Выкладывай. Нечего на потом оставлять. Пить отраву - так до конца.

- Её Величеству запрещено там появляться. По-моему, свобода перемещения Её Величества, тоже ограничена.

- Это ещё почему?- взвилась Софи. Статью "Основных законов" о запрете на ограничение перемещения помнит четко.

- Если я правильно поняла, это как-то связано с тем, что нашли на балу. Вроде, начато расследование, и до его окончания...

- Императрица посажена под домашний арест, только это не афишируется. Так?