— Это так, — кивнул Огнезвезд. — Но сейчас нашему племени очень нужны молодые коты. Не забывай, у нас всего двое оруженосцев. Мы все с нетерпением ждем рождения котят Медуницы, но пройдут месяцы, прежде чем они смогут начать тренировки.

— Я говорю об этих домашних котятах, — не унимался Ежевика. — Разве они смогут выучиться…

— Что ты сказал? — Белохвост резко отстранился от Яролики, глаза его сузились от бешенства. — Или ты забыл, что предводитель твоего племени тоже был домашним котенком?! И что я родился в гнезде у Двуногих? Сейчас я тебе покажу, как домашние умеют за себя постоять!

Ежевика отпрянул назад, янтарные глаза его метали молнии. Все остальные коты с изумлением смотрели на Белохвоста, даже его верная подруга Яролика выглядела растерянной. Белка и не знала, что белоснежный воин так болезненно относится к своему происхождению: все Грозовое племя уже успело забыть о том, что Огнезвезд когда-то принес в лагерь крошечного белого котенка из гнезда Двуногих.

— Если Белохвост тебя не проучит, тогда это сделаю я! — зашипела она, бросаясь вперед и гневно глядя на Ежевику.

— Довольно! — рявкнул Огнезвезд, вставая между вздыбившими шерсть котами. — Втяните когти! Я не позволю, чтобы мои воины дрались между собой.

— Спасибо, что заступилась за нас, — раздался тихий голос за спиной Белки. Обернувшись, она увидела Ромашку, сидевшую возле входа в детскую. — Извините, я слышала весь разговор, — повысила она голос. — Покидая дом, я не собиралась присоединяться к лесным котам. Я только хотела спасти своих детей от участи котят Флосси. Но если мы вам в тягость, то я уйду, как только мои котята достаточно окрепнут.

— Даже не думай об этом! — горячо заверил ее Белохвост.

— Можешь оставаться столько, сколько пожелаешь, — прибавил Огнезвезд, подходя к Ромашке. — Но если все-таки надумаешь уйти, сначала хорошенько обдумай свое решение. Жизнь одиночки трудна и полна опасностей. Ты умеешь добывать себе еду?

— Конечно, умеет! — выпалила Белка, не давая Ромашке пасти раскрыть. — Ячмень с Горелым охотились на мышей в своем амбаре, так почему же Ромашка должна быть хуже?

Но Ромашка лишь смущенно покачала головой:

— Нет, я не умею…

— Еще бы! Да разве такая жирная и ленивая кошка может быстро бегать? — насмешливо фыркнул Сумрак, причем так громко, что его все услышали.

Белка едва не заурчала от удовольствия, когда Кисточка шикнула на дерзкого воина и наотмашь хлестнула его лапой по уху. Она сделала бы то же самое, если бы сидела рядом!

— Нас кормили Кожаные, — испуганно моргая, пояснила Ромашка. — Несколько раз мы ловили мышей в амбаре. Правда, там мышей почти нет… И вообще, в лесу охотиться, наверное, намного труднее.

— Ты права, — кивнул Огнезвезд. — Но если ты решишь остаться, мы тебя научим. И вырастим твоих котят настоящими охотниками.

— Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас, — успокоил кошку Белохвост. — Возвращайся к своим малышам. Вам всем нужно отдохнуть и успокоиться.

— Обещаю, что мы не будем принимать никаких решений, не посоветовавшись с тобой, — прибавил Огнезвезд и обернулся к оруженосцам, которые сидели на краю поляны, тараща круглые глазенки. — Березовик, принеси Ромашке свежей добычи из кучи.

Маленький оруженосец вприпрыжку бросился исполнять приказ.

— Выше нос, Ромашка, — подбодрил кошку Белохвост. — Жизнь покажется лучше, как только ты насытишься и отдохнешь.

Белка заметила, что Яролика с легким неудовольствием посмотрела на своего друга, когда тот прижался носом к боку палевой кошки. Пестрая бело-рыжая кошка проводила глазами удаляющихся в детскую котов и повернулась к Белолапке:

— Твой отец поступает совершенно правильно. Ромашка до смерти напугана и валится с ног от усталости.

С этими словами она бросилась догонять Белохвоста и Ромашку.

— Помочь тебе ухаживать за котятами?

Ромашка обернулась — и взвизгнула от страха:

— Ой! Что… что у тебя с мордой?

Белка настолько привыкла к шрамам, которые остались у Яролики после нападения собачьей своры, что совсем не замечала их. Но Ромашка, должно быть, до смерти перепугалась, впервые увидев страшные розовые рубцы и пустую глазницу Яролики.

«И все-таки, она могла бы сдержаться! — укоризненно подумала Белка. — Бедная Яролика!»

— На меня напали собаки, — еле слышно ответила Яролика. Понурившись, она отвернула изуродованную щеку от Ромашки и побрела в сторону воинской палатки, оставив Белохвоста наедине с домашней кошкой.

— Хочешь поохотиться? — Белка даже подпрыгнула от неожиданности, услышав за спиной голос Уголька. — Насколько я понял, вы вернулись без добычи.

— Да, — кивнула Белка. — Пошли.

— Теперь нам понадобится намного больше добычи, — заметил Уголек, устремляясь к проходу в ежевике. — Шутка ли, сразу четыре лишних рта!

Он сказал это так добродушно, что Белка сразу повеселела. Уголек оказался гораздо сердечнее Ежевики, который так пренебрежительно отозвался о домашних котах.

«Я тоже наполовину домашняя кошка, — с вызовом подумала про себя Белка. — Может быть, ты и во мне сомневаешься, Ежевика?!»

Она приготовилась пролезть в заросли следом за Угольком, стараясь больше не думать о Ежевике. Какая разница, откуда пришла Ромашка! Грозовому племени, сильно поредевшему за время голода и долгого путешествия к озеру, как никогда нужны молодые и здоровые коты. Так что появление Ромашки можно считать даром Звездного племени.

Листвичка разжала пасть и положила пучок трав рядом с палевой кошкой. — Пепелица сказала, что ты обязательно должна съесть вот это.

— Вы так добры, — прошептала Ромашка и принялась послушно разжевывать травы, слегка морща носик от резкого запаха.

За два дня домашние коты почти полностью восстановили силы. Ромашка до блеска вылизала свою шелковистую шерстку, а трое котят пушистым урчащим клубком лежали возле нее.

Листвичка очень осторожно обнюхала спящих котят.

— Славные малыши, — шепнула она. — Ты уже дала им имена?

— Да. Вот этот, палевый, — Ягодка. Тот серый, что побольше, — Мышонок, а самая маленькая — Орешинка.

— Прекрасные имена! Очень похожи на те, которыми мы называем свой молодняк, — одобрила Листвичка. — Обязательно расскажу Огнезвезду.

Ей показалось, что Ромашка слегка замялась, словно ей не слишком понравилось, что ее детей уже считают частью племени. Но она не успела ничего сказать, потому что в детскую влезла Тростинка с зажатой в зубах мышью.

— Вот, принесла вам поесть, — проворковала она, положив свою ношу возле Ромашки. Потом, громко урча, уселась возле котят. — Они совсем поправились! Я вижу, у тебя вдоволь молока.

Быстро попрощавшись, Листвичка оставила кошек причитать над котятами и выбралась из детской на поляну.

Целых пол-луны миновало с той ночи на склоне холма, а от Грача до сих пор не было известий. Первые дни Листвичка не помнила себя от счастья и только сладко замирала, вспоминая взгляд его глаз и запах шерсти. Зато потом она вся извелась, укоряя себя за то, что согласилась на второе свидание. Будь она настоящей целительницей, разве стала бы она думать о Граче? Листвичка пыталась как можно лучше исполнять свои обязанности, чтобы снова почувствовать себя хорошей и достойной уважения. Ей не хотелось, чтобы Пепелица сердилась на нее или, чего доброго, заподозрила в непозволительных чувствах к чужому воину!

Погруженная в свои мысли, она медленно брела к своей пещере и вдруг резко остановилась, услышав тоскливый мяв, доносившийся откуда-то из-за стен лагеря. В следующий миг пестрая кошка вихрем вылетела из туннеля и в два прыжка очутилась на середине поляны.

Сначала Листвичка приняла ее за Медуницу и обмерла от страха, решив, что с беременной кошкой случилась какая-то беда. Но приглядевшись, она поняла, что видит перед собой Моховушку, королеву из Речного племени.