- Теперь что? Она стояла раздетая.

- Иди сюда, - приказал он. Маленькое животное.

- Опустись.

- На пол?

- На колени.

Она встала на колени.

- Прекрасное животное.

- Я тебе нравлюсь?

- Пока нравишься.

- Пока что?

- Пока я не доберусь до твоей невестки.

- Эммы?

- А он пускай посмотрит.

- Кто?

- Этот тупой полицейский.

- Он не тупой.

- Сладкая девочка. Ты возбуждена, Бренда.

- Мне становится все жарче. Как раньше.

- Ну, разумеется. Горячее и горячее.

- Меня всю трясет.

- Ты хочешь меня еще сильнее, чем раньше.

- Иди ко мне.

- Все горячее и горячее.

- Я.., стесняюсь.

- Нет. Вовсе нет.

- О Боже!

- Чувствуешь, как хорошо?

- Очень хорошо.

- Нет, ты совсем не похожа на Мириам.

- Кто такая Мириам?

- Неплохо бы, если бы этот старый потаскун видел меня сейчас.

- Кто? Мириам?

- Он был бы оскорблен в лучших чувствах. Начал бы цитировать Библию.

- Да кто?

- Даусон. Пожалуй, даже не смог бы этого вынести.

- Я боюсь, - внезапно призналась она.

- Чего?

- Не знаю.

- Перестань бояться. Ты не боишься.

- Ладно.

- Ты боишься? Она улыбнулась:

- Нет. Ты собираешься заняться со мною?

- Да я, черт побери, просто размолочу тебя! Горячо, а?

- Да. Я вся горю. Скорее. Ну же, давай!

- Клингер и его проклятые хористочки...

- Клингер?

- Все-таки он странный какой-то.

- Ты идешь ко мне?

- Уже вонзаюсь. Я громаден, как конь.

- Да. Я хочу тебя. Я горю.

- Похоже, и Мириам была не в себе. Та-та-та-та-та-та-та-та-та...

В понедельник в пять часов вечера Бадди Пеллннери, которому нужно было где-то провести семь часов до начала работы на лесопилке, зашел в лавочку Эдисона посмотреть, не поступили ли новые журналы. Больше всего он любил те, где было много картинок:

"Пипл", "Тревел", "Невада", "Аризона хайвейз", "Вермонт лайф" а также фотожурналы. Он обнаружил пару номеров, которых у него не было, и подошел к прилавку, чтобы расплатиться.

Дженни сидела за кассой. На ней была белая блузка с желтыми цветами, а ее длинные черные волосы были густыми и блестящими и казались только что вымытыми.

- Вы выглядите очень хорошо, мисс Дженни.

- Вот как? Ну, спасибо, Бадди. Бадди залился краской и пожалел, что начал этот разговор.

Она продолжала:

- Хорошо ли вы поживаете?

- Не жалуюсь.

- Отрадно слышать.

- Сколько я вам должен?

- Пара долларов у вас найдется?

Он сунул руку в карман и вытащил немного мелочи и несколько смятых бумажек.

- Разумеется. Вот.

- Я должна вам сдачу, - подсчитав, сказала она.

- Я думал, они стоят дороже.

- А разве вы не знаете, что вам полагается скидка?

- Я уплачу целиком. Не хочу никакого особого отношения.

- Вы близкий друг семьи, - возразила она, грозя ему пальцем. - А мы делаем скидку для всех близких друзей семьи. Сэм рассвирепеет, если вы откажетесь. Так что эту мелочь положите обратно в карман.

- Ну.., спасибо.

- Всегда рады вам, Бадди.

- А Сэм здесь?

Она махнула в сторону дверей, скрытых за портьерой.

- Наверху. Готовит обед.

- Мне бы нужно кое о чем рассказать ему.

- Что рассказать? - поинтересовалась она.

- О том, что я видел.

- А мне не можете рассказать?

- Ну.., лучше ему.

- Тогда можете подняться наверх, если хотите. Но это приглашение испугало его. В чужих домах он всегда чувствовал себя неуютно.

- А у вас нет наверху кошки?

- Кошки? Нет. Ни кошек, ни прочих братьев меньших.

Он понимал, что ей незачем ему врать, - и все же кошки такие существа, возьмут да и притаятся в самом неожиданном месте. Через две недели после того, как умерла его мать, его пригласил в гости приходской священник. Преподобный Поттер и миссис Поттер провели его прямо в гостиную, где хозяйка выставила на стол домашние пирожные и кексы. Он присел на диван, сдвинув колени и положив на них руки. Миссис Поттер приготовила горячий шоколад. Преподобный Поттер разлил его по чашкам. Оба они сели напротив Бадди в кресла. Некоторое время все было так мило. Он ел имбирный хлебец и пирожные с красной и зеленой глазурью, пил какао, много улыбался и мало говорил - как вдруг внезапно громадный белый пушистый кот прыгнул ему на плечо, затем на колени, на мгновение зацепившись за них когтями, потом соскочил на пол. А он даже и не подозревал, что они держат кошку! Разве это было честно? Не сказать ему об этом? Кот устроился на подоконнике возле дивана. И долго он собирался там сидеть? Все время, пока Бадди бы ел? Парализованный страхом, не в состоянии произнести ни слова, страстно желая закричать, Бадди пролил шоколад на ковер и обмочился. Из него потекло прямо на парчовую обивку дивана преподобного Поттера. Какой ужас. Какой стыд. Больше он никогда не ходил в тот дом и церковь перестал посещать, хотя за это его, возможно, ждали адские муки.

- Бадди!

Она заставила его очнуться.

- Что?

- Так вы собираетесь подняться и поговорить с Сэмом?

Складывая свои журналы, он покачал головой:

- Нет. Нет. Я потом ему расскажу. Как-нибудь в другой раз. В другой. Не сейчас. - И он направился к двери.

- Бадди! Он оглянулся.

- Что-нибудь не так? - спросила она.

- Нет. - Он натянуто рассмеялся. - Нет. Ничего. У меня все в порядке. - И он поспешно вышел из магазина.

Оказавшись опять в своей двухкомнатной квартирке на другой стороне Мейн-стрит, он прошел в ванную, помочился, а потом открыл бутылку кока-колы и, усевшись в кухне за столиком, стал просматривать журналы. Прежде всего, он пролистал оба журнала, разыскивая статьи про кошек, картинки с изображением кошек и рекламу кошачьей еды. Он нашел две страницы, которые оскорбили его, и разорвал их, даже не посмотрев, что там на обороте. Он методично рвал каждую страницу на сотни мелких кусочков, а затем ворох обрывков выбросил в корзину для бумаг. И только тогда он расслабился и принялся рассматривать иллюстрации.

Добравшись до середины первого журнала, он наткнулся на статью о команде водолазов, которые, как ему показалось, пытались обнаружить старинный корабль с сокровищами. Больше двух слов из пяти он не мог разобрать, но зато с величайшим интересом рассматривал иллюстрации - и тут внезапно вспомнил, что видел прошлой ночью в лесу. Рядом с лесопилкой. Когда пошел помочиться. В четверть пятого утра, этот день он тщательно отметил на календаре. Водолазы. Выходящие из резервуара. С фонариками и ружьями в руках. Это был так глупо, что он не мог их забыть. Так смешно.., так жутко. Они выглядели неестественно там, где он их увидел. Они не охотились за сокровищами, ночью, в бассейне.

Тогда что же они делали?

Он все думал об этом и думал, но просто не мог ни до чего додуматься. Ему хотелось бы, чтобы кто-нибудь растолковал ему, в чем тут дело, но он знал, что над ним только посмеются.

На прошлой неделе, однако, ему пришло в голову, что в Черной речке есть человек, который выслушает его, поверит ему и не будет смеяться, каким бы глупым ни показался его рассказ. Сэм. У Сэма всегда находилось для него время, даже до того, как умерла мать. Сэм никогда не смеялся над ним, не говорил свысока и не оскорблял его чувств. Более того, по крайней мере, по мнению Бадди, Сэм Эдисон был самым расчудесным человеком в городе. Он знал буквально обо всем на свете, или так казалось Бадди. Если и был кто, способный растолковать ему, что же он видел, то это, конечно, Сэм.

С другой стороны, Бадди не хотелось выглядеть дураком в глазах Сэма. Он заставил себя самого искать ответ и именно поэтому не решился пойти к Сэму, когда вспомнил о нем в прошлую среду.

И вот нынче в магазине он наконец решился поведать Сэму о том, что так занимало его мысли. Но Сэм был наверху, в комнатах, незнакомых Бадди, и поэтому сразу возник вопрос о котах.