Охотник кивнул и ускорился, обгоняя меня. И тут же я увидел грузную фигуру Белка. Тот шёл со стороны Быстрой реки. Он махнул рукой, тоже подтверждая, что всё готово.

Через несколько минут появился и Канк — уже с другой стороны. Он подбежал ко мне и деловито доложил:

— Залил, Ив. Тика даже за метр не видно.

— Его в любом случае не заметят, они с той стороны не пойдут. А вот за Гуну я немного беспокоюсь, — ответил я.

— Всё нормально будет. Даже Ранд бы не углядел её с двух шагов. Да и она прыткая девчонка, быстро удерёт. А соколам не до неё будет.

— Это точно, — осклабилась Шайя.

— Фуф! — словно подтвердил Ветер.

Мы поднялись выше, добрались до оврага, где Ранд и остальные пережидали Красный ветер в первый раз. И это же место стало убежищем и базой на время битвы. Тут должны были остаться те, кто не сильно хорош в бою: Уна, Ака, Дана и Кон. Но это не означало, что они не будут участвовать.

— Ив! — воскликнула Ака, увидав меня. — А нам точно хватит камней? А щиты⁈ А если они пойдут…

— Ака, — оборвал я её, — всё будет в порядке.

— Мы их не подпустим к вам, — басовито сказал Белк. — Вы главное по нам не попадите. Выше, помнишь?

Он глянул на древки копий, к которым были приспособлены пращи.

Это метательное орудие звалось «фустибал». И как правило, оно применялось при осадах. По сути, та же праща, только камни можно метать уже куда крупнее. Да и справиться с ней несложно, потому эта честь выпала девушкам. Они уже умели управляться с обычной пращей, а с этим орудием за денёк приноровились. И всё же я это воспринимал лишь как вспомогательный элемент.

— Помню! — надула губы Ака. — Всего один раз по тебе попала…

Тут же у нас уже были приготовлены все необходимые орудия: атлатли, дротики, огненные шары и щиты на случай, если дело дойдёт до ближнего боя. Уна с Даной сидели в сторонке и в свете лучины подготавливали мох, бересту, иглы и жилы. Мы не исключали того, что кто-то может быть ранен, и реагировать придётся быстро.

— У вас всё готово? — опустился я на корточки рядом с девушками.

— Да, всё готово, Ив, — кивнула Уна, а Дана даже не взглянула на меня.

— Хорошо. Вы же помните, что нужно делать?

— Помним, — всё так же не поднимая головы, буркнула Дана.

— Ты знаешь, что я должен был это сделать.

— Да, знаю… но… я знаю, Ив, — с болью, через силу сказала Дана.

Уна положила свою ладонь на её, и я увидел, как плечи девушки задрожали. Дана и впрямь всё понимала. Она была не такой, как Шанд-Ий, она умнее и старалась руководствоваться разумом, а не чувствами. И ей просто требовалось время. С этим я ничего поделать не мог.

«Прости меня, Дана…» — подумал я, но говорить такое не мог себе позволить. В устоях общины мне не за что было извиняться. Это было бы равносильно признанию ошибки. А я не ошибся. Не в этот раз.

— Ветер, — глянул я на волчонка. — Место тут, — тыкнул я рядом с Уной. — Охранять.

— Фаф!

Ему ещё рано было идти в бой. Но он уже был способен разорвать взрослого мужчину. Я дивился тому, как быстро он рос, и пока с трудом представлял, какого размера достигнет.

— Берём всё, что нужно, и идём на позиции, — скомандовал я, распрямившись. — Ждём сигналов.

Белк, Ранд, Шайя и Канк ухватили копья, щиты, атлатли и дротики. Я же, в отличие от них, вместо атлатля довольствовался своим луком, но тоже взял копьё и плетёный щит из прутьев ивы, лыка, шерсти, обитый шкурой. Я понимал, что нам предстоит бой за свою жизнь. Но, помимо этого, я осознавал, что это шанс испытать наши силы в столкновении с другими людьми. И более того, я принимал это как возможность.

«Рано или поздно нам придётся биться с Вакой. И он куда лучше разбирается в битве человека против человека», — думал я, подвязывая колчан за спину, и всё же ощущал, как внутри щемило.

Вчера я хладнокровно убил Шанд-Ийя. Казнил человека по своей воле. И теперь… искренне верил, что был прав и поступил верно.

Во что же я превращаюсь?

Но мне не хотелось об этом думать. Больше я не видел смысла и пользы в рассуждениях о благе, зле, цене жизни. Всё это раньше я пропускал через свою культурную призму, притворяясь, будто всё понимаю. Но только сейчас я наконец стал по-настоящему видеть мир глазами Ива, а не того, кем был раньше.

И мне было страшно.

Но не было пути назад.

— Скажешь что-нибудь? — спросила у меня Шайя, когда мы уже должны были идти на позиции.

Я оглядел их. Посмотрел на Уну, на волчонка, на малыша Кона и Дану, что несла в себе новую жизнь. А они смотрели на меня и ждали, что я скажу им: «Всё будет хорошо. Мы все выживем. Я защищу вас, обещаю».

— Пусть великие духи не оставят нас, — начал я. — Белый Волк… — я коснулся клыка на шее. — Большие Рога, Серый Сокол… — я видел, как Белк нахмурился. — Все духи, что одарили людей знаниями, указали им верную тропу. Они вокруг нас, все они часть мира, как и мы с вами. И лишь каждый из нас сам решает, как использовать эти дары. Кто-то льёт кровь, иной забирает у другого, третий ищет что-то большее. А я лишь прошу, чтобы кровь ваша сегодня не коснулась земли…

— Пусть Волк дарует нам силу, — тихо сказал Канк, положив ладонь на клык.

— И Большие Рога укроют от беды, — хрипло прошептала Дана, подняв голову.

— И Сокол не позволит нам оказаться в чужих когтях, — проговорил я, вновь оглядев всех.

— Нам просто нужно убить их, — ухмыльнулся Ранд. — Так пойдёмте и убьём!

— Не думал, что соглашусь с тобой, — даже Белк немного ухмыльнулся.

— Идёмте… Все вы должны выжить, поняли? — спросил я.

— ДА! — ответили они хором.

Мы спокойно двинулись на свои места. Какой-то сложной структуры позиций не было. Канк, Ранд, Шайя и Белк располагались в трёх точках за естественными укрытиями, где-то в шестидесяти-семидесяти метрах от кромки скальной стены. Нам было важно, чтобы имелся свободный доступ всего к одному десятиметровому участку — как раз он идеально выходил к шалашам и центральному костру. Овраг же был выше, в метрах сорока от позиций. Таким образом, было сложно случайно попасть камнем из фустибала по нашим, но при этом они непременно долетали до кромки.

«Средняя прицельная дальность у него в районе ста пятидесяти метров. Но при этом, когда пойдёт огонь, будет, считай, коридор, и достаточно будет метить по его направлению. В любом случае в его конце цель никуда не денется, — думал я, карабкаясь по стволу лиственницы. — Даже попадания по руке или ноге достаточно, чтобы вывести из строя. Каждый камень почти полкилограмма, и с навесом скорость будет жуткая».

И притом это лишь вспомогательный элемент. А главная атака придёт от охотников с атлатлями.

А в это время я буду сверху — контролировать периметр, давать команды, ну и одаривать неприятеля стрелами. Эта лиственница самая высокая на склоне, ветки плотные, и даже Белку не удалось бросить копьё вертикально и поравняться с верхушкой. А уж соколам из той позиции, когда начнётся паника, будет невозможным меня достать. А мне их — преспокойно. Наверное, это даже немного подло, что я буду использовать превосходство в высоте, когда на это рассчитывали они.

— И всё же… на войне все средства хороши, — прошептал я, устраиваясь поудобнее в природной рогатине.

Отсюда я видел весь склон, скальную кромку, часть плато, подходы с двух сторон от рек. Даже наблюдал один из манекенов на окраине площадки внизу. Мы сделали несколько подобных, чтобы они создавали видимость караула. А на деле это были шкуры и палки, лишь в общих чертах похожие на фигуру человека.

— Ууу-ух! Куу-ви! — разнеслось со стороны реки.

И этот звук, практически неотличимый от крика совы, был знаком: «Они идут».

«Молодец, Диг!» — подумал я.

Паренёк был лучшим в имитации звуков. Хотя все из их племени были в этом хороши. Звуками они оперировали так же, как волки — жестами. Оттого и их увлечённость музыкой. И теперь мы имели в своём распоряжении оба таланта, соединив их в одну систему.