– Не совсем, – быстро произнес Бомон.

– Как приманку! – Ошеломленная, девушка смотрела на него во все глаза. – Как сыр в мышеловке! Как подсадную утку!

– Не намеренно. – Он поднял вверх руку. – Однако такой возможности я не исключал.

– Почему же вы не предупредили меня? – В ее голосе послышались высокие нотки, подозрительно напоминавшие визг, но девушке было все равно.

– Зачем? – Молодой человек шагнул к ней и взял за плечи. Джоселин попыталась высвободиться, по тот держал ее крепко. – Посмотрите на меня, – велел он, и она невольно взглянула ему в глаза, темные, бездонные и, помоги ей Бог, внушавшие безотчетное доверие. – Что бы вы стали делать, если бы я поделился с вами своими опасениями?

– Не знаю… Я могла бы…

– Вы ничего не смогли бы, – возразил он. – Абсолютно ничего. Вы просто испугались бы до смерти.

– Еще сильнее, чем до сих пор? Едва ли это возможно. – Она вырвалась и отвернулась, обхватив себя руками. – Я смертельно боюсь с тех пор, как все это случилось.

– Ох, Джоселин! – Марианна встала и, подойдя к сестре, обняла ее. – Почему ты не рассказала мне?

– А ты мне, – бросил Томас Бомону.

Тот глубоко вздохнул.

– Я собирался рассказать тебе все утром. Мы были наготове, но я, честное слово, не ожидал, что сегодня может случиться что-то еще.

– Не важно. – Марианна ласково гладила Джоселин по голове, как в детстве. И, как бывало тогда, страх Джоселин начал понемногу отступать. – Ведь все уже позади.

Никто не проронил ни слова.

– Правда, Томас? – Вопрос Марианны повис в воздухе.

Джоселин высвободилась из рук сестры и резко повернулась к мужчинам.

– Но ведь все действительно позади?

Томас и Рэндалл переглянулись.

– Все позади, Рэнд? – спросил Томас у друга с таким сомнением в голосе, что Джоселин похолодела.

– Не знаю, – откровенно ответил Бомон. – Если бы знать…

– И что вы предлагаете делать? – спросила тетя Луэлла так невозмутимо, словно обсуждался предмет не более важный, чем обеденное меню.

– Прежде всего мы должны позаботиться о ее безопасности. – Томас забарабанил пальцами по каминной доске. – В доме целая орава слуг, я строго-настрого накажу не пускать чужих ни в коем случае. Можно, если понадобится, нанять дополнительных…

– Этого мало, – медленно произнес Бомон и встретился глазами с Джоселин. – Она будет в опасности вee время, пока остается в Лондоне.

– Значит, Джоселин должна покинуть его немедленно, – твердо заявил Томас. – Спрячем ее в деревне. Тем более что мы и так намеревались через несколько дней отправиться в наше имение. Просто поедем туда не откладывая.

– Нет! – Тон Рэндалла был категоричным. – Пока она с вами, вы все подвергаетесь опасности. Любой из вас мог сейчас погибнуть от пули.

– В таком случае все не так уж и весело, – вздохнула Бекки. – Не хочется, чтобы тебя застрелили по ошибке.

Марианна обернулась на нее с досадой.

– А что, разве я не права? – буркнула Бекки, но Марианна не сочла нужным отвечать что-либо младшей сестре.

– Но ведь именно в Эффингтон-Холле ее и будут искать прежде всего!

– Я могу поехать домой, в Шелбрук-Мэнор. – Джоселин переводила взгляд с одного лица на другое, надеясь на чьем-нибудь прочитать одобрение. – Там нет никого, кроме слуг, а поскольку Ричард в отъезде, никто не подумает, что я там.

– Шелбрук-Мэнор так же приходит на ум, как и Эффингтон-Холл, – заметил Томас, – Надо подыскать место, которое никак не связано с Джоселин. И ни с кем из нас.

Тетя Луэлла степенно сложила руки на коленях и обратилась к Бомону:

– Значит, не остается ничего другого, как только вам взять ее под свое покровительство.

– Что?! – Джоселин стремительно обернулась к тетушке. – Это шутка, конечно! Что вы хотите сказать?

– Я хочу сказать, дитя мое, что этот человек, без сомнения, единственный, кто способен защитить тебя должным образом от всяких сумасшедших.

– Кто – он? – Джоселин с негодованием указала на Бомона. – До сих пор он выполнял свою работу из рук вон плохо!

– Допускаю, и, тем не менее, – пожилая дама повернулась к Бомону, – из всего того, о чем здесь говорили, а также о чем умолчали, я заключаю, что вы состоите на государственной службе? У нашего государства, я подразумеваю.

– В настоящее время – да, – кивнул виконт.

– И еще я полагаю, что он ваш старый друг, это так, милорд? – обратилась она на этот раз к Томасу.

– Я знаю Рэнда целую вечность, – уверил ее Томас.

– И он – человек положительный, порядочный?

– Абсолютно, миледи, и к тому же преданный друг. Я бы не колеблясь доверил ему свою жизнь. – Томас широко улыбнулся. – Я доверял ему даже нечто более для меня ценное.

– Ну что же, – удовлетворенно кивнула тетя Луэлла. – Значит, решено.

– Я еще ничего не решила! – воскликнула Джоселин, но тетя проигнорировала это высказывание и все внимание сосредоточила на Бомоне.

– Вы знаете место, где она будет в безопасности?

Бомон задумался на мгновение, затем неторопливо кивнул:

– Думаю, что да.

– Мне все равно, что он думает, – продолжала негодовать Джоселин. – Я никуда ехать не собираюсь, а с ним тем более.

Она подбежала к тете и опустилась на колени на лежащий перед диваном коврик. Джоселин всегда была тетушкиной любимицей, поскольку она единственная из сестер Шелтон умела ценить по достоинству лондонские сезоны, изящные наряды и полезные знакомства. Она схватила пожилую даму за руки и заглянула ей в глаза, надеясь вопреки всему, что если раньше и обладала даром убеждать свою тетю, то и сейчас он не подведет ее.

– Тетя Луэлла! Если мне придется поехать с ним, не важно, насколько разумны основания, все равно моя репутация будет погублена и шансы на удачный брак, не говоря уж о браке с принцем, сведутся к нулю! И моя жизнь пропадет зря!

– Но все же ты сохранишь ее, моя маленькая Джоселин, а это самое веское основание из всех прочих.

– Но вы никогда не позволяли мне и никому из нас делать то, что можно хоть отдаленно посчитать неприличным! – В голосе Джоселин зазвенели испуганные нотки. – Вы представляете, какой это вызовет скандал? Какие бы там ни были обстоятельства, мне не верится, что вы позволите мне уехать с мужчиной, тем более с мужчиной практически посторонним.

– Ты права, дитя. Ничего подобного я не допущу. – Тетя Луэлла приподняла девушке подбородок и заглянула в глаза. – Сначала тебе придется выйти за него замуж.

Эта фраза прозвучала как приговор. Все потрясенно молчали. Джоселин не верила своим ушам. Как могла ее тетя предложить такую дикую вещь? Но взгляд Луэллы говорил яснее слов: ее решение обсуждению не подлежит.

– Никогда! – Джоселин вскочила на ноги. – Я не могу! - Она повернулась к Бомону. Его губы были плотно сжаты в узкую полосу, словно он пытался сдержать рвущиеся с них возражения. – Если мне приходится выбирать – выйти за него замуж или погибнуть от руки маньяка, – она вызывающе вскинула подбородок, – я скорее умру.

– Если ты останешься, то получишь для этого прекрасный шанс, – спокойно произнесла тетя Луэлла.

– Тогда застрелите меня прямо сейчас, и покончим на этом, потому что я все равно не сделаю то, чего вы требуете! Ни за что я не выйду за него замуж. – Джоселин отчаянно замотала головой, – Кроме того, я должна выйти замуж за принца. Он вот-вот сделает мне предложение, и как только это…

– Но он пока еще ничего не сделал, а я не могу допустить, чтобы твоя жизнь зависела от столь зыбкой возможности. – Тетя обвела рукой комнату, наполненную цветочными композициями. – Это чудные подношения, но они не гарантируют, что намерения принца Алексиса чисты. Я вполне согласна с мнением лорда Бомона на этот счет, как и с мнением лорда Хелмсли. Мужчина, принц он или нет, который добивается тайного свидания с молоденькой девушкой, не заслуживает доверия.

– Он просто не желал делать предложение на виду у всех. – Впервые за все время Джоселин задумалась – не ошибочно ли истолковала она намерения Алексиса? Он и впрямь ни разу не произнес слова «свадьба». Неужели она ошиблась? Она зарделась при мысли, что на уме у принца был вовсе не законный брак.