Ручей, ведущий к водопаду, за которым скрывалось начало дороги Древних, Эллиот нашла быстро. Но выйдя из джунглей, все трое застыли в изумлении.
Водопад был перекрыт плотиной, а от когда-то сверкавшего под ним идиллического пруда с разноцветными стрекозами не осталось и следа.
Но заставило их остановиться вовсе не это.
До самого горизонта все деревья были вырублены — на месте джунглей за водопадом расстилалась пустыня. А на выжженной солнцем земле ровными рядами стояли бесчисленные танки, транспортёры, артиллерийские орудия и боевые самолёты, готовые к отправке через туннель.
— Моя армия, — только и выдавил полковник Бисмарк, ошеломлённо качая головой.
— Мы успели как раз вовремя, — заметил Дрейк. — Стигийцам остаётся только расширить туннель до конца, и эта симпатичная коллекция отправится в Верхоземье… чтобы стигийским Воителям было с чем играть — Ренегат пристально вгляделся в промежутки между рядами военной техники. — Здесь наверняка есть охрана, так что надо как можно быстрее пробраться внутрь и вернуться.
Эллиот осталась караулить, а Дрейк с полковником занесли бомбу в туннель. Когда они вернулись, ренегат опять нажал комбинацию кнопок на дистанционном детонаторе.
— Будет зажигать? — спросил полковник Бисмарк.
Дрейк кивнул.
— Готово. Возвращаемся на базу, к Уиллу и Радисту. Мы можем отправляться домой, — сказал он.
— Я и так дома, — отметил полковник.
До Уилла и Суини несколько раз доносились отдалённые раскаты грома, но тут оглушительный грохот раздался прямо над ними, а через мгновение вспыхнула яркая голубая молния, которую было видно даже при слепящем свете солнца.
— Ого! Ну и бахнуло! — воскликнул Суини и похлопал себя по голове. — Прямо конденсаторы заходятся.
— Так на тебя и молния действует? — спросил Уилл.
— Только когда сильная гроза, — ответил Суини.
— Ну, тут они часто бывают, — сообщил ему парень. — Тебе не…
— Погоди, — перебил тот, доставая из кармана рацию. — Это Дрейк. Они уже на подходе. Скоро начинаем, — сказал он, поглядев на маленький экранчик.
— А мы только пришли, — протянул Уилл. Но, несмотря на усталость, он был безумно рад тому, что миссия почти завершена и что они скоро покинут внутриземный мир.
Они с Суини вскинули на плечи рюкзаки и стали спускаться к кратеру. Тем временем ветер усилился, а солнце закрыли зловещие чёрные тучи. Стал накрапывать дождик.
Суини заметил, как Дрейк и остальные вышли из зарослей деревьев в отдалении. К тому времени как отряд воссоединился у края кратера, дождик превратился в настоящий тропический ливень.
— Славная погодка! — пошутил Дрейк. Он снял тёмные очки и поморгал, стряхивая воду с ресниц.
— С туземцами проблем не было? — поинтересовался Суини.
Дрейк вкратце рассказал ему с Уиллом о новогерманской военной технике, приготовленной к отправке на поверхность.
— Когда мы запечатаем проход, это серьёзно нарушит планы стигийцев, — подытожил он. — И ещё несколько десятков лет, пока уровень радиации не понизится, откопать дорогу Древних будет невозможно.
Дождь полил как из ведра. Вокруг уже натекло несколько крупных луж. А всего в какой-то полусотне метров от пропасти ударила ослепительная молния, оставив небольшой пылающий кратер.
— Ах ты ж господи! — завопил Суини, хлопнув себя по лбу.
— Ну что, спускаемся? — предложил Дрейк, бросил взгляд через плечо на кратер, а потом с беспокойством посмотрел на Суини.
— Я остаюсь, — вдруг объявил Бисмарк. Ему пришлось повысить голос, чтобы его было слышно из-за ветра и ливня. — Это моя страна. Я хочу попытаться спасти то, что ещё уцелело.
— Но каким образом, полковник? — спросил Дрейк. — Что вы можете сделать в одиночку?
Новогерманец указал на свой рюкзак.
— У меня там Очиститель. Может быть, мне удастся освободить от гипноза достаточно своих бойцов, чтобы выступить против стигийцев.
Дрейк подошёл к нему и пожал руку.
— Удачи.
— И вам удачи, — ответил полковник и по очереди посмотрел на всех.
— Радиационное заражение здесь будет минимальное, — сказал Бисмарку Дрейк. — Но на всякий случай вам лучше убраться отсюда подальше. Времени у вас будет достаточно — я взорву бомбы, только когда мы окажемся в поясе невесомости. Я…
Договорить он не успел. Раздался выстрел. Полковник Бисмарк опустил взгляд. Из зияющей раны у него в груди текла кровь, растворяясь в струях дождя. Пуля попала точно в сердце — после такого не выжить.
Новогерманец упал наземь, и остальные обернулись посмотреть, кто стрелял.
— Никто тут ничего взрывать не будет! — заявила Ребекка-один.
— Нет! — ахнул Уилл.
Мало того, девочка была не одна. Рядом с ней стояла Вейн. Уилл и Эллиот впервые в жизни видели взрослую стигийку собственными глазами. Они с изумлением уставились на раздутые щёки, за которыми шевелились змеями три яйцеклада, на иссохшие руки и ноги и чудовищно вспухший живот.
Справа и слева от стигиек стояли по двое Граничников, целясь в Уилла и остальных.
— Не заметили, как мы подкрались, а? — елейным тоном произнесла Ребекка-один. — Какая небрежность, Дрейк!
Уилл сообразил, что стигийцы подобрались к ним под прикрытием внутренней кромки кратера. Наверняка в джунглях неподалёку был спрятан один из тех необычных вертолётов, «Драхе-Ахгелис».
— Рад наконец-то познакомиться лично, — невозмутимо произнёс Дрейк. Он не снял с плеча винтовку и держал руки в карманах. У Уилла не укладывалось в голове, как ренегат может быть сейчас настолько спокоен. — А как вы узнали, что мы тут? Засекли наши радиосигналы? — поинтересовался Дрейк.
Ребекка-один помотала головой.
— Это я, — скривилась Вейн и облизнула брызги слюны с потрескавшихся чёрных губ. — Я учуяла другую суку в течке. — Она не сводила глаз с Эллиот. — Почему ты не с нами, когда идёт Фаза?
— Я? — беззвучно переспросила Эллиот.
— Ух ты, гаргулья-то говорящая! — вставил Суини, улыбаясь Вейн.
Лицо стигийки исказилось гневом, и она резко повернулась к нему, вскинув над плечами три пары насекомьих конечностей.
— Это что-то новенькое, — прошептал Уилл. Эллиот искоса посмотрела на него.
— Я… его… хочу, — прорычала Вейн, не сводя глаз с Суини. Один яйцеклад высунулся у неё изо рта. — Я хочу отложить в него деток.
Суини безрадостно ухмыльнулся.
— Ну как я могу отказаться?!
От такой наглости Вейн яростно замолотила насекомьими ногами в воздухе.
Ребекка-один коснулась руки взрослой стигийки.
— Всему своё время, Вейн, — сказала она. — Итак, мы все тут серьёзные люди, так что вас, думаю, не удивит просьба сложить оружие. Я не шучу, мои бойцы держат вас на прицеле.
Уилл и Эллиот хотели было подчиниться, решив, что всё кончено, но тут подал голос Дрейк.
— Нет, — сказал он, вынув руки из карманов.
— Ох, ну не надо, — устало вздохнула Ребекка-один. — Давайте не будем затягивать. Вам не уйти, а ко мне скоро прибудет подкрепление. Посмотрите сами, если не верите.
Уилл и остальные повернулись. Вдоль края кратера бежали строем около сорока новогерманцев во главе с Граничником. Ясно было, что солдаты окажутся рядом в считаные минуты.
Ливень не утихал. Дрейк медленно поднял руки.
— Нет, ты мне не будешь указывать. В этой руке у меня детонатор, — ровным тоном сказал он. — Стоит мне нажать одну маленькую кнопочку, как ядерные бомбы взорвутся, и ты навсегда останешься в этом мире. А если ты надеешься остановить меня выстрелом, то погляди, что в руках у Радиста.
Суини показал такой же детонатор.
— Если и этого мало, то в другой руке у меня припасён сувенир из ваших Лабораторий, — сказал Дрейк. Когда он театральным жестом продемонстрировал маленькую пробирку, в ней отразилась вспышка голубой молнии.
Теперь Ребекка-один заинтересовалась.
— Что это? — вскинула брови она.
— Я выкрал этот вирус из сейфа в Лабораториях, прежде чем сровнять их с землёй. Я знал по рассказам Ученых, что у вас в запасе есть нечто особенное. Ты знаешь, как они любят похвастаться своими успехами. — Дрейк потряс пробирку, и жидкость внутри закружилась вихрем. — Мой приятель-иммунолог говорит, что никогда не сталкивался с более опасным патогеном. Ему становится страшно от одной мысли о том, что такой вирус может распространиться, потому что он способен уничтожить все сложные формы жизни на планете. Ведь поэтому Учёные так его и не применили? Потому что он не делает различий между стигийцами и всеми остальными? — Дрейк улыбнулся. — Припоминаешь что-нибудь, а, Бекки?
