- Я бы с удовольствием, - грустно опустила глазки, - да только имена мне неведомы, папенька договаривался лично. Я могу лишь предполагать... но вдруг оклеветаю невинного? Это же такой конфуз, Данимир! Но в ожидании вашего ответа, мы безусловно разузнаем всё!

Вышло слегка наигранно, но я не особо и старалась. В конце концов, он тоже соврал мне. Сейчас, бегу и падаю сдавать информаторов по первому зову. Нет уж, Ваше Высочество, думайте. Практика без участия третьих лиц будет выгодна и казне, и Академии.

От цепкого взгляда наследника меня спас официант, принёсший кофе и пирог с вишней. М-м-м! Есть я не хотела, но пирог - это почти святое.

Только я совсем не учла, что начинка окажется такой жидкой!

- Всё же вы прелесть, Косса, - со смешком выдал цесаревич. Взяв салфетку, он легко убрал сок с моего лица. Я глупо захлопала ресницами. Ладно пирог, но Данимир мог просто передать салфетку мне!

- Это излишне, - неловко улыбнулась я, глотнув кофе, - но спасибо.

Мужчина сощурился, сделавшись хищным, притягательным. На миг я испытала странное замешательство. У мужчины напротив были яркие голубые глаза, чистая лазурь. Но разглядывая его, я словно видела грозовое небо. Знакомый мягкий, усталый взгляд, круги под глазами и коньячно-ореховый запах...

Я дёрнулась, и видение растаяло, оставив после себя недоумевающего Данимира. Богиня моя Морана, что это было вообще?!

- Неромантичное у нас получилось свидание, - вдруг наигранно вздохнул цесаревич, - всё дела да дела.

- Свидание? - отчего рассмеялась я: - Однако, вы коварны - звать замужнюю женщину на свидание!

Его Высочество резко подался вперёд. Сняв мундир, он остался в одной рубашке, которая не скрывала его подтянутый торс. "А у Яна лучше, - ехидно подумалось мне".

- А замужнюю ли, Косса? Вельмиру недавно попалась одна история про князя Венского. Якобы князь женился на юной девушке, а через несколько дней был убит ею из-за денег. Молодая соблазнительница решила сбежать с любовником, но её поймали и отправили в ладанскую тюрьму. Что скажете?..

Я лишь прикрыла глаза. Всё было совсем не так!

- Это... всего лишь первая версия, - пробормотала я, - полицейские ошиблись.

- То есть, той девушкой всё-таки были вы?

Я сжала кофе в ладонях, утопая в его чёрной бездне. Совсем как три года назад. Именно после свадьбы я пристрастилась к кофе.

Когда над головой висела серая верёвка смертной казни.3f09cf

- Я вышла замуж за Венского в начале осени. Неделю мы жили хорошо, но однажды муж отпустил слуг и приказал готовиться к ужину вдвоём. Но вечером... я нашла на столе труп.

- Труп?!

- Да, и как мне показалось сначала - князя Венского. Одновременно с этим в дом постучали полицейские. Признаюсь, я поступила малодушно. Испугавшись, побежала на чердак и спустилась вниз по водосточной трубе. Мне повезло скрыться, поэтому полицейские и объявили меня розыск под таким вот... заголовком.

- И что же произошло дальше? - после непродолжительной паузы потребовал цесаревич. Я лишь передёрнула плечами:

- За меня заступились. Княгиня Вольская и матушка Агафья, управляющая пансионом в Ладанье. Благодаря их давлению, меня не арестовали... как это говорится... по горячим следам. Кроме того, по закону о дворянах, я ждала непреклонных доказательств вины. Но у полицейских ничего не было, а потом началась чертовщина. Во-первых, умер вовсе не мой муж, а слуга, сильно на него похожий и облачённый в его одежды. А во-вторых, моё алиби подтвердили лекари и купцы с ярмарки - слугу убили раньше, чем я вернулась домой. Я не знаю, как полицейские просчитали мой путь, мне было всё равно, но... вину они не доказали, а князя Венского - не нашли. До сих пор он считается пропавшим без вести. Подозреваю, что Венский исчез сам, у него были проблемы и даже обвинения в попытке заговора. Я не вдавалась в подробности.

Я специально опускала подробности, чтобы придать истории оттенок... чего-то несущественного. Неловкой ситуации, в которую я пропала по глупости. В реальности я бежала в пансион в полной тьме, через лес. Вокруг была лишь бездна. Отец не стал бы меня спасать, а Венский... Я знала, что он и подстроил эту схему. Потому что вместо кроткой набожной жены ему досталась я. Злая, ненавидящая весь мир, выживающая из последних сил. Под должной лаской я, возможно, успокоилась бы, одомашнилась, привыкла... Но Венский особым терпением не отличался.

В результате, у нас началась война.

- Догадываюсь, что вам пришлось пережить, Косса, - цесаревич накрыл мою ладонь, - но почему вы не попросили развода? Конечно, это неприятно, но не критично. Думаю, вам пошли бы навстречу.

Я с тоскливой улыбкой покачала головой и убрала руку.

- По нашим законам, я должна быть верна мужу до смерти, иначе оступницу ждёт народный суд. Я давала клятву, Данимир. Кроме того, мне меньше всего нужен скандал и лишний ажиотаж... Я привыкла.

- Смею напомнить, что сейчас вы живёте по законам Империи, Косса. Молодая красивая женщина - и решила поставить на себе крест?.. Как мне видится, это непозволительно, - Данимир фривольно подмигнул мне, - и потом, плоха та княгиня, которая не хочет быть императрицей.

- Ну императрицей мне точно не быть, - поспешно открестилась я.

- Косса... - кончики пальцев Данимира дотронулись до моей щеки. Я застыла... Ровно до громкого и недовольного: "Тяв!"

Мы аж подпрыгнули. Опустив глаза, я с удивлением обнаружила под столом щенка! Маленького, взъерошенного и почему-то очень грозного.

- Откуда ты взялся, красавец? - изумилась я, когда щенок прыгнул мне прямо в руки. Деловито обнюхал и завилял хвостом, поглядывая в сторону пирога. Рассмеявшись, я отдала ему лакомство.

- Официант! - рокочущий голос Данимира прогремел над залом: - Чья это собака?! А ну немедленно иди сюда!

Реакция Его Высочества оказалась для меня неприятным сюрпризом. Пока он отчитывал официанта, мы с щенком недоумённо поглядывали друг на друга. Нет, наследник безусловно был прав, грязная собака в ресторации - последнее дело, но зачем столько злости?.. В конце концов, щенок на моих коленях вёл себя как приличный студент - молча слушал и смотрел умным взглядом.

- Сию секунду заберём, не сомневайтесь, - краснел метрдотель, - Ваше Сиятельство, позвольте, я унесу зверя. Ещё раз простите, даже представить не могу, откуда он взялся!

Наверно, после "зверя" я и приняла решение.

- В этом нет нужды, я заберу его, - и уже цесаревичу, - в Академии пристрою кому-нибудь. Смотрите, какой он ласковый и послушный! Данимир, вы согласитесь подвезти нас до города?..

Я намеренно ставила точку в нашем разговоре, пусть и прикрываясь заботой о щенке. Кажется, Его Высочество понял меня, но спорить и настаивать не стал. За это я была ему благодарна.

У ворот Академии я столкнулась с Мистиславом.

- О, добрый вечер! - радостно улыбнулась лекарю, сжимая в руках полотенце с щенком. Малыш вытащил свою умильную мордочку наружу и с интересом разглядывал Академию.

- Добрый вечер, княгиня. Смотрю, вы нашли себе питомца?

- Ага! - кивнула я, широко улыбаясь ему. На душе неожиданно стало легко и радостно. Может, вишня в пироге перебродила?..

Мистислав перевёл взгляд на малыша... и сурово нахмурился. Да так, что щенок тонко заскулил, прячась в полотенце. Сговорились они с Данимиром что ли?!

- Княгиня, может, я на время заберу его? Покажу лекарю-ветеринару... Ещё неизвестно, какие болячки есть у вашего красавца.

- Не волнуйтесь, мы уже были у ветеринара! Заглянули по пути домой. Он подтвердил, что здоровья щенку не занимать. Осталось лишь отмыть, - я погладила грязнулю по носу и рассмеялась, - да уж, плодотворное вышло свидание! Спокойной ночи, Мистислав!

- Спокойной... - странным голосом потянул лекарь за моей спиной.

Утром меня ждал букет из нежно-белых роз. Гонец оставил цветы в приёмной, а Милолика передала их мне. Признаться, я была в приятном удивлении. Свежие цветы в разгар холодов - это как маленький привет весны, как надежда к чему-то новому, цветущему, радостному. Внутри букета я нашла карточку от цесаревича. "С надеждой на скорую встречу..." Тихо хмыкнула.