- В Морской музей.

- Это сейчас, а тогда полагалось отправлять такую модель в дар ЕИВ. В Приморском дворце раньше много таких моделей было, но после того, как я сломала мачту на одном броненосце, а Марина пыталась поджечь другой, отец решил, что памятники декоративно-прикладного искусства, пусть и специфического жанра, должны храниться в местах, где за ними будет обеспечен надлежащий уход. И все модели отправили по музеям, да военным училищам.

Хейс усмехнулась.

- Что верно, то верно, огонёк Марина любит...

- Вернёмся к броненосцу, "таланты" Марины обсудим потом: знаешь, после той войны корабль несколько лет служил учебно-артиллерийским кораблем?

Хейс кивает.

- Ну, так вот, решение об установке корабля на вечную стоянку уже было принято, в тот год броненосец последний раз выходил в море. Курсанты проходили на нем практику. Сордар в том числе. Даже фото есть - они все у носовой башни.

- Может, он и из дядькиной пушки стрелял...

- Нет, этого точно не было; когда корабль был учебным, орудия с первой батарейной палубы были сняты, их вернули только при реставрации.

Сборище всех самых заправских драчунов школы удивленно останавливается. Прямо над их секретным лазом на заборе, свесив ноги, сидит и грызет яблоко Несносная Херктерент.

- Ребята, куда направляемся?

- А тебе какое дело? Ты же девчонка! - спросил кто-то, и тут же получил по лбу огрызком, запущенным Херктерент.

- Тебя разве не учили, что отвечать вопросом на вопрос невежливо?

- Да я тебя!

-Тихо! - сказал староста. - "Котов" бить идём.

- Понятно,- сказала с интонацией "и так всё давным-давно знаю", - а меня возьмёте?

Никто не засмеялся. Некоторые уже дрались с ней. Почему-то никто не смог Херктерент победить.

- Тебя...- Ярн на секунду задумался и уверенно закончил,- тебя берём!

Вот и "коты". Крепкие, плотно сбитые и все какие-то одинаковые. При поступлении в школу следует выполнить довольно жесткие нормативы по физподготовке. Марина знает - когда открытие школы планировали, Саргон лично вычеркнул испытания по гимнастике из числа вступительных, сказав не вполне понятную фразу "Может, кто и восхищается спартанцами, но по мне это были просто здоровущие болваны. Ученики этой школы на них никогда не будут походить". Ну, Марине на здоровяков, едва умеющих писать и читать, тоже вовсе походить не охота.

Хотя в драках наличие здоровяков полезнее. По неофициальной статистике, "коты" побеждали в среднем в шести-семи драках из десяти. В истории межшкольных драк отмечены "кошмарные года" - тогда "коты" выигрывали все драки, ибо в школе учился Сордар Саргон.

Но в прошлой победили Сордаровцы, и "коты" твердо намерены взять реванш.

- Котики, с вашим чемпионом даже девочка справится.

"Коты" захохотали.

- Это не та, от которой вы всей школой бегаете?

Снова хохот.

Марина выходит вперед. Демонстративно откусывает кусок яблока. Толком не прожевав, говорит.

-Ну да,- чавк,- я та самая,- чавк,- все - не все, но кое-кто от меня и в самом деле бегал.- чавк.

Снова хохот. Ну не производит маленькая Марина впечатление грозного бойца. Пока они хохотали, Марина доела яблоко, и ловко отправила огрызок прямо в лоб старосте "котов". Смех стих как по команде.

Староста слегка обалдело изучает лежащий огрызок. Кроме силы, (как-никак, чемпион прошлогоднего первенства страны среди юниоров по штанге), он знаменит ещё и изрядным тугодумством.

- Значится так, выставляйте против меня вашего лучшего бойца, и если он против меня больше пяти минут продержится, то я свой любимый берет съем и эмблемой закушу.

Старосте котов осталось только сказать.

- Без соли берет есть будешь. Смотри, как бы эмблема у тебя в заду не застряла.

Грянул хохот. Все, что говорит громила, "котам" кажется необычайно смешным.

- По рукам. - с неприятной улыбочкой сказала Марина.

Бой закончился, толком не начавшись. Вот тут стоял староста, вон там - Марина. Миг - и огромный "кот" лежит, уткнувшись носом в землю, а Марина сидит на нем и выкручивает ногу.

- Я победила.

- Случайность! - крикнул кто-то из котов.

Марина находит его взглядом. Чарующе улыбается.

- Выходи сюда и проверим.

Кричавший старается протиснуться в задние ряды. Теперь хохочут уже сордаровцы.

- Если уж ваш лучший с девчонкой справиться не может, то куда уж остальным с нами тягаться!

Глава 4. Битва за высоту 89,6.

В этом году количество учеников, оставшихся в школе на зимние каникулы, необычайно велико. Многим ученикам, уроженцам прифронтовых областей, написали матери, что бы домой они лучше не приезжали - в столице безопаснее, да и с продуктами намного лучше.

Другие не поехали по географическим причинам - пять - семь дней туда, да столько же обратно - что тогда от каникул останется?

Кэретта в письме намекнула Софи, что им лучше отдохнуть не в её владениях, Софи всё равно, а Марина и так с матерью общаться не горит желанием.

Указы Саргона хотя и подписываются традиционно - "Старая крепость", но Марина и Софи знают - отец в одной из фронтовых ставок, реальное расположение которых известно немногим.

Стоило разнестись слуху, что Софи на каникулы остается в школе - все её скрытые и явные обожатели, а также все юные прагматики и циники тут же изъявили аналогичное желание. Всё-таки знакомство с Софи никак не отнесёшь к числу бесполезных.

В силу всех причин, домой на каникулы уехало немногим больше десятой части учеников.

* * *

Поздней ночью на катке появляются Софи и Эрида. Дочка соправителя идет упираясь. Софи её уговаривает.

- Я говорю тебе, это же просто. Ты только попробуй.

- Да ну, упаду ещё.

- Эр, ты же балериной хотела быть, у тебя в крови умение держать равновесие.

- Угу, вон Марина в детстве нос об лёд разбила, до сих пор на коньки становиться не хочет. А с равновесием у неё получше, чем у меня будет.

- Так то Марина, а то ты. Смотри!

Софи делает круг, резко затормозив, останавливается перед Эридой.

- Только ты поддержи меня.

В спину Софи врезается крепенький снежок. Качнулась, но не упала. Обернулась. На трибуне откуда-то взялась Марина. Сидит на спинке сиденья.

- Ты что тут делаешь?

- Да вот, интересно стало, с чего две самые примерные девочки школы пошли на столь выдающееся нарушение правил.

- А сама-то что тут делаешь?

- Ну, а я примерной девочкой никогда и не была, мне правила вроде как нарушать положено.

- Марина, только не смейся, пожалуйста, - подает голос Эрида.

- Не буду.

Эрида осторожно ступает на лёд.

Музыка, конфетти, оркестры и прочие атрибуты зимних праздников. С последнего полугодия выпускным классам разрешается носить холодное оружие. По традиции, это время наступает не с окончания, а с начала каникул. Правом воспользовались все. Как юноши, так и девушки. Время как-никак военное. Преобладают короткие мечи, но хватает и длинных. Встречаются также абордажные сабли, мирренские палаши, причудливо изогнутые клинки южных грэдов. Попадаются даже огромные двуручники, клевцы и даже один абордажный топор. Говорят, в прошлом году кто-то ходил с почти трехметровым фехтовальным копьем.

Среди девушек преобладают короткие мечи, называемые позаимствованным из другого мира словом викадзиси в черных лакированных ножнах. Благо, в столице хватает мастерских, занимающихся их изготовлением, а ещё по одной негласной традиции за "ученический" меч вполне приличного качества, счет следует отправлять в МИДв. Канун нового года - то время, когда оружейники делают до 50% годовой выручки.