Белка замерла возле зарослей папоротника и с наслаждением втянула носом аромат зеленых листьев. Следующий глоток воздуха принес с собой кошачий запах. Это был не Грозовой кот и не воин племени Теней, хотя Белка стояла в двух шагах от границы. Она застыла и настороженно огляделась по сторонам. Вот стебли папоротников качнулись, и Белка успела заметить незнакомую кошку, которая кралась, прижимаясь животом к самой земле.

Сначала Белка решила, что это какая-то бродяжка случайно забрела на их территорию, но потом вспомнила о домашних котах, с которыми они с Ежевикой вступили в драку во время самой первой разведки окрестностей. Вообще-то гнездо Двуногих находилось на территории племени Теней, но разве домашние любимцы, жрущие падаль с лапы своих хозяев, могут иметь какое-то уважение к племенным границам?!

Белка прижалась к земле и поползла, но не успела преодолеть и двух лисьих хвостов, как услышала за спиной шум приближающихся патрульных. «Вот мышеголовые! — выругалась про себя Белка. — Топают, как кони!» Она взмахнула хвостом, призывая друзей замереть, но было уже поздно: кошка услышала шорох. Белка заметила движение коричневой шерсти в кустах и кинулась в погоню. За ее спиной раздался отчаянный вопль Уголька:

— Белка, Белка, куда ты? Постой!!

Но она даже не обернулась.

Белка летела следом за нарушительницей, предвкушая, как набросится на нее и как следует отдерет когтями за уши. Однако наглая кошка оказалась на удивление проворной. Преступница юркнула в кусты и исчезла из глаз. «Мышиный помет!» — выругалась про себя Белка, развернулась и побрела к остальным.

Уголек, Сумрак и Терновник сбились в кучу и с тревогой смотрели на нее.

— Белка, ты совсем без мозгов, да? — сердито крикнул Сумрак.

Не успела она подбежать к товарищам, как из кустов вышел Ежевика в сопровождении Песчаной Бури.

— Что ты творишь? — сердито рявкнул он.

— Я заметила на нашей территории одну из домашних кошек, что живут на территории в племени Теней, — пробормотала Белка, сбитая с толку его гневным тоном. В чем он обвиняет ее на этот раз?! — Разве изгнание нарушителей границ не входит в обязанности патрульных?

— Входит. Но при этом патрульным строго-настрого запрещено нарушать границу чужого племени. А если бы Сумрачные коты тебя заметили?

— Но разве я… — растерянно пролепетала Белка. Только теперь она заметила сухое дерево, через которое перемахнула в погоне за кошкой. Дерево было пограничной меткой. — Я не заметила, — призналась она и поспешно перешагнула через границу на свою территорию.

— Да и метки тут совсем слабые, — вмешался Уголек, наклоняясь, чтобы обнюхать поваленное дерево. — Не придирайся к ней, Ежевика. Любой из нас мог так ошибиться!

Песчаная Буря сощурила свои зеленые глаза и смерила Уголька недобрым взглядом.

— Белка в состоянии сама отвечать за свои поступки, — с усмешкой заметила она. — Мне всегда казалось, что у моей дочери довольно длинный язык.

— Пограничные метки в самом деле слабые, — заступился за Белку Терновник. — Мне кажется, племя Теней уже несколько дней их не обновляло.

— И что из этого? — вскинула голову Песчаная Буря. — Можно подумать, вы не знаете, что коты племенем Теней всегда первыми поднимают крик из-за нарушения границ!

— Подумаешь! — фыркнула Белка, которая уже успела оправиться после испуга. — Раз они забывают обновлять свои метки, так пусть не жалуются, если кто-нибудь по ошибке зайдет на их территорию!

— Наверное, ты права, — вздохнул Ежевика. — Но ради Звездного племени, в следующий раз будь внимательнее!

— Она будет! — снова бросился вперед Уголек, не обращая внимания на возмущенный взгляд, которым наградила его Белка. Рыжая воительница чуть не лопнула от злости, заметив, с каким изумлением смотрит на нее мать. Теперь Песчаная Буря будет думать, что Белка не может шагу ступить без покровительства Уголька! — И вообще, Ежевика, — продолжал серый кот, — не твое дело указывать Белке, что ей делать, а что нет!

— Это дело каждого Грозового кота, — бросил Ежевика, распушая загривок. — Нам не нужны неприятности с племенем Теней!

— Дело не в этом! — выпустил когти Уголек.

— Хватит! — жалобно вскрикнула Белка. — Я не хочу…

— Довольно! — Песчаная Буря решительно шагнула вперед и встала между двумя возмущенными котами. — Давайте вернемся в лагерь, пока племя Теней не явилось сюда и не увидело, как мы показываем клыки друг другу!

Она развернулась и пошла в сторону лагеря. Сумрак и Терновник последовали за ней, а Ежевика с Угольком не тронулись с места, продолжая злобно смотреть друг на друга.

«Как я устала от них обоих!» — с раздражением подумала Белка.

— Иди вперед! — приказала она Угольку.

Тот растерянно повернулся к ней.

— Я? Но… Хорошо. Увидимся в лагере, — пробормотал он и, уныло взмахнув хвостом, поплелся следом за остальными.

— Зачем же сердиться на того, кто пытается оберегать тебя от неприятностей? — спросил Ежевика. Он словно бы одобрял поведение Уголька, но говорил насмешливо, давая понять, что не забыл долгого путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, когда Белка яростно противилась любым попыткам опекать ее.

— По крайней мере, он единственный, кому я могу доверить свою жизнь! — прошипела она.

Он поднял на нее недоверчивые круглые глаза.

— Единственный? Ты уверена в этом, Белка?

— Да! — фыркнула она. — По крайней мере, Уголек не якшается с котом из чужого племени, да еще с таким, которому нельзя доверять!

— И это все, что тебе нужно? — негромко спросил Ежевика. — Верный кот, который будет хвостом ходить за тобой и сдувать пылинки с твоей шкуры? Значит, я ошибся в тебе, Белка. Я думал о тебе лучше.

— Думай, что хочешь!

Но прежде чем Ежевика успел что-то сказать, кусты за Белкиной спиной снова зашевелились, и на траву вылез Уголек.

— Чего тебе надо? — заорала на него Белка.

— П-прости меня… Я смотрю, ты не идешь… вот и вернулся посмотреть, все ли в порядке, — растерянно попятился Уголек.

Белка со вздохом опустила взъерошенный загривок. Зачем она на него сердится? Пусть он пока не понимает, что она вполне может за себя постоять, зато он прямой и честный. Он говорит, что думает, и ни один кот никогда не усомнится в его верности Грозовому племени. Если Ежевика был глубоким омутом в лесной чаще, то Уголек был похож на озеро, сверкающее под лучами солнца. Сейчас Белке больше всего хотелось солнца.

— Я в порядке, — улыбнулась она и потерлась щекой о щеку Уголька. — Пошли.

Она опрометью бросилась прочь от границы, а верный Уголек понесся за ней следом.

Вернувшись в лагерь, Белка застала в овраге непривычную суету. Белохвост с Яроликой опрометью выскочили из палатки воинов, а их дочь Белолапка с радостным визгом помчалась за родителями. Старейшины уже заняли свои места у подножия скалы под Каменным карнизом. Огнезвезд неторопливо спускался из своей пещеры.

— Что происходит? — спросила Белка у выбегающих из палатки воинов.

— Огнезвезд объявил собрание, — тихо ответила за ее спиной Листвичка.

Белке показалось, что сестра выглядит грустной. — «Наверное, до сих пор не может прийти в себя после страшной выволочки, которую устроила ей Пепелица за ночевку в Речном племени!»

— Сегодня Березовика посвящают в оруженосцы!

— Ура! — радостно подскочила Белка. Только сейчас она заметила Тростинку, которая сидела у входа в детскую и энергично вылизывала языком подпрыгивавшего от нетерпения Березовика. Стоявший рядом с ними Дым, казалось, вот-вот лопнет от гордости. — Первый оруженосец в нашем новом доме! А кто будет наставником?

— Понятия не имею, — ответила Листвичка и, заметно повеселев, обвела глазами поляну, словно хотела угадать будущего воспитателя.

Белка с Угольком заняли место рядом с другими котами. Белка и сама хотела бы стать наставницей, но понимала, что это пока невозможно. Она совсем недавно стала воительницей, а в племени было полно более опытных котов. Кроме того, Песчаная Буря, которая спускалась по тропинке следом за Огнезвездом, очень сурово посмотрела на дочь, прежде чем сесть рядом с Терновником.