1945 год. Первая послевоенная осень. Она прекрасна в этом старинном чехословацком городке. В неподвижном прозрачном воздухе чётко вырисовываются шпили древних готических зданий. Кармин и бронза — цвета осени ещё только чуть тронули сады и парки, зеленеющие между жилыми кварталами.

Город взбудоражен. Из узеньких улочек на широкие проспекты центра выливаются человеческие ручейки. Толпы густеют, заливают тротуары, уже не умещаются на них… Люди спешат к автобусам, трамваям, автомобилям, едут на велосипедах и мотоциклах. Весь этот поток движется туда, где высятся стены большого стадиона.

Вот и стадион. Пологие склоны огромной бетонной чаши — трибуны и галереи заполнены зрителями до отказа. А люди все прибывают. Здесь через несколько минут начнётся первый в этом городе послевоенный международный матч. И гостями лучшей команды клуба «Дерущиеся тигры» являются советские футболисты!

Гул на трибунах нарастает. Гремят аплодисменты, звучит оркестр. Это зрители приветствуют появление гостей.

Советские футболисты бегут широким свободным шагам, приветливо улыбаясь трибунам. Вот они уже в центре, остановились, выстроились полукругом. Первый в команде — её капитан Аскер Керимов.

Он демобилизовался больше года тому назад. И будь на нем сейчас пиджак, а не футболка, всякий бы увидел на его груди многочисленные орденские ленточки. Одна из наград, орден Ленина, была за операцию в фашистском абвере. Аскеру удалось тогда перехитрить вражескую контрразведку. Он вернулся к своим, и результаты допроса Вальтера Гасселя помогли разоблачить группу гитлеровской агентуры.

Сейчас все это было далеко позади. И во главе одной из лучших команд своего родного города, приглашённой на несколько матчей за границу, он готовился начинать встречу с чехословацкими футболистами. О команде клуба «Дерущиеся тигры», или кратко — «тигры», как её все называли здесь, советские футболисты знали мало. Известно было только, что это очень сильный коллектив, не раз выходивший победителем в трудных международных состязаниях.

….Новая волна аплодисментов прокатилась по трибунам. Аскер поднял голову. Он увидел своих спортивных противников. Одетые в синие футболки и белые трусы, «тигры» бежали мимо трибун. Это были крепкие, рослые люди, молодые и здоровые.

Чехословацкие футболисты подбежали и выстроились против гостей. Оркестр грянул марш. Стадион бурно рукоплескал.

Капитаны команд вышли вперёд, пожали руку судье, улыбаясь, поздоровались друг с другом. Тотчас же обе команды двинулись к центру поля. И вот уже они слились в одну общую группу. Последовали дружеские рукопожатия, обмен букетами цветов.

Судья подбросил в воздух монету. Традиционная жеребьёвка определила, кому выбирать поле и начинать.

— Время, — сказал судья и протяжно свистнул.

Накануне вечером офицер службы госбезопасности Чехословацкой республики капитан Иржи Громек включил в своей пражской квартире радиоприёмник, прилёг на диван и развернул свежие столичные газеты. На первой странице был напечатан отчёт о прибытии в Чехословакию советской футбольной команды. Репортёр подробно описывал тёплую встречу, которую жители городка устроили советским гостям. Под корреспонденцией был напечатан большой снимок. С фотографии на Громека глядели чуть взволнованные и смущённые русские футболисты с цветами в руках, окружённые радостно приветствовавшими их людми.

Громек с любопытством разглядывал снимок. Вот бы побывать на матче! Наверное, это будет интересная игра. Русские футболисты всегда славились великолепной техникой и отличной физической подготовкой. А что, может быть и в самом деле съездить на матч? Завтра воскресенье, он, следовательно, свободен. Отсюда, из Праги, до города, где будет встреча, километров полтораста. Это пара часов пути в машине…

Рассуждая так, Громек продолжал смотреть фотографию, переводя взгляд с одного советского футболиста на другого. И вдруг он удивлённо наморщил лоб. Лицо одного из членов русской команды показалось странно знакомым. Он уже видел где-то этого человека с внимательными светлыми глазами, тонким хрящеватым носом и прямой энергичной линией рта!.. Кто же это такой?..

Громек напряг память, задумался. Он отложил газету, лёг на спину, заложил под голову руки. Радио передавало информацию о пребывании в городе советских спортсменов. Описывалось, как они совершили прогулку по улицам, посетили стадион, ознакомились с полем, похвалили его отличный травяной покров. Но ничего этого Громек не слышал. Он вспомнил!..

Громек снова взял газету, и ещё раз оглядел снимок. Да, футболист как две капли воды походил на оберштурмфюрера Курта Краузе!

Фашист у русских, в советской футбольной команде? Громек усмехнулся этой нелепой мысли. Быть может, это вовсе не Курт Краузе, а человек очень на него похожий. Ведь так бывает — он, Громек, это испытал на себе!.. И все же Иржи Громек не мог отвести глаз от фотографии советского футболиста. Нет, то было не только простое сходство!..

Утром Иржи Громек сел в автобус и отправился на матч, решив не гадать, а выяснить все на месте.

Машина шла по хорошей дороге, держала высокую скорость. Иржи Громек был спокоен за то, что прибудет вовремя и попадёт на стадион — накануне он связался по телефону со своим приятелем из местного управления госбезопасности, и тот обещал достать билет.

Однако, когда торопишься, всегда случаются неожиданности. Так было и на этот раз. Автобус проехал полдороги, когда, гулко выстрелив, лопнула камера левого заднего колёса. Машина накренилась на бок и стала. Пока водитель поднимал машину на домкрате и менял колесо, прошло минут двадцать.

Автобус тронулся, и Громек с облегчением вздохнул — они ещё поспеют к началу матча.

Но несчастье обычно не приходит одно. И вот уже шофёр вновь останавливает машину: чихает и отказывается тянуть мотор. Оказалось, что засорён карбюратор. Водитель промыл его, а затем принялся чистить и воздушный фильтр.

Остановки привели к тому, что когда машина прибыла, наконец, на место, матч был в разгаре — заканчивалась его первая половина.