Учитель, мы девочку в лесу нашли. Она дворянка, возвращалась с отцом от тетки. Дорога через лес идет, а на выезде из города встретили мужчину, которого согласились подвезти. Не удивляйся. Папаша этой Дианы, тот еще демократ. Был.»

«То есть?»

«Они не доехали. Девчонка чудом убежала.»

«А с чего ты взяла, что вы тут причем?» — никак не мог взять в толк учитель.

«Мужчине тот — оборотень. Он перекидывался, когда оборонялся, Диана видела. Темноволосый, темноглазый, волосы длинные, вобщем на Лексия похож. Ехали они из Вильвы, а ведь возле нее Лексий и дрался, когда его ранили. Если ты помнишь, от пригорода, до моей избушки — рукой подать. И самое главное, нападали миниады и волкодлаки.»

Учитель чертыхнулся и помянул не только портянки Марва, но и более интимные части тела.

«Искра…»

«Девочку проводим и к тебе. Не волнуйся»

«Осторожнее. Глупостей не делай, я тебя умоляю.»

«Не буду. Мне ещё рано к Хельге, на тот свет.»

Я пару раз вздохнула, приходя в себя. Все, теперь надо поспать, хоть пару часов. Надеюсь великодушный Лексий согласится дежурить первым.

А на полянке царил мир и покой. Диана спала, завернувшись в плащ оборотня. Слава Богине, я боялась она вообще не уснёт.

Лексий оторвался от созерцания пламени и глянул на меня. Я подумала и присела рядом с ним, подкинула пару веток в костер.

— Лучше бы ты ушла, я ведь предлагал, — тихо сказал оборотень.

Дурак он, что ли?

— Теперь уже поздно. Лексий, не мечтай от меня так легко избавиться!

Мне показалось, оборотень облегченно вздохнул.

— Иди спать, ведьма. Я покараулю, подумаю.

— О чем? — сонно спросила я, поудобнее заворачиваясь в плащ.

Тишина. Ну и Марв с ним.

И уже сквозь сон я разобрала тихое, но отчетливое:

— Храни ее, Ария.

Но, увы, не поняла, к кому это относилось.

_______________________________

1 — Канцлер Ги — «Романс

Олафа Кальдмеера»

2 — Чертов половик! Чтоб тебя на том свете черти жрали, сволочь хвостатая!

То не волк на холме плачет.

То не воин свой меч точит.

То поет над землей спящей

Менестрель, что чернее ночи.

— Лексий! — на плечо ложится тяжелая рука, — держись, брат. Их уже не вернешь.

Мужчина еще не осознал до конца. Не понял. Как во сне он оглядывает пепелище. Раньше тут был его дом. Его здесь ждали. Любили. Красавица-жена и двойняшки Тим и Дин. А теперь? Теперь только пепел, обугленный остов и уцелевшая, закопченная печь.

Всё. Конец. Страшное, глубокое, тяжелое слово. Ко-нец. И для чего жить? Зачем воевать? Ради чего? Чтоб вот так вернуться и понять, что жить уже не для кого?

Ещё нет острой, чёрной боли — он ещё не понял до конца. Не поверил.

— Лексий?

Он молчит. Не слышит.

Пара шагов, неуверенных, как во хмелю, и нечеловеческий, рвущий душу крик…

— Лексий! Обормот, проснись! — я трясла оборотня, как мешок, а эта хвостатая сволочь просыпаться не желала.

Я никогда не слышала, чтоб люди так кричали. Страшно, отчаянно. Даже когда умирали, кричали не так. Даже когда шли в атаку.

А оборотень ещё и метался во сне, правда уже тихонько поскуливал. И от этого стало ещё страшнее.

Добудиться его я не могла. А если…

Я неуверенно провела ладонью по его волосам.

— Тише, все хорошо, все кончилось.

Я несла какой-то бред, все равно какой, главное интонации. Два десятка лет назад так делал Учитель, а я вспомнила лишь сейчас.

Лексий затих, перестав метаться и даже дышать стал ровнее. Что же ему такое снилось?

Я уже собиралась подняться, только… Лексий удержал меня за руку.

— Не уходи… Пожалуйста.

Конечно я осталась. Поудобнее устроившись рядом, в позе лотоса.

Оборотень молчал, уставившись в небо. Ему нельзя сейчас одному- свои же мысли сожрут.

Повинуясь каким-инстинктам, осторожно коснулась его руки.

— Спасибо тебе, — тихо сказал Лексий.

— За что, — прикинулась я идиоткой.

Лексий поморщился.

— Не валяй дурака.

— А ты не разводи розовые сопли. Ничего сверхъестественного я не сделала.

Лексий слабо улыбнулся. О, уже лучше!

— Тебе… Плохое что-то снилось? — не удержалась я.

Дура! Нет, он от радости так орал! Нашла о чем спросить!

— Да… Не очень хорошее. Искра, знаешь, ты иди спать, а я посижу, всё равно не усну больше.

Я только плечами пожала. Ладно, его право: захочет — расскажет.

Проснулась я от голосов. Лексий разводил потухший костер попутно развлекая Диану.

Вставать не хотелось, ночь была суматошная, и я решила позволить себе ещё чуть-чуть подремать. Но к разговору всё равно прислушивалась. Многолетняя привычка, ничего не поделаешь.

— А Искра тебе кто? Невеста?

Лексий хмыкнул.

— Нет, напарница. Сестра по оружию.

— Дядя Лексий…

Я с трудом удержалась, чтоб не рассмеяться. «Дядя Лексий!», это ж надо, а!

— Дядя Лексий, а у тебя дети есть?

— Нет, Диана. Нету, — как-то глухо, после долгой паузы, отозвался Лексий.

А я почувствовала скорее, чем поняла — больно ему. И ночные кошмары его с этим связаны напрямую.

Однако, пора «просыпаться».

— Утро доброе.

— Доброе, — пискнула Диана.

М-да. Видимо на девочку я произвела неизгладимое впечатление. Умею, когда хочу.

Лексий вообще притих, шуточек в мой адрес не отпускал, да и взглядом предпочитал не встречаться. Стесняется своей слабости? Марв с ним.

Диана правда ходила за оборотнем хвостом. Пока я седлала лошадей, украдкой наблюдала за этой парочкой. Лексию возня с девчонкой даже доставляла удовольствие. Вот уж не ожидала от него!

Однако, отвлекаться нельзя. Слишком явственная опасность. Все же мне надоела эта игра вслепую — при первой же возможности вытрясу из половика причины его мести Риену. И пусть только попробует не сознаться!

Ехать в молчании, даже не подкалывая Лексия, невыносимо скучно. Диана, сидящая в седле перед оборотнем, не выдержала первой.

— Дядя Лексий, ты почему молчишь все время?

— Спал плохо.

Из Лексия она больше ни слова не вытянула. Точнее он отвечал, но как-то односложно и скупо.

— Лексий, — не утерпела я, — ты бы хоть сказочку рассказал! Видишь, девушки скучают!

— Вот сама бы и рассказала.

Я закатила к небу глаза.

— Где тебя воспитывали только? Ни грамма почтения! Одним словом — половик!

Оборотень на меня недобро покосился, но промолчал.

— Искра? — робко начала Диана.

— Что?

— А ты правда можешь… Рассказать?

— Могу, — подтвердила я, — Сказку не сказку, но придание про Ориен и Черного Менестреля — легко. Рассказать?

Девочка кивнула.

— Давным-давно, когда еще даже Лексий не родился, деревья выше, а звезды ближе, появился он — Чёрный Менестрель. Люди его боялись — он отвергал их веру, смелся над королями и богами и никого не боялся. Совсем.

— А так бывает? — спросила Диана.

— Наверное, хотя это только легенда. Говорят, что он даже не чурался наемников и даже сложил о них песню.

— А ты её не слышала?

— Нет…

Я врала. Я слышала.

— Ну и что ж вам спеть, добрые люди?

— Нашел добрых людей, — хохотнул Тиль, — нас иначе, чем «головорезами и порождением Марва» и не зовут.

— А для меня все люди добрые, — улыбнулся старый полу-эльф, который пригрелся у нашего костра.

— А про нас — слабО?

Эльф лишь улыбнулся и тронул струны тонкими пальцами.

Звенела дорога копытами наших

коней,

Спокойное время прошло — мы

уходим в туман.

Два слова последних: «прощай» и

«налей», Когда мы вернемся, про то

неизвестно богам.

Наше тело заковано кожей

надежней, чем сталь.

Наша синяя сталь смотрит в прорези

глаз.

Что вернусь, я, прощаясь, тебе не

сказал -

Нас не ждут, и богов не попросят за

нас.

Разговоры стихли, двадцать пять пар глаз уставились на менестреля.