Райлан, оказавшийся неплохим актером, блестяще справился со своей ролью. Да и сэр Эгберт, надо отдать ему должное, держался выше всяких похвал. Теперь же, когда желаемое было достигнуто, добродушное участие королевы в столь затруднительном деле, как сообщение Джоанне о предстоящей свадьбе, поставило Райлана в тупик.

Он отвел рукой волосы со лба и, подавляя вздох, ответил королеве:

— Вы предпочитаете, чтобы ее гнев обрушился на меня или же на ваше величество?

Изабелла засмеялась. Было очевидно, что к ней вернулось хорошее расположение духа. К ней, но не к Джону.

— Я бы отослал ее назад в монастырь и отдал Оксвич более достойному лорду! — воскликнул он, сверля супругу глазами. Это заявление, однако, не встретило никакого сочувствия со стороны Изабеллы.

— Я коротко переговорю с ней, лорд Блэкстон, после того, как побеседую с его величеством, — с улыбкой сказала она Райлану. — Уверена, что мне удастся умилостивить моего супруга гораздо раньше, чем вы сумеете расположить к себе леди Джоанну.

День сменили летние сумерки, а Джоанна все ждала. Придворные, по обыкновению, сплетничали и терялись в догадках о происходящем, но никаких точных сведений о развитии событий так и не поступало.

Джоанна была сама не своя от волнения и страха. Беспокойство ее достигло предела, когда сумеречный свет померк и наступил вечер. Девушка уже готова была расплакаться от тревоги и сомнений по поводу судьбы своей дорогой подруги. Услышав долгожданный стук в дверь, она радостно подбежала и открыла ее, но, к своему разочарованию, увидела на пороге леди Адель и сэра Джорджа Гейнса.

— Королева зовет вас к себе, — сказала леди Адель. — В своей кабинет.

— Меня? — недоверчиво переспросила сбитая с толку Джоанна.

— Побыстрее, миледи, — поторопил ее сэр Джордж. — Не заставляйте ее величество ждать.

Сердце девушки тревожно билось, сжимаясь от страха все время, пока они шли длинными коридорами к апартаментам королевы. Провожатые, не говоря ни слова, бросали на нее любопытные взгляды. Девушка знала, что расспрашивать их бесполезно, и, снедаемая тревогой, взывала к Господу, повторяя про себя слова молитв.

Королева, одетая в золотистое парчовое платье, с волосами, убранными в изящную сеточку, плетенную из золотых унизанных жемчугом нитей, чинно восседала в кресле. Сэр Джордж, поклонившись, остался в смежной приемной, леди Адель проводила Джоанну до самого кресла королевы, почтительно присела и по знаку Изабеллы покинула комнату.

— Садитесь, дитя мое, — мягко проговорила Изабелла. — Разговор наш будет краток. — Она изучающе взглянула на Джоанну. Лицо ее осветила торжествующая улыбка. Девушка опустилась на невысокую деревянную скамью, покрытую тканым ковриком. Вздохнув, королева без всяких предисловий объявила:

— Готовьтесь принять супружеский венец, Джоанна. Все приготовления уже совершены, все переговоры закончены. Я знаю, что вы станете возражать, но предупреждаю — это ни к чему не приведет. У меня был трудный день, я устала и не желаю слушать никаких отговорок. Тем более избавьте меня, сделайте милость, от слез и причитаний.

— Нет! — воскликнула потрясенная девушка. — Не может быть!

— О да, очень даже может быть! — возразила Изабелла. — Я уверена, наш выбор не будет вам по сердцу, но постарайтесь принять все как должное. Вы обязаны беспрекословно подчиняться своим опекунам — его величеству и мне!

— Нет! — пронзительно вскрикнула Джоанна, вскакивая со скамейки. В эту минуту ей было не до мыслей о том, насколько ее поведение способно разозлить королеву. Пусть ее накажут за непочтительность, любое наказание — просто ничто в сравнении с ужасной долей, уготованной для нее венценосной четой. — Я не могу быть ничьей женой! Все, чего я хочу, чего я всегда хотела…

— То, чего бы вы хотели, не имеет ровно никакого значения, — перебила ее королева, величественно поднимаясь на ноги. — Вы обязаны выйти замуж за того, кого укажем вам мы. Это делается для блага Англии.

Джоанна была потрясена этим сообщением до глубины души. Свершилось то, чего она так боялась. Зная, что король и королева намеревались выдать ее замуж, она все же до последней минуты надеялась, что свершится чудо и ей удастся избежать принудительного брака. Королева пока не назвала имени ее будущего супруга, и девушка не стала спрашивать ее о нем, зная, что любой из придворных льстецов будет ей ненавистен. Все мужчины вызывали у нее отвращение, кроме… кроме Райлана…

Но опекуны-самодержцы скорее решились бы отпустить ее назад в обитель, чем отдать ему в жены. Да и сам Райлан, даже если его помолвка с Мерилин будет расторгнута, не захочет взять в жены Джоанну Престон. А как он рассвирепеет, узнав об ее участии в расторжении договора с сэром Эгбертом!

Воспоминание о Райлане навело ее на мысль о единственном имеющемся в ее арсенале оружии, с помощью которого она может попытаться избежать венчания.

Она вздохнула и проговорила, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно и уверенно:

— Я не думаю, что супруг, которого вы для меня избрали, захочет назвать меня своей женой, когда узнает, что у меня… что мне… что я уже не целомудренна…

Ее смелое заявление было встречено гробовым молчанием. Королева окинула ее с ног до головы внимательным взором, точно пыталась определить, правду ли сказала о себе Джоанна. Она было недоверчиво помотала головой, но, вглядевшись в глаза девушки, поняла, что та не солгала. Ее величество, однако, отреагировала на эту новость совсем не так, как ожидала Джоанна, — она прыснула, а затем разразилась веселым, довольным смехом.

— О-о-о, как забавно. Превосходно! Значит, вы у нас уже не девица! — Изабелла рухнула в кресло, продолжая хохотать, но поймав на себе недоуменный взгляд Джоанны, не без труда прервала очередной приступ смеха и невозмутимо произнесла: — Это ничего не меняет, моя милая. Вы все равно выйдете за него. Но… О! Как желала бы я видеть его лицо в тот момент, когда он узнает правду. — И королева снова прыснула от смеха.

Джоанне было не до веселья. Ее последняя надежда не оправдалась!

Королева слегка наклонилась вперед и с любопытством спросила:

— Скажите мне, дорогая, а кто же он такой? Это случилось, когда вы были в монастыре? Или… нет, наверное, отец отослал вас в обитель, узнав о случившемся. Так было дело, да?

— Я не хочу этого! Я не желаю выходить замуж! — повторяла Джоанна, не слыша слов Изабеллы.

Девушка резко повернулась и выбежала вон из кабинета королевы, несмотря на протестующий возглас ее величества. Леди Адель с сэром Джорджем растерянно и с испугом посмотрели на нее, когда она пробегала мимо. Джоанна, охваченная паникой, мчалась, не разбирая дороги. Она не рассчитывала на то, что ей удастся сбежать из аббатства. Ей хотелось лишь найти какой-нибудь укромный уголок, где она хоть на время могла бы остаться наедине со своим горем.

Во всем виноват Райлан Кемп, в отчаянии думала она. Райлан Кемп!

Выскочив на лужайку у епископского дворца, Джоанна побежала дальше. Она не обращала внимания на устремленные на нее взгляды придворных, явно шокированных ее поведением. Миновав огороженную поляну для игр, девушка устремилась вперед по узкой тропинке, петлявшей меж аккуратно подстриженных высоких кустов и деревьев. Она никогда еще не бывала здесь. Тропинка вывела ее к небольшой спокойной рощице — участку леса, пощаженному садовниками и оставленному в почти первозданном виде. Наверное, монахи аббатства приходили сюда для молитв и благочестивых размышлений, подумала Джоанна. Здесь она сможет поплакать о своей несчастной судьбе, помолиться, прося у Бога помощи и заступничества.

Да, молитва — это именно то, в чем она сейчас так нуждалась.

Джоанна остановилась вблизи нескольких высоких берез, росших полукругом. Они чем-то напомнили ей грот святой Терезы, где она так любила молиться в одиночестве. Грудь девушки болела от быстрого бега. Она в изнеможении прислонилась к стволу одной из берез. Боже, Боже милостивый! Что же делать?!