Многие века Ашен-Шугар жил, как всегда жил его народ, ничего на боясь и почитая лишь Ратар, Ту, которую звали Порядком, и Митара, Того, которого звали Хаосом, Двух Слепых Богов Начала.

Затем прозвучал зов, и Ашен-Шугар пришел на встречу со своими собратьями. Это был странный зов, не похожий на другие, так как в его груди не поднималось желание отправиться в поход к другим звездам в другие миры. Вместо этого его звали на встречу, где собрались бы все валкеру, чтобы обсудить что-то. Это было странное желание.

К югу от гор и великого, леса на поляне они встали кругом, все те сотни, что и были расой валкеру. В центре стоял Друкен-Корин, называвший себя Повелителем Тигров. Двое из его слуг стояли рядом, скрестив руки, со свирепым оскалом на тигриных мордах. Для валкеру они были ничем и стояли они здесь, только чтобы напомнить всем, что, по общему мнению, Друкен-Корин был самым странным из всех валкеру: он мог придумывать новое.

— Порядок мироздания меняется, — сказал Друкен-Корин, показывая в небеса.

— Ратар и Митар ушли или их сместили, но какова бы ни была причина. Порядок и Хаос больше ничего не значат. Митар выпустил нити власти, и из них появились новые боги. Без Ратар, которая связала бы пряди силы и власти воедино, эти существа захватят власть в свои руки и установят свой порядок. Мы должны выступить против этого порядка. Боги умны, обладают сознанием и бросают нам вызов.

— Если хоть один из них появится, убей его, — сказал Ашен-Шугар, нимало не обеспокоенный словами Друкен-Корина.

— Их сила равна нашей. Сейчас они сражаются между собой, пытаясь получить превосходство и овладеть мастерством Двух Слепых Богов Начала. Но эта борьба скоро завершится, и это грозит нашему существованию. Они обязательно пов„рнут свою мощь против нас.

Ашен-Шугар возразил:

— Чего беспокоиться? Будем сражаться, как и раньше. Вот и ответ.

— Нет. Мы должны сражаться вместе, а не каждый сам по себе, иначе они одолеют нас.

В последнее время Ашен-Шугар слышал странный голос, голос, у которого было имя. Сейчас он не мог вспомнить этого имени, но голос снова заговорил? Ты останешься в стороне.

— Делайте, как хотите. Я не хочу в этом участвовать, — заявил Повелитель Орлов.

Он приказал своему могучему золотому дракону Шуруге взлететь и отнести его домой.

Шло время, и Ашен-Шугар иногда возвращался, чтобы посмотреть на то, как работают его собратья. Магией и трудом рабов они возвели город, как в других мирах. Валкеру жили в нем, несмотря на то, что он был еще не достроен. В первый раз за свою историю они на время превратились в общество сотрудничающих сущностей, а их воинственные натуры сдерживались соглашением о перемирии. Все это было чуждым Ашен-Шугару.

Однажды, незадолго до того, как город был закончен, Ашен-Шугар сидел на спине дракона, наблюдая за работой. День был ветреный, приближалась холодная зима.

Сзади раздался рев, и Шуруга протрубил в ответ.

— Мы будем сражаться? — спросил золотой дракон.

— Нет, подождем.

Ашен-Шугар почувствовал недовольство дракона, но не обратил на него внимания. Рядом с Ашен-Шугаром приземлился другой, черный как уголь дракон, он осторожно подошел поближе.

— Неужели Повелитель Орлов наконец решил присоединиться к нам? — спросил Друкен-Корин и спешился, поблескивая доспехами в черных и рыжих полосах.

— Нет, я просто наблюдаю, — ответил Ашен-Шугар, тоже спускаясь со спины Шуруги.

— Ты один не согласился с нами.

— Одно дело вместе отправиться в поход через космос, Друкен-Корин. Но… этот твой план — это чистое безумие.

— В чем же безумие? Не понимаю, о чем ты говоришь. Мы есть. Мы действуем. Что еще?

— Это не в наших обычаях.

— Не в наших обычаях позволять другим противиться нашей воле. Эти новые существа оспаривают наши права.

Ашен-Шугар посмотрел в небо, разглядывая приметы, которые Друкен-Корин правильно определил как признаки борьбы за власть между недавно рожденными богами.

— Да, это так. — Он вспомнил другие народы, вышедшие к звездам, с которыми они сражались, смертных, которые пали от Войска драконов. — Но они не такие, как остальные. Они тоже сотворены из самого вещества этого мира, как и мы.

— Какая нам разница? Сколько ты убил своих собратьев? Сколько крови было тобой выпито? Тот, кто встает против тебя, должен быть убит или он убьет тебя. Вот и все.

— А что будет с теми, кто останется, с моррелами и эльфами? — Он воспользовался названиями, с помощью которых различали домашних рабов и рабов, работающих в полях и лесах.

— А что с ними? Они ничто.

— Они наши. — Ашен-Шугар чувствовал в себе присутствие другого, того, чье имя часто ускользало из его памяти, и он знал, что именно он заставляет его брать на себя чуждые ему заботы.

— Ты стал очень странным в своих горах, Ашен-Шугар. Они наши слуги. Они не обладают истинной силой. Они существуют только ради наших удовольствий, вот и все. О чем же здесь беспокоиться?

— Не знаю. Что-то… — он остановился, как бы прислушиваясь к зову из другого места, — что-то в этом плане не так. Думаю, мы рискуем не только собой, но и самой материей вселенной.

Друкен-Корин пожал плечами.

— Какая разница? Если мы проиграем, то умрем. Стоит ли беспокоиться, если и вселенная умрет вместе с нами? — Друкен-Корин подошел к дракону. — Ты думаешь о том, что не имеет значения.

Друкен-Корин улетел, а Ашен-Шугар остался размышлять о своих странных, новых ощущениях.

Шло время, и строительство города Друкен-Корина завершилось Когда город был готов, его народ снова собрался для разговора. Ашен-Шугар шел по широкому проспекту, уставленному высокими колоннами, увенчанными резными головами тигров. Тщеславие Друкен-Корина его позабавило.

Спустившись по длинному скату, он дошел до подземного зала и обнаружил, что огромный зал полон валкеру. Алма-Лодака, которая звала себя Изумрудной Госпожой Змей, сказала:

— Ты пришел, чтобы присоединиться к нам, отец-муж?

Рядом с ней по обе стороны стояли двое слуг, созданных в прямом подражании слугам Друкен-Корина: это были змеи с руками и ногами, величиной с моррела. Их янтарные глаза с мигательными перепонками уставились на Ашен-Шугара.

— Я пришел, чтобы посмотреть на ваше безрассудство.

Друкен-Корин вытащил свой черный меч, но другой валкеру, Алрин-Столда, Монарх Черного озера, закричал:

— Если прольется кровь валкеру, соглашение будет недействительно!

Повелитель Тигров вложил меч в ножны.

— Хорошо, что ты пришел так поздно, иначе мы бы позаботились о том, чтобы больше не слышать от тебя насмешек.

— Я не боюсь тебя, — ответил Ашен-Шугар. — Я только хочу взглянуть на то, что вы тут сотворили. Это мой мир, а тому, что принадлежит мне, ничто не должно угрожать.

Остальные холодно посмотрели на него, и Алрин-Столда сказал:

— Делай, как знаешь, но не препятствуй нам. Каким бы могучим ты ни был. Повелитель Орлов, тебе не справиться со всеми нами. Смотри, как мы делаем то, что должны сделать.

Все вместе, под руководством Друкен-Корина, они начали творить магию. В какое-то мгновение Ашен-Шугар ощутил опустошающую боль, которая тут же прошла, оставив о себе лишь смутное воспоминание. На полу зала появился огромный камень. Это был слегка приплюснутый сверху, круглый зеленый граненый самоцвет, подобно изумруду светившийся изнутри. Друкен-Корин встал рядом с ним и положил на него руку. Камень засиял, и он сказал:

— Смотрите, это главное наше орудие. Камень Жизни.

Ашен-Шугар, ни говоря ни слова, вышел из зала и направился обратно к ожидающему Шуруге, но его позвали. Он обернулся: его догоняла Алма-Лодака.

— Отец-муж, разве ты не присоединишься к нам? Он ощутил странное влечение к ней, почти такое же сильное как совокупление, только другое. Он не мог понять этого чувства. Это привязанность, — сказал голос другого, но Ашен-Шугар не стал его слушать.

— Дочь-жена, наш брат-сын начал то, что приведет к полному разрушению. Он безумен.