Ну погоди, дай мне освободиться только! пригрозил он. Пять миллионов даю за освобождение! Все состояние отдаю! Не нужны мне никакие деньги, провались они тут же на месте!

И сейчас же, словно в ответ на его мольбы, в лесу послышались чьи-то шаги. Скуперфильд поднял голову и увидел вдали трех коротышек. Один из них показался ему похожим на Крабса. Однако Скуперфильд не успел как следует разглядеть его, потому что коротышка тут же скрылся за деревом. Двое других тем временем подошли к Скуперфильду. Читатель, безусловно, уже догадался, что эти двое были Мига и Жулио.

Остановившись в двух шагах от Скуперфильда, Мига и Жулио внимательно оглядели его, после чего Мига спросил:

Господин Скуперфильд, если не ошибаюсь?

М-м! М-м! обрадовано замычал Скуперфильд и закивал головой.

В городе стало известно, что вы попали в руки разбойников, которые требуют за ваше освобождение большой выкуп. Мы явились, чтоб спасти вас, сказал Мига.

М-м! М-м! снова замычал Скуперфильд.

Думаю, что сначала следовало бы развязать ему рот, сказал Жулио. Иначе мы от него ничего не добьёмся.

Резонное замечание, согласился Мига.

Подойдя к Скуперфильду вплотную, он развязал платок, стягивавший ему рот. Скуперфильд вытолкнул изо рта языком тряпку и, отплевавшись, сказал:

Фа-фи-фо! Эфа фяфка, фяфка фрофляфая! Кха!.. Тьфу! Фяфка фрофляфая! Бяфка брофляфая!

Пусть меня убьют, если я хоть что-нибудь понимаю! воскликнул Мига.

Должно быть, он говорит: Тряпка проклятая, догадался Жулио. Думаю, что разговор идёт о тряпке, которая была у него во рту.

Фа! Фа! обрадовано закивал головой Скуперфильд. Фяфка, бяфка фрофлятая! Бяфка брофлятая! Фа! Тьфу!

Ну хорошо, хорошо, принялся успокаивать его Мига. Это ничего. Это естественно в вашем положении. Попробуйте, однако, взять себя в руки. Поупражняйтесь немного. Я думаю, когда язык у вас разомнётся, вы сможете говорить правильно.

Скуперфильд начал произносить разные слова для практики. Скоро язык у него на самом деле размялся, только буква р у него никак не получалась. Вместо неё он произносил букву ф.

Ну, это не такая уж большая беда, сказал Мига. Думаю, мы можем продолжать наши переговоры. Вы, как деловой коротышка, должны понимать, что нам нет никакого смысла выручать вас из беды бесплатно. Верно?

Вефно, вефно! подхватил Скуперфильд. Сколько же вы намефены получить с меня?

Три миллиона, ответил Мига.

Что? вскричал Скуперфильд. Тфи миллиона чего?

Ну, не три миллиона старых галош, конечно, а три миллиона фертингов.

Опять тфи миллиона фефтингов? Это гфабеж, пфовались я на этом месте! закричал Скуперфильд.

Стыдитесь, господин Скуперфильд! Какой же это грабёж? Мы ведь не пристаём к вам с ножом к горлу. У нас с вами обычный деловой разговор. Как говорится: мы вам, вы нам. Мы честные предприниматели, а не какие-нибудь разбойники.

Да, не фазбойники! проворчал Скуперфильд. Может быть, вы и есть самые настоящие фазбойники. Откуда я знаю!

Стыдно, стыдно, господин Скуперфильд. Зачем же вы нас оскорбляете! Мы вот тоже могли бы сказать, что вы разбойник. Честных коротышек в лесу не привязывают.

Ну ладно, проворчал Скуперфильд. Все фавно тфи миллиона слишком кфупная сумма.

Сколько же вы хотите заплатить нам? спросил Жулио.

Сколько?.. Ну я мог бы дать вам пять нет, я могу дать тфи фефтинга.

Что? возопил Жулио. Три фертинга? За кого же вы нас принимаете? Мы не нищие и в ваших подачках не нуждаемся. Вы, видимо, не хотите, чтоб вас спасли. Ну что ж, мы насильно никого освобождать не собираемся.

Как так не хочу? возразил Скуперфильд. Мне, повефьте, нет никакой фадости здесь тофчать.

Так что же вы предлагаете три фертинга? Это же курам на смех.

Ну ладно, пусть будет пять фефтингов. Пять фефтингов тоже хофошие деньги, увефяю вас.

Пойдём отсюда! сказал Мига со злостью. Он, видно, не хочет, чтобы его спасли.

Мига и Жулио решительно зашагали прочь.

Эй, закричал Скуперфильд. Что же вы так уходите? Хотите десять фефтингов? Эй! Стойте! Двадцать даю!.. Не хотите, ну и шут с вами, пфовались вы на месте! Меня кто-нибудь дфугой дешевле спасёт!

Увидев, что Мига и Жулио скрылись из виду, Скуперфильд приуныл и пожалел, что не согласился на условия вымогателей, но тут снова послышались шаги. Увидев, что его спасители идут обратно, Скуперфильд обрадовался.

Ну, теперь все в порядке! подумал он. Раз они возвращаются значит, решили взять двадцать фертингов. Чёрта с два я теперь дам двадцать. Хватит с них и пятнадцати.

Трудно сказать, чему больше радовался Скуперфильд. Тому ли, что в конце концов получит свободу, или тому, что сэкономит пять фертингов.

Его удивило, однако, что Мига и Жулио не торопились освободить его. Подойдя к дереву, они принялись озабоченно бродить вокруг и что-то искать в траве.

Что вы там ищете? забеспокоился Скуперфильд.

Тряпку, ответил Мига. Мы ведь должны оставить вас здесь в том же виде, как и нашли. Кто-то, понимаете ли, трудился, затыкал вам рот тряпкой, а мы пришли, тряпку выбросили. Это, по-вашему честно? Чужой труд уважать надо, голубчик! Или вы, может быть, хотели бы, чтоб мы совершили бесчестный поступок?

Тут Жулио отыскал тряпку и принялся засовывать её обратно в рот Скуперфильду.

А-а! заорал Скуперфильд. Не надо фафки! Тьфу! Фафки, фяфки, бяфки не надо! Аф! Аф!

Дадите три миллиона? угрожающе спросил Жулио.

Скуперфильд закивал головой. Жулио вытащил у него изо рта тряпку. Скуперфильд принялся старательно отплёвываться. Отплевавшись, сказал:

К сожалению, у меня нет с собой денег.

Ничего. Дадите чек.

У меня нет с собой чековой книжки.

Враки! ответил Мига. Никакой капиталист не выходит из дому без чековой книжки.

Ну ладно, развяжите меня.

Мига и Жулио моментально развязали верёвку. Скуперфильд некоторое время продолжал стоять у ствола, словно прирос к нему, после чего рухнул, как столб, на землю.

Что с вами? бросился к нему Мига.

Не знаю, пробормотал Скуперфильд. Ноги не действуют. И руки тоже.

Наверно, онемели от неподвижности, высказал предположение Мига.

Недолго думая Жулио принялся сгибать и разгибать Скуперфильду руки, как это обычно делают при искусственном дыхании, а Мига в это время поднимал и опускал его ноги. Спустя несколько минут Скуперфильд почувствовал, что способность управлять своими конечностями вернулась к нему, и он сказал:

Пустите, я сам.

С кряхтеньем поднявшись, он сделал несколько наклонов и приседаний, после чего надел на голову валявшийся на земле цилиндр, подобрал лежавшую рядом трость с костяным набалдашником и нанёс ею сильный удар по голове Жулио. Не ожидавший нападения, Жулио упал как подкошенный. Увидев, что Скуперфильд побежал прочь, Мига бросился догонять его, но тут же свалился, споткнувшись о торчавший из под земли корень. Поднявшись, он убедился, что Скуперфильд скрылся вдали за деревьями.

Ах ты гадина! проворчал он со злостью.

Увидев, что Жулио лежит без движения, Мига подозвал прятавшегося за деревом Крабса, и они вместе бросились к стоявшей вдали автомашине.

Ночью Незнайка и Козлик спали плохо. Им обоим снились страшные сны. Незнайке снилось, будто его непрестанно преследуют какие-то жулики, от которых он прятался то где-то на пыльном чердаке, то в тёмном подвале. Наконец он спрятался в пустую бочку, но как раз в это время кто-то начал наполнять бочку мазутом. Незнайка хотел вылезти из бочки, но тут чья-то рука цепко схватила его за волосы и не давала даже высунуть голову наружу. Чувствуя, что вот-вот захлебнётся в этой чёрной вонючей жидкости, Незнайка сделал отчаянное усилие и проснулся. Убедившись, что находится вовсе не в бочке, а дома в постели, Незнайка снова хотел заснуть, но тут вдруг увидел, что окно беззвучно открылось и в него лезут какие-то подозрительные личности в клетчатых кепках и с пистолетами в руках. Выскочив из постели, Незнайка бросился удирать. Спасаясь от преследователей, он забежал на какую-то железнодорожную станцию, где стояли цистерны с мазутом. Одна из цистерн была пустая. Незнайка залез в неё, но тут цистерна почему-то начала наполняться мазутом. Сначала мазут доставал Незнайке по пояс, затем по грудь, наконец дошёл до горла. Незнайка принялся плавать в мазуте, но уровень жидкости поднимался всё выше. Незнайку в конце концов прижало к потолку. Чёрная тягучая жидкость начала лезть ему в рот и в нос, залепила глаза. Чувствуя, что задыхается. Незнайка закричал изо всех сил и снова проснулся.