— Инга, там не всё так однозначно и прежде чем сделать окончательные выводы, надо еще кое-что проверить, — Мортон, слегка приподняв голову, прислушался, и я заметила как его лицо превратилось в холодную маску. На нем больше не было никаких эмоций, только ледяные, равнодушные глаза.

Не сказав ни слова, Мортон быстрым шагом направился в другой конец аудитории. Практически в это же время открылась дверь, явив мне запыхавшуюся Ниорину. Девушка обвела аудиторию взглядом — словно сфотографировала ее.

— Можно? — пропела она, при этом почему-то глядя на меня. Я огляделась. Мортона в аудитории не было.

— Ты что застряла? Давай проходи, не загораживай проход, — Ниорина дернулась, так как будто ее толкнули и, сделав несколько шагов вперед, обернулась.

— Ты что совсем страх потерял? Ты что себе позволяешь?! Да ты знаешь, что я с тобой сделаю!? — завизжала девушка.

— Не знаю и знать не хочу, — Игорь с пофигистическим лицом, обогнув Ниорину, пошел к стоящим полукругом стульям.

«А когда они там появились»?

— Я папе на тебя пожалуюсь! — крикнула парню в спину Ниорина.

— Да хоть дедушке, — Игорь обернулся, на его лице блуждала нахальная улыбка. — Ты разве не заметила, что сама споткнулась, а я тебя придержал и помог не упасть.

— Да как ты… — Ниорина аж воздухом подавилась. — Да что б у тебя язык отсох! — топнув ножкой, моя бывшая соседка последовала следом за Игорем, но дальнейших баталий не последовало. Ниорина, дойдя до стульев, села на ближайший и, вздернув подбородок, расправила плечи. Лиза, как истинная тень своей хозяйки, приземлилась рядом. Я тоже заняла место на одном из стульев, так, чтобы видеть выход.

Дожидаясь появления Мортона, некоторые тихонечко переговаривались, в открытую же никто не шумел.

Прошла минута от занятия, вторая, третья, а магистра всё не было.

«Где он? Кажется магистр хотел что-то проверить, — вспомнила. — Но не в ущерб же занятию»!

— Ну и что вы все здесь расселись? — вместо магистра Мортона в аудитории появился Арсений Олегович. — У вас замена в расписании, не видели разве? Даю десять минут на то, чтобы переодеться.

— Арсений Олегович, пощадите, мы за десять минут даже до раздевалки не добежим, — взмолился Василий, после того как и все мы сверился с расписанием.

Теперь практическая магия стояла последней, перед ней медитация, а сейчас два занятия по физической подготовке.

«Что происходит то? Почему Мортон вдруг перенес пары?»

— А нам еще переодеться надо.

— Хорошо у вас двадцать минут, — уступил физрук. — но никакой перемены между занятиями не будет. Время пошло.

Все мы ломанулись к выходу.

Участницам отбора было запрещено покидать королевскую резиденцию, но леди могли гулять по дворцу и на его территории. Многие девушки воспользовались таким разрешением и сразу отправились в сад. Нам все требовалось прийти в себя после такого обеда. Бррр… лучше не вспоминать.

Я решила позвать Джесси, но пока служанка помогала переодеть платье, затем долгая дорога по лестницам дворца — погода сменилась. Небо затянуло серыми облаками и пошел дождь. Увидев мое расстроенное лицо, служанка предложила:

— А пойдемте в зимний сад, — Джесси сложила руки перед собой и мечтательно закатила глаза. — Там говорят так красиво.

— Пойдем, — согласилась я, не возвращаться же в комнату. Раздраженно стуча каблуками, шла за служанкой. Бедная моя бабочка, она сейчас лежала в мокрой траве, а я не могла ее спасти. Будет странным если леди станет гулять под дождем. Придется ждать, когда он закончится.

Зимний сад решили посетить не только мы, а многие участницы отбора. Я сразу заметила у высокого окна леди Беррингтон. Дочь советника также увидела меня и приглашающим жестом позвала к себе. Вокруг девушки крутились три служанки, но она всех отослала прогуляться, как только я подошла к ней. Я тоже отпустила Джесси.

— Как вам обед? — усмехнулась Роксана с интересом, ожидая ответа.

— Надеюсь на отборе больше ничего не придется пробовать.

Леди фыркнула:

— Подождите, маркиза Флетчер еще и не такое выдумает.

— Боюсь после мозга обезьянки меня нечем удивить, — немного чопорно ответила я, задрав подбородок. Мы с Роксаной переглянулись и засмеялись.

— Надеетесь на победу… леди? — девушка вопросительно бросила взгляд.

— Леди Лиллиан Лейтон. Не надеюсь, — успокоила Роксану, заметив ее настораживающий взгляд. — Всего лишь исполняю желание родителей. А вы?

— Леди Роксана Беррингтон и мой отец желает породниться с королем. Мы с Альбертом могли бы стать великолепной парой, как друзья нам всегда было интересно друг с другом, но… видите вон ту рыжеволосую леди?

Я медленно повернулась, стараясь незаметно посмотреть на стайку девушек. Красивая, статная леди с локонами медного отлива, ярко выделялась на фоне темноволосых и светлых подруг.

— Это Оллисия, дочь герцога Уэбстера. Она протеже маркизы Флетчер. Рядом ее верные подруги, которые проиграют ради нее. Вот вы, леди Лиллиан. Могу я вас так называть?

— Можете, — ответила, продолжая наблюдать за леди Оллисией.

— Почему не вышли в сад, как большинство приглашенных невест?

Удивленно взглянула на Роксану.

— Потому что устала с дороги и прилегла отдохнуть.

Девушка довольно усмехнулась и наклонившись ко мне, заговорщицки произнесла:

— А я знала, что нельзя выходить и большинство леди тоже. Вы оказались случайно, среди настоящих невест принца.

Ничего себе! Но самое странное, что дочь советника так открыто говорила об этом.

— Получается… не совсем честный отбор, — если бы я действительно хотела стать супругой принца, то моему возмущению не было бы предела, а так… я даже совсем не была удивлена. Для принца выбрали девушек из самых уважаемых семейств, а дальше будет выбирать он.

— Вы не возмущены? — удивилась Роксана. — Я думала вы будете кричать от злости.

— И для меня отбор закончится, — усмехнулась я.

— А вы намного умнее, чем кажетесь, — произнесла девушка. Ее слишком внимательный взгляд настораживал и я отвернулась, чтобы тут же встретиться глазами с курносой леди. Она тряхнула светлыми кудряшками и направилась в нашу сторону.

— Лиллиан! — незнакомка приветственно улыбнулась, я тоже постаралась изобразить на лице подобие улыбки, но совершенно не знала кто это. — Как я рада тебя увидеть. Простите, леди Роксана, но мы давно не виделись и я украду у вас леди Лиллиан.

Вот так запросто незнакомка увела меня от дочери советника, как раз в тот момент, когда я решила выведать, что она еще знала про отбор.

— Зачем ты разговариваешь с этой змеей? Ей подставить тебя не составит особого труда, — возмущенно зашипела мне на ухо девушка.

— Она уже пыталась, — усмехнулась я. — Сказала, что я случайно попала к настоящим невестам принца.

Леди с кудряшками оглянулась и повела меня в дальний угол:

— Это правда. Отбор для избранных, поэтому маркиза быстренько избавилась от ненужных. Если бы не родственные связи с королевским двором, меня бы тоже тут не было.

— Ничего себе! Ты знала, что будешь есть жареных мышей?

— Знала, более того, тренировалась есть их дома. Отец заставил… иначе меня бы тоже вырвало, как леди… а вот как ты оказалась здесь? — удивленно поинтересовалась незнакомка.

— Случайно, даже самой не верится.

— Собралась стать супругой принца? — и вся доброжелательность слетела с незнакомки. Леди отпустила мой локоть и сделала шаг назад. — А как же твой Дарен или передумала стать маркизой?

И я ничего лучше не решила, как сказать полуправду:

— Только никому ни слова, — доверительно прошептала девушке. У нее тут же от любопытства загорелись глаза и незнакомка мертвой хваткой вцепилась снова в мой локоть.

— Понимаешь… у отца дела идут не очень… для меня отбор немного обогатится за королевский счет. Свадебное платье на эти деньги хочу купить.