— Я понимаю, почему ты так решила, — ответил серый воин. — Ты всегда верна своим друзьям. Я не хотел бы, чтобы ты была другой.

Нежное урчание исторглось из ее горла. Она прижалась к плечу Уголька и почувствовала, как оцепенел стоящий рядом с ней Ежевика.

— Решено! — объявил Огнезвезд. — Посылаем патруль. Ежевика, ты возглавишь отряд, но ничего не предпринимай, прежде чем не поговоришь с Чернозвездом. Если он откажется от нашей помощи, немедленно возвращайтесь обратно. Все понятно?

— Да, Огнезвезд.

— Белка, иди с ними, — с улыбкой пошевелил усами Огнезвезд. — Все равно ведь увяжешься, так что лучше дать тебе разрешение.

— Спасибо, Огнезвезд! — весело помахала хвостом Белка.

— Возьми с собой сильных котов, Ежевика, — продолжал предводитель. — И немедленно выступайте.

Ежевика бросился через поляну к воинской палатке.

— Я тоже пойду! — вызвался Уголек.

— Не стоит, — покачал головой Огнезвезд и добавил, взглянув на поникшего воина: — Ты обещал Березовику, что пойдешь с ним охотиться. Мы ведь не хотим, чтобы котенок чувствовал себя обманутым?

— Конечно нет, Огнезвезд, — с тяжелым вздохом пробормотал Уголек.

Белка промолчала. Она знала, что Ежевика все равно ни за что не взял бы с собой Уголька. Ожидая возвращения полосатого воина, она в нетерпении драла когтями землю.

— Наверное, бесполезно просить тебя быть осторожнее? — мрачно спросил Уголек.

Белка погладила его по спине кончиком хвоста:

— За меня не беспокойся!

Она снова вспомнила свою первую стычку с домашними котами. Еще тогда было понятно, что от них будут одни неприятности! Шерсть на загривке Белки встала дыбом в предвкушении скорой мести.

— Все будет хорошо, — пообещала она Угольку. — Мы так отделаем этих котиков, что они пожалеют о том дне, когда впервые услышали про лесные племена!

Ежевика вышел из палатки в сопровождении Бурого, Терновника, Белохвоста и Сероуса. Белка со всех лап бросилась к ним.

— Рыжинка, наверное, ждет там, где мы расстались, — сказала она. — Она отведет нас к Чернозвезду.

— Хорошо, — коротко кивнул Ежевика. — Тогда показывай дорогу.

Он уступил ей место, и Белка затрусила через лес. Она больше не бежала, потому что им предстоял долгий путь, и нужно было сберечь силы для битвы.

— Какой у нас план? — поинтересовался Терновник.

— Пока никакого, — ответил Ежевика. — Придем к Чернозвезду, предложим помощь, скажем, что готовы подчиняться его приказам. Если он согласится, будем вместе с ним и его воинами думать над планом.

Они нашли Рыжинку возле самой границы. Она сидела под кустом папоротника, так что листва полностью скрывала ее пеструю шерстку. Увидев брата и сильный отряд за его спиной, она вскочила, и глаза ее осветились надеждой.

— Видишь? — крикнула Белка. — Я же сказала, что Огнезвезд пришлет помощь!

Ежевика потерся носом о нос сестры:

— Веди нас к Чернозвезду.

Вся земля вокруг лагеря пропахла болью и страхом, но никого из котов пока не было видно. Патрульные остановились на краю оврага и стали ждать. Вскоре ветви кустов зашуршали, и из зарослей вышел Чернозвезд. В несколько могучих прыжков он взлетел по склону и, распушив шерсть, остановился перед соседями.

— Что здесь происходит? — рявкнул он. — Что делают Грозовые коты на моей территории? В чем дело, Рыжинка?

Рыжинка склонила голову перед своим предводителем:

— Домашний кот напал на меня в лесу, а Белка помогла его прогнать. Я рассказала ей о нашей беде, и она привела нам на помощь патруль Грозового племени.

Низкое рычание исторглось из горла Чернозвезда:

— Ты посмела посвятить чужаков в тяготы своего племени?!

Рыжинка, не дрогнув, выдержала его грозный взгляд.

— Я рассказала только Белке. Она не чужак, а друг.

— Рыжинка — моя сестра, — вышел вперед Ежевика.

Чернозвезд только пренебрежительно фыркнул:

— Рыжинка — прежде всего воительница своего племени, а уж потом сестра и подруга. В этом состоит ее долг — вернее, должен бы состоять.

Рыжинка угрожающе ощетинила шерсть:

— Чернозвезд! Ни разу в жизни я не дала тебе повода усомниться в моей преданности.

Предводитель племени Теней молча обвел глазами шестерых Грозовых воинов.

— И ты смеешь говорить об этом после того, как привела в свой лагерь целый отряд соседских воинов?

— Мы повернемся и уйдем обратно, если ты этого хочешь, — подал голос Терновник. — Ты предводитель — тебе решать.

— Не будь глупцом, Чернозвезд! — раздался из кустов глухой голос Кедровника. Серый воин с усилием вылез из-под куста, вскарабкался по склону и остановился возле своего предводителя. Белка сразу заметила, что он хромает, и вспомнила, что Двуногие ранили его во время стычки патрульных с домашними котами. — Нам не справиться в одиночку.

— Кедровник прав, — присоединился к товарищу Рябинник. — Эти коты убили моего оруженосца. Я буду рад помощи любого, если он поможет мне выпустить кишки негодяям!

Чернозвезд заколебался, переводя тяжелый взгляд с одного воина на другого. Шерсть у обоих стояла дыбом, глаза горели неистовым пламенем. Наконец предводитель племени Теней мрачно кивнул головой.

— Ладно. Кедровник, позови Ржавницу. Соберем патруль и вместе с Грозовыми котами отправимся к гнезду Двуногих. Но ты никуда не пойдешь, — крикнул он вслед ковыляющему воину. — Ты не годишься для битвы.

Кедровник бросил на него негодующий взгляд, но не посмел спорить.

— Чернозвезд, мне кажется, что нам не следует убивать этих котов, — сказал Ежевика. — И калечить их тоже не нужно.

— Что?! — поперхнулся шипением Рябинник, прежде чем предводитель успел ответить. — Они убили моего оруженосца, слышишь?! Я требую мести!

— Мести? — переспросил Ежевика, и его янтарные глаза холодно сверкнули. — Но если мы убьем домашних котов, Двуногие тоже захотят нам отомстить. Они наверняка уже знают о том, что вы поселились в этом овраге.

— Правильно! — взмахнул хвостом Белохвост. — У Двуногих тоже есть свои маленькие племена. — Он брезгливо передернулся и пояснил: — Однажды я по глупости попался в одно такое домашнее племя. Двуногие очень привязаны к своим питомцам. Если вы убьете их любимчиков, они не успокоятся, пока не перебьют вас или не выгонят прочь. Вы не забыли, что они сделали с нашим старым лесом? Хотите, чтобы это повторилось и здесь?

— Так что же, нам теперь вечно терпеть разбой этих негодяев? — крикнул Рябинник. — Как нам отвадить их? Может быть, вежливо попросить убраться восвояси?

— Если нам удастся заманить их в ловушку, можно заставить их дать слово прекратить разбой, — предложила Белка. — Они испугаются, когда увидят, что нас так много!

— Хорошая мысль, — одобрил Ежевика.

Белка вытаращила глаза, растроганная его неожиданной похвалой.

— Попробуем, — решил Чернозвезд.

В это время из кустов выбралась глашатая Ржавница, а за ней показался Дубравник, самый щуплый и маленький воин племени Теней.

— План будет такой, — громко провозгласил Чернозвезд. — Идете к гнезду Двуногих, выманиваете оттуда домашних котов и берете с них слово оставить нас в покое. Предупредите, что мы порвем их в клочья, если они еще хоть раз сунутся на нашу территорию! — Он посмотрел в глаза Ежевике и медленно добавил: — Я знаю, что говорю! Я готов на все, чтобы защитить свое племя. Но сегодня мы не будем их убивать, и калечить тоже не станем. Ты хорошо меня слышал, Рябинник?

Палевый кот низко опустил голову и что-то неразборчиво процедил сквозь зубы.

— Вот так, — кивнул Чернозвезд. — А теперь идите. Я останусь защищать лагерь.

«Неужели они в самом деле так напуганы, что сам предводитель должен брать на себя охрану лагеря от домашних котов?» — удивилась Белка. Но перехватив недоверчивый взгляд, который Чернозвезд украдкой бросил на здоровенного Ежевику, она все поняла. Сумрачный предводитель до сих пор до конца не верил в искренность Грозовых котов и опасался, что они могут потихоньку вернуться и напасть на лагерь, оставшийся без сильных воинов.